вышел. Переспали ночь, утро пришло - надо решать. Я поначалу хотел прихватить ружье - и тягу, а вот когда мне продукты взять захотелось, тут я и надумал. Вроде в шутку подумал, а прицепилась эта мысль ко мне. Думаю, кто узнает? Какие следы в тайге? А геологи решат, что обворовал их завхоз и сбежал. Утром Степан чай вскипятил. Банку тушенки с ним разогрели. А ружье у него в палатке было. Оба ствола заряжены, я видел. Пошел Степан к речке посуду мыть, а я - в палатку, взял ружье. Он и не оглянулся - я ему в спину... Он - бульк в воду. Подбежал к речке - его уж нет. Я как-то и не расстроился. Стал ружье смотреть. Гильзу пустую вынул, свой патрон вставил в ствол - с картечью. Собираюсь. Поднял брезент с ящиков, а там - камни! Зло меня такое взяло! Ну, думаю, возьму что есть. Брезент снял, палатку, вещи собрал, какие поцелее. Хотел подальше в тайге спрятать...
Игошин замолчал. Он молчал долго, потом зло сверкнул глазами, выкрикнул:
- Не хотел я геолога! Я и сам не пойму, как это получилось.
Передохнул, хватил ртом воздуха, продолжил:
- Когда я уже почти собрался, слышу - мотор на реке. Я ружье сграбастал и - по берегу навстречу. Чуть отошел, вижу из кустов - он в лодке плывет, не стережется. Это меня взбесило. Думаю, сейчас все прихватит и зря я старался. Распалился, а тут и он - напротив. Поднял ружье - картечью. Он в воду. Гляжу, на берег лезет, как раз напротив лагеря. Я бегом к лагерю, схватил патроны, зарядил стволы, жахнул. А он голову поднял и смотрит. Я еще раз выстрелил - он и упал там... Но я же не знал, что он приплывет, откуда мне знать? А он приплыл. И под горячую руку... Страшно, - выдохнул он.
- А одежда? - напомнил Николаев.
- Почему одежду-то снял? Могла мне пригодиться. Мне надолго надо было в тайге залечь, вот я и решился. Я вначале за лодкой побежал. Мотор у лодки заглох, она недалеко ушла, быстро по берегу догнал, ее к завалу прибило. Мотор завести не мог, с шестом на лодке вернулся к тому, что на берегу. Он неживой был, у самой воды лежал. Посмотрел - часы на руке, идут. Снял часы, ножик взял, ну и другое. А тело потом в воду. Переехал на лодке в лагерь, отошел малость - тайник вырыл, там вещи зарыл, мотор с лодки.
- Нашли мы твой тайник, - сказал Николаев. - Лодка где?
- На лодке я вниз спустился почти до Кирея.
'Вот почему и следов не было, - отметил Николаев, - угадал дед Сорока про лодку'.
- Палатку я вез, - продолжал Игошин, - она тяжелая. А в устье вода спокойная, там я лодку притопил. Думал, сгодится. И тайник там же палатка и вещи. А сам налегке сюда, к озерам. У меня патронов маловато, хотел разжиться и на гольцы податься. Уж там бы меня не нашли!
- Нашли бы мы тебя, Игошин, и под землей бы нашли, - устало сказал Николаев. - Тайга таких не прячет, а земля не держит. Перелюбил ты себя.
Игошин молча опустил голову.
Позади бессонные ночи и трудные дни.
Игошин благополучно доставлен на базу геологов к Васильевской заимке. В сложнейших условиях тайги преступление было раскрыто. Прилетел вертолет. Николаев и Колбин прощались с людьми, которые стали для них близкими за эти дни. Пожимали руки геологам.
Балуткин отказался лететь в райцентр:
- Мне здесь до дому - рукой подать!
Николаев представил себе это 'рукой подать', засмеялся, обнимая Ивана Михайловича.
А Сорока успел набрать спелой голубики и теперь совал туесок с ягодой в руки Николаеву:
- Отвези своей дочке, прошу!
Николаев смущенно отказывался, а Сорока обиженно вскидывал брови:
- Что ты за человек, задавит тебя туесок, что ли?
Так и пришлось Николаеву лететь с подарком охотника. Голубика, закрытая в тонкой бересте, вобравшая в себя свежесть леса, источала тонкий аромат, нежный и стойкий, как сама жизнь.
ПОСЛЕДНЯЯ УЛИКА
На высоком деревянном крыльце магазина 'Ткани', высушенном и прогретом весенним солнцем, толпились покупатели. Магазин должен был вот-вот открыться после обеденного перерыва. Апрель радовал хорошей погодой, ярким солнцем. Едва проглянув, оно принялось за работу, уничтожая в городе следы долгой зимы. Таял почерневший снег, подсыхали дороги, легкий парок клубился на скатах тесовых крыш. Люди стояли на крыльце, спокойно переговаривались.
- Скоро откроют?
- Да, минут пять осталось...
В этот послеобеденный час улица была почти пустынной.
Подошли к 'Тканям' три продавщицы в возрасте, следом прибежала их молоденькая напарница, навестившая в обед подружку.
- Запаздывает Анна с ключами, - тихо сказала она.
- С чего бы это?
- Да ваша Анна уж давно на месте, - откликнулась одна из покупательниц, - дверь изнутри закрыта, гляньте.
- Постучи-ка, пусть открывает, - посоветовали продавщице.
Девушка застучала кулачком в обитую коричневой клеенкой дверь:
- Анна Васильевна, мы пришли!
Никто не откликнулся.
Взбудораженные такой задержкой, покупатели вплотную приблизились к двери. И все услышали, как резко щелкнул откинутый изнутри крючок. Толпа устремилась в открывшийся проем. Продавцы поспешили в подсобку.
- Анна Васильевна... О господи! - раздался крик.
В тот же момент из помещения выскочила побледневшая женщина, бессвязно повторяя:
- Там, там...
На полу комнатки, под висевшим на стене железным ящиком, неловко подвернув под себя руки, лежала Анна Васильевна Сенкова. Возле ее головы расплывалось кровавое пятно...
Прокурор района Протасевич и начальник райотдела майор милиции Николаев возглавили следственно- оперативную группу. При осмотре магазина установили, что первые удары топором Сенковой убийца нанес в салоне. Дорожка следов крови от прилавка с рулонами сукна и драпа вела в тесную подсобку. Уже там ей были нанесены смертельные ранения. Орудие убийства испачканный кровью топор - нашли здесь же, в подсобке. Слабо закрепленное топорище выскочило из небольшого обушка, лежало отдельно, чуть в сторонке, на нем - отчетливые следы коричневого сурика - краски, которой в Ийске красили крыши.
Возле прилавка на дощатом полу отыскали застрявшую между плахами металлическую пуговицу на железной петельке-стойке. С внутренней стороны пуговицы видна была цифра '63'. И еще обнаружили пригодный для идентификации след. 'Елочка' резиновой подошвы маленького размера четко виднелась на полу.
На спине погибшей лежало несколько выпавших из ящика мелких монет. Значит, уже после того, как она упала, был открыт небольшой металлический ящик, висевший на стенке, и взята выручка первой половины дня. По словам продавцов, 112 рублей.
Пожилая продавщица трясущимися руками достала из огромного рулона с сукном завернутые в красный ситец деньги - пять тысяч рублей. В конце марта план перевыполнили, и Сенкова с согласия остальных оставила 'на черный день' кругленькую сумму, чтобы сдать в апреле.
- Мы делали так иногда, - объяснила она, - а спрятали деньги в рулон я и Анна, - она утерла слезы. - Больше никто про место не знал.
Эта же женщина рассказала, что, уходя на обед, они вместе закрывают магазин и берут с собой ключи по очереди. Сегодня ключи были у Анны Васильевны, которая направилась обедать к своей знакомой Пушковой, живущей неподалеку.
Вытирая платочком непрерывно набегавшие слезы, Пушкова рассказывала майору Николаеву:
- С Анной мы знакомы давно и дружим. В сорок третьем ушли на фронт и служили вместе. Сперва санинструкторами были, потом Анюта снайпером стала. Стреляет она хорошо. Стреляла, - поправила сама себя, всхлипнув. - Вот ведь беда какая! Войну прошла, живой вернулась - и на тебе!
Столько горечи чувствовалось в этих словах, что у Николаева защемило сердце. Погиб человек, жена, мать, уцелевшая в жестоких сражениях, видевшая столько горя. Теперь бы ей жить да радоваться. А вышло вон как. Сколько уж лет работает майор в милиции, навидался всякого, но не может привыкнуть к
