игральных автоматов.
– Я считала, Хьюи должен придумать что-нибудь и занять его на тот момент, когда подойдет время начала действия программы.
– Должен был, – процедила Максина, поджав губы, – но явно не сделал этого. Ну, остается только одно.
– Что именно? – спросила Лаверна, видя что Макс устремилась вперед.
– Самой обеспечить отвлекающий маневр, – объяснила глава преступной организации, сверкнув улыбкой. – Кроме того, думаю, нам двоим пора побеседовать напрямую.
– Добрый вечер, капитан Шутник.
Командир легионеров обернулся, услышав свое имя, и неопределенно улыбнулся.
– Добрый вечер, – ответил он вежливо и несколько задумчиво.
– Я как раз думала о том, можно ли предложить угостить вас чем-нибудь спиртным? – продолжала женщина.
Легионер улыбнулся.
– Благодарю, но я на дежурстве.
– Понятно. Мне казалось, что вы смогли бы на этот раз сделать исключение. Меня зовут Максина Пруит.
Как она и ожидала, теперь внимание Шутта переключилось на нее полностью, хотя он и пытался изо всех сил сохранить спокойное выражение лица.
– Конечно, – ответил он. – Извините, что не узнал вас по фотографии.
– Что это была за фотография?
– Ну, в действительности там было две фотографии, – сообщил он. – Одна в профиль, вторая анфас.
На секунду Максина угрожающе прищурилась, затем сдержалась и снова улыбнулась, хоть и немного натянуто.
– Нет необходимости прибегать к оскорблениям, мистер Шутт, – ровным голосом произнесла она. – Вам, вероятно, известно так же хорошо, как и мне, что я никогда не подвергалась аресту.
– Совершенно верно. – Командир кивнул, и на мгновение на его лице проступила усталость. – Прошу прощения… это был дешевый выпад. Вы просто несколько застали меня врасплох, вот и все. Позвольте мне угостить вас.
Произнося это, Шутт жестом остановил одну из официанток разносящих напитки и взял с подноса два бокала с бесплатным шампанским.
– Пожалуйста, – сказал он, протягивая бокал Максине. – За что будем пить? Почему-то мне трудно себе представить, что вам хочется выпить за успех казино 'Верный Шанс'.
– Во всяком случае, пока, – промурлыкала Максина. – Как насчет тоста: 'За достойных противников и недостойных друзей'?
– Полагаю, что могу присоединиться. – Командир издал смешок и поднял бокал, насмешливо салютуя. – По крайней мере, в этом мы сходимся.
Максина скрыла раздражение, повторяя его жест. Она надеялась увести Шутта в один из коктейль баров, а вместо этого они стоят вблизи от намеченной в жертву группы игральных автоматов… слишком близко, чтобы быть спокойной.
– Не могли бы вы ответить мне на один вопрос, капитан? – спросила она, медленно двигаясь по проходу, словно бы для того, чтобы лучше видеть столы.
– Это зависит от самого вопроса, – ответил Шутт, но последовал за ней, очевидно, не осознавая их передвижения.
– Почему вы все-таки вступили в Космический Легион?
Командир медленно улыбнулся.
– В самом Легионе считается невежливым задавать подобные вопросы.
– Как интересно, – протянула Максина. – И все же, я же не легионер, и к тому же никогда особенно не старалась быть вежливой.
Шутт заколебался, затем пожал плечами.
– О, считайте это просто прихотью богатого мальчика, – ответил он, как бы закрывая этот вопрос.
– Мне весьма трудно в это поверить, – настаивала Макс, не желая оставлять эту тему.
– Почему же?
– Попросту говоря, мистер Шутт, я сомневаюсь, что человек вашего уровня мог бы достичь его, полагаясь на случай или на свою прихоть. Нет, думаю, вы почти всегда действуете с определенной целью, в том числе при вступлении в Космический Легион.
Командир бросил на нее пристальный взгляд.
– Очень проницательно с вашей стороны, – сказал он. – Вы правы, конечно. Признаюсь в этом. Однако, боюсь, причины останутся известными только мне одному. Хоть я и не могу винить вас за вопрос, но вы должны понимать, что люди моего уровня не могут остаться на этом уровне, если станут делиться планами с посторонними, особенно с противниками.
– Противниками, – повторила Максина, морща нос. – В самом деле, мистер Шутт. У вас такая деликатная манера выражаться. Вы просто обязаны когда-нибудь познакомиться с Лаверной. Возможно, причина в том, что у вас одинаковое прошлое: вы росли среди финансовых маневров; только оба вы привыкли ходить вокруг да около, вместо того, чтобы прямо назвать вещи своими именами.
Шутт снова не смог удержаться от улыбки. Ему невольно все больше и больше нравилась Максина.
– Не так-то легко избавиться от старых привычек, – сказал он. – Конечно, сама служба в Легионе способствует такой манере, поощряя ее и даже требуя выражаться двусмысленно. Скажите, для моего собственного сведения, а как бы вы назвали наши отношения?
– Ну, мы главари-соперники в схватке двух банд за контроль над казино, разумеется, – ответила Макс, легкомысленно пожимая плечами, и заметив, как он нахмурился, продолжала: – Бросьте, мистер Шутт. Вы же не считаете это противоборством сил света и тьмы… видя в себе самом сторонника ангелов?
– Собственно, я как раз подумал, что вы уже второй человек за последнее время, назвавший меня главарем банды преступников, – объяснил командир, криво усмехаясь. – Хотя не секрет, что в прошлом у легионеров имеются пятна на репутации, но я надеялся на лучшее мнение общественности.
– Пятна на репутации, – воскликнула Макс, коротко хохотнув. – Вот вы опять, мистер Шутт, пытаетесь на словах завязать бантик на шее рабочей лошадки. Мы являемся мозговым центром и руководством шайки преступников и живем на полученную прибыль. Нет более точного способы это описать.
– Прошу прощения, но не могу с вами согласиться, – возразил легионер, качая головой, – хоть и уверен, вы хотели сделать мне комплимент, поставив на одну доску с собой. Предпочитаю считать то, чем я занимаюсь, помощью отдельным личностям найти конструктивное, выгодное применение своим талантам. В доказательство разрешите напомнить вам, что мы получили задание охранять казино по просьбе законного владельца, и что мы не получаем никакой прибыли в награду за усилия, кроме обычного жалования.
– Наверное, в чем-то вы правы, капитан, – охотно согласилась Максина, – Тем не менее, не могу серьезно считать ваше положение лучшим, чем мое. Я всегда полагала, что люди охотнее трудятся ради получения прибыли, чем за фиксированное жалование.
Командир кивнул.
– Тут я с вами согласен. Однако, иногда можно поспорить, не перевесят ли полученные человеком блага денежную выгоду. Пока же, если вы меня извините, я должен вернуться к своим обязанностям. Приятно было побеседовать.
Осознав одновременно, что Шутт собирается прервать их беседу, и что так и нет никаких признаков ожидаемого начала штурма игральных автоматов, Максина поспешно стала изыскивать способ продлить этот разговор.
– Еще минутку, капитан, – она положила ладонь на его руку, удерживая на месте. – Я бы хотела вас кое с кем познакомить.
Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, она подвела командира легионеров к очереди у окошка кассы, которая, разумеется, находилась еще на несколько ярдов дальше от игральных автоматов.
