– Простите… Джонеси? – произнесла она, слегка прикасаясь к плечу одного из мужчин, стоящих в очереди за фишками.
Молодой азиат с улыбкой обернулся, и явно испугался, увидев сопровождающего Максину человека в черном мундире.
– Полагаю, вы не знакомы, – продолжала она непринужденно, словно хозяйка на светском приеме. – Джонеси, это капитан Шутник, командир охраны этого казино. Капитан Шутник, – это Джонеси. – Она показала в улыбке еще несколько зубов. – Конечно, это не настоящее его имя, что очевидно, но так он просил нас его называть.
– Капитан Шутник.
– Джонеси.
Двое мужчин смотрели друг на друга с явной настороженностью. Ни тот, ни другой не протянули руки.
– Джонеси гостит у нас от… полагаю, вы бы назвали это одной из родственных организаций, – улыбнулась Максина. – Его руководители проявили огромный интерес к тому, как нам с вами удастся уладить наши разногласия.
Восточный человек слегка пожал плечами.
– Боюсь, капитан, такое любопытство естественно для людей, занятых в нашей сфере деятельности. Если мы когда-либо окажемся с вами… как бы это выразиться?.. в отношениях, подобных вашим отношениям с миссис Пруит, то надеюсь, вы примете к сведению, что в них нет никакой личной ненависти. Уверен, вы лучше любого другого понимаете: бизнес есть бизнес.
– Конечно, – процедил Шутт сквозь сжатые губы. – В свою очередь, смею надеяться, вы передадите от меня вашим руководителям, что если они предпочтут посетить Лорелею, чтобы лично ознакомиться с нашими методами, я сделаю все от меня зависящее, чтобы к ним отнеслись не менее гостеприимно, чем к миссис Пруит и ее организации.
Глаза Джонеси слегка блеснули.
– Непременно передам, капитан, – с легким поклоном ответил он. – А теперь, если позволите, там для меня придерживают место за одним из столов.
– Кажется, вы ему не понравились, капитан, – тихо заметила Макс, глядя вслед уходящему азиату.
Шутт печально улыбнулся.
– Думаю, я это переживу. И с другой стороны, он не слишком обрадовался тому, что вы так его выделили из всех.
Максина совсем не по дамски фыркнула.
– Хотите верьте, хотите нет, мистер Шутт, но возможность появления на Лорелее друзей Джонеси нравится мне еще меньше, чем вам. Кроме того, как я уже говорила, существуют 'достойные враги и недостойные друзья'. Я считала своим долгом оказать вам любезность и дать понять, с чем вы можете когда-нибудь столкнуться.
– Понимаю, – командир задумчиво посмотрел на нее. – Ладно, наверное, мне надо оказать вам ответную любезность. Видите того человека, который сидит справа в конце стола, за которым играют в Блэк Джек? Такого бледного?
Максина слегка вытянула шею и кивнула.
– Так вот, принимая во внимание ваш интерес к коллекционированию казино, вам придется в будущем опасаться этого человека.
– Правда? – спросила Максина, изучая указанного человека. – А кто он? Карточный шулер?
– Едва ли, – небрежно ответил Шутт. – Мы приняли меры и постарались, по возможности, изолировать всех известных шулеров – это входит в обязанности службы безопасности, знаете ли. Возможно вас заинтересует, что к этому моменту мы уже отправили больше сотни таких игроков в космопорт.
Несколько секунд Максина молча переваривала эту новость.
– Смелое заявление, капитан, – наконец произнесла она, медленно и осторожно. – Можно спросить, как вам удалось их выследить?
– Это было не так уж сложно, – ответил командир. – Мы засекли большую часть из них на прошлой неделе, вместе с дилерами, которые выдавали им слишком большие выигрыши и лишние фишки. Тулли Бэском, новый управляющий казино, помог нам засечь остальных. Похоже, он знает большинство из них в лицо. После того, как их опознали, вопрос свелся только к выбору подходящего момента, чтобы выполоть их, как сорняки, не потревожив остальных гостей, и я счел сегодняшний день как раз подходящим.
– Тулли Бэском. – Макс произнесла это имя так, будто оно было неприятным на вкус. – Я думала, от ушел от дел. Кстати, у меня было впечатление, что управляющий казино – Хьюи Мартин.
– Был, – подтвердил Шутт. – К сожалению, его сегодня тоже выпололи. Возникли некоторые сомнения, работает ли он в пользу заведения, или против него, если я правильно понял.
– Понятно.
– Однако, я собирался рассказать вам о человеке за столом для игры в Блэк Джек, – продолжил командир, словно не замечая реакции Максины на его разоблачения. – Его зовут Альберт, и он руководит бригадой компьютерных ревизоров – одной из лучших, с которыми мне доводилось работать.
– Компьютерные ревизоры, – без выражения повторила Максина.
– Да. Настоятельно рекомендую его, если когда-либо почувствуете необходимость проверить программы вашего центрального компьютера. – Взгляд Шутта на секунду задержался на сопернице. – Я знаю, вам трудно в это поверить, но Альберт обнаружил, что кто-то проник в компьютер 'Верного Шанса'. По его словам, кто-то заложил туда программу замедленного действия, которая должна была резко изменить шансы на выигрыш для игорных автоматов как раз сегодня в полночь. – Он демонстративно посмотрел на свои часы. – Мы, разумеется, откорректировали программу, но мне было любопытно посмотреть, кто будет наблюдать за этими автоматами в полночь, и как они прореагируют, когда автоматы просто будут продолжать глотать деньги вопреки их ожиданиям, вместо выдачи миллионов. Ну вот, уже почти половина первого, а я так ничего и не сделал, только побеседовал с вами. C'est la guerre, наверное. А теперь мне и правда пора идти, но мне действительно было приятно с вами пообщаться, миссис Пруит.
С этими словами, он насмешливо отсалютовал ей указательным пальцем, повернулся и улыбаясь, удалился.
Глядя ему вслед, Максина не улыбалась. Скорее ее взгляд напоминал взгляд змеи, которая видит, как казавшаяся ей беззащитной добыча исчезает в облаках.
– Макс… мне кажется, у нас проблемы, – прошипела Лаверна, материализовавшись рядом с ней.
– В чем дело, Лаверна? – Максина замигала, отрывая взгляд от удаляющейся спины Шутта.
– Я сказала, что у нас проблемы, – повторила помощница. – После полуночи прошло уже почти полчаса, а эти проклятые машины не…
– Знаю, – огрызнулась Макс, резко обрывая ее. – Скажи этим идиотам, чтобы перестали сыпать наши деньги в сундуки этого заведения. И не старайся действовать скрытно. Гамбит раскрыт, и мы проиграли.
– Правда?
– Отправляйся, – приказала Максина. – Приходи в номер, когда закончишь, я расскажу тебе подробности. А сейчас, как ты ранее напоминала, каждая минута задержки стоит нам денег.
– Уже иду, – ответила Лаверна и бросилась к автоматам с быстротой, не похожей на ее обычную неторопливость.
– Мистер Стилман! Можно вас на минутку?
Экс-игрок в астробол повиновался ее призыву и медленно приблизился.
– Я хочу, чтобы вы ненадолго взяли на себя руководство здесь, в зале, – сказала Максина. – Подумайте, нельзя ли организовать какой-нибудь инцидент, чтобы показать солдатам мистера Шутта, что мы не совсем о них забыли. Мне нужно некоторое время, чтобы заново обдумать положение.
– Что-то не так?
– Кажется, я недооценила мистера Шутта… И довольно сильно, к тому же, – призналась Макс, качая головой. – Я буду у себя в номере с Лаверной, попытаюсь продумать план дальнейших действий.
Занятая своими собственными мыслями, Максина направилась к лифтам, не вглядевшись внимательно
