– Вызовите дежурного офицера! – прогремел в ответ Ааз.
– Кого? – нахмурился солдат.
– Дежурного офицера, дневального, командира, как бы вы его там ни называли, того, кто в текущее время возглавляет ваше подразделение, – пояснил Ааз. – Кто-то же должен заправлять всеми делами, а если ты – кандидат на производство в офицеры, то я – королева мая.
Понял ли солдат намек Ааза или нет (я – нет), общий смысл он уловил.
– Да, есть кое-кто главный, – зарычал он, слегка темнея лицом. – Он сейчас очень занят, слишком занят, чтоб стоять тут и болтать со штатскими. Мы готовим свои войска к походу, любезный, так что заберите своего сынка и уйдите с дороги. Если вам охота поглядеть на солдат, то придется последовать за нами и глядеть на нас, когда мы разобьем бивак на ночь.
– Вы хоть представляете, с кем вы разговариваете? – осведомился я удивительно тихим голосом.
– Мне наплевать, кто твой отец, сынок, – огрызнулся солдат. – Мы пытаемся…
– Меня зовут не «сынок», а Скив! – прошипел я, вытягиваясь во весь свой рост. – Придворный маг королевства Поссилтум, поклявшийся защищать это королевство. А теперь я советую тебе вызвать офицера… или хочешь проснуться завтра утром на листе кувшинки?
Солдат отступил на шаг и стоял, с подозрением глядя на меня.
– Он серьезно? – скептически спросил он у Ааза.
– Как на твой вкус мухи? – улыбнулся Ааз.
– Вы хотите сказать, что он и в самом деле…
– Слушай, – перебил Ааз. – Я корчу из себя слугу этого малыша не из-за его личного обаяния, если ты понимаешь, что я имею в виду.
– Ясно… мгм… – Солдат осторожно пятился обратно к лагерю. – Я… мгм… сейчас приведу своего командира.
– Мы будем здесь, – заверил его Ааз. Солдат кивнул и удалился с заметно большей резвостью, чем проявил, приближаясь к нам.
– Пока все хорошо, – с усмешкой обронил мой наставник.
– А чем плохо мое личное обаяние? – спросил напрямик я.
– Позже, малыш, – вздохнул Ааз. – В данное время сосредоточься на том, чтоб выглядеть невозмутимым и полным достоинства, идет?
Идет или не идет, ничего другого делать, в общем-то, не оставалось, пока мы ждали появления офицера.
Очевидно, новость о нашем присутствии распространилась в рекордное время по всему лагерю, так как задолго до того, как мы увидели какие-либо признаки подхода офицера, на краю лагеря собралась толпа солдат. Кажется, все приготовления к походу отложили, по крайней мере на время пока солдаты выстроились рядами вдоль границы лагеря и вытягивали шеи, глазея на нас.
Было довольно приятно чувствовать себя причиной такой сенсации, пока я не заметил, что некоторые солдаты, прежде чем присоединиться к толпе зевак, нашли время надеть оружие.
– Ааз! – шепнул я.
– Да, малыш?
– Я думал, это будет мирная встреча.
– Так оно и есть, – заверил он меня.
– Но они вооружаются! – указал я.
– Успокойся, малыш, – прошептал он в ответ. – Вспомни, Аякс нас прикрывает.
Я попытался сосредоточиться на этой мысли. А затем я увидел, как к нам приближается некто явно офицерского вида с двумя солдатами по бокам, и сосредоточился на носимых всеми ими мечах.
– Ааз! – прошипел я.
– Успокойся, малыш, – посоветовал мне Ааз. – Помни про Аякса.
Я вспомнил. И вспомнил также, что нас сильно превосходят в численности.
– Как я понимаю, вы, господа, являетесь посланниками Поссилтума? – спросил, останавливаясь перед нами, офицер.
Я напряженно кивнул, надеясь, что резкость моего движения будет истолкована скорее как оскорбительная, чем испуганная.
– Прекрасно, – ухмыльнулся офицер. – В таком случае я как первый представитель Империи, вступивший в контакт с представителем Поссилтума, искренне рад официально объявить войну вашему королевству.
– Как вас зовут? – небрежно спросил Ааз.
– Клод, – ответил офицер. – А почему вы спрашиваете?
– Историки любят подробности, – пожал плечами Ааз.
– Ну, Клод, как первые представители Поссилтума, встретившиеся с представителем вашей Империи, мы искренне рады потребовать от вас безоговорочной капитуляции. Это стерло улыбку с лица офицера.
– Сдаться? – деланно рассмеялся он. – Калеке и мальчишке? Вы, должно быть, спятили. Даже если б у меня были полномочия сделать такое, я б этого не сделал.
– Совершенно верно. – Ааз покачал головой в, притворном самобичевании. – Нам следовало б понять. Человек, стоящий во главе отряда фуражиров, обладает не таким уж большим весом в подобной армии, не так ли?
Мы предпочли подступиться к этой конкретной группе именно потому, что они были интендантской частью. Это означало, что они имели более легкое вооружение и, будем надеяться, не являлий> элитной боевой группой.
Шпилька Ааза, однако, попала в цель. Офицер перестал улыбаться и уронил ладонь на рукоять меча. Я принялся опять думать о защите со стороны Аякса.
– У меня более чем достаточно полномочий, чтобы разделаться с вами, – прошипел он.
– Полномочий, может быть, – зевнул я. – Но я искренне сомневаюсь, что у вас хватит сил устоять против нас.
Как я упоминал, чувствовал я себя отнюдь не так уверенно, как делал вид. Почетный караул офицера в точности повторил его жест, так что теперь все трое наших противников стояли, готовые обнажить мечи.
– Отлично, – прорычал Клод. – Вас предупредили. А теперь мы проедем по этому месту на фургонах, и если вы будете на нем, когда мы здесь проедем, то вам будет некого винить, кроме самих себя.
– Принято! – плотоядно усмехнулся Ааз. – Скажем, завтра в полдень?
– Завтра? – нахмурился офицер. – А чем плохо прямо сейчас?
– Да бросьте, Клод, – упрекнул его Ааз. – Мы же ведем речь о первом столкновении в новой кампании. Вам ведь наверняка нужно время обдумать свою тактику…
– Тактику? – задумчиво повторил Кло'
– …и известить свое начальство, что вы делаете первый ход, – небрежно продолжал Ааз.
– Хммм, – промычал офицер.
– …и вызвать подкрепления, – добавил я. – Если, конечно, вы не хотите оставить всю славу себе.
– Славу!
Это решило все. Клод накинулся на это слово, как девал на золотой. Ааз верно угадал, что офицеры интендантской службы нечасто видят сражения.
– Я… мгм… я считаю, что подкрепления нам не потребуются, – осторожно пробормотал он.
– Вы уверены? – осклабился Ааз. – Шансы всего лишь сто к одному в вашу пользу.
– Но он-таки маг, – улыбнулся Клод. – Хороший офицер не может быть слишком осторожен. И все же будет бессмысленным втягивать слишком много офицеров… э… я имею в виду, солдат, в эту мелкую стычку.
– Клод, – сказал с невольным восхищением Ааз, – я вижу, что ваш военный ум не знает равных. Выиграем мы или проиграем, я с нетерпением жду увидеть вас своим противником.
–А я– вас, сударь, – ответил с равной официальностью офицер. – Тогда, скажем, завтра в полдень?
