это своему административному помощнику. Он хотел сказать: «Странно, я как раз думал о Марче», - но придержал язык.
- Энди, мне надо с вами поговорить.
- Прямо сейчас?
- Да.
- И не по телефону?
- Лично.
- Хорошо, я сейчас приеду. Оставьте мне немного бренди.
Повесив трубку, Этридж подумал о том, как легко он начал пользоваться преимуществами власти. Прежде он сам отправился бы домой к Би, хотя тот и был всего лишь конгрессменом. Правда, Би два срока просидел в сенате и считался там одним из самых популярных и влиятельных политиков. Потом, четыре года назад, как раз накануне перевыборов, произошла эта автомобильная авария. Общество проявило к нему сочувственную симпатию, но это не могло исправить двух вещей: госпитализации Би, которая лишила его возможности вести кампанию, и победы Брюстера, приведшей демократов на все руководящие посты.
Однако даже в этой ситуации Би не хватило всего нескольких голосов.
Два года спустя, попробовав себя в частной юридической практике, Би вернулся в большую политику. Он стал баллотироваться в конгрессмены от своего родного округа в Лос #8209;Анджелесе и победил с преимуществом, которое побило все калифорнийские рекорды. Все считали, что Би решил использовать место в конгрессе как удобный плацдарм для следующих сенатских выборов, но прошлым летом он сделал неожиданный шаг - начал собственную президентскую кампанию.
Это было неслыханно - баллотироваться в президенты из палаты представителей, да еще в то время, когда его партия находилась в меньшинстве. Этридж так и не понял, на что рассчитывал Би. Было ли это просто пробным шаром, пущенным только для того, чтобы приучить всех к мысли о себе, как о кандидате в президенты? Собирался ли он участвовать в следующих выборах в сенат, чтобы потом сделать новую, более серьезную попытку получить президентское кресло? К тому времени он будет еще достаточно молод; сейчас ему только сорок семь.
Считалось само собой разумеющимся, что Брюстера переизберут на второй срок. Но Би начал кампанию и получил неожиданно сильную поддержку. Он выиграл праймериз в Нью #8209;Гемпшире и лишь с минимальным отрывом проиграл во Флориде Фицрою Гранту. Однако потом избирательная машина Фэрли набрала ход, и тот без труда победил в Орегоне, Техасе и даже родном штате Би - Калифорнии; позже на съезде республиканцев Би великодушно отдал свои голоса Клиффорду Фэрли. Этридж не слышал, чтобы между ними заключались какие #8209;нибудь соглашения, однако двое людей из кабинета Фэрли участвовали в избирательной кампании Би.
На перевыборы в конгресс Эндрю Би потратил вдвое меньше времени, чем на президентскую гонку, однако с подавляющим преимуществом победил обоих соперников и утвердился в мнении республиканцев как человек, пользующийся у избирателей большим успехом.
Иными словами, даже заседая в нижней палате, Эндрю Би оставался влиятельной силой в республиканской партии и во всей американской политике.
Этридж вышел в холл, чтобы предупредить охрану о приходе Би.
- Я забыл дать ему пароль, но буду признателен, если вы его ко мне пропустите.
Агент Пикетт, привычная мишень для беззлобных шуток Этриджа, мгновенно улыбнулся:
- Мы только обыщем его с ног до головы и слегка промоем мозги, а потом сразу же пропустим.
- Вот и отлично.
Би приехал через двадцать минут - высокий и крепкий мужчина с глубоко посаженными синими глазами, калифорнийским загаром и осанкой кинозвезды. После автомобильной аварии у него осталась легкая хромота - пришлось вынуть из ноги несколько костей; но его походка и сейчас выглядела атлетической, без намека на какую #8209;либо ущербность. Было время, когда он работал лесорубом в Северной Калифорнии; по его фигуре это чувствовалось до сих пор.
- Я заинтригован, - сказал Би, принимая бокал с бренди. Этридж опустился в свое кресло.
- Полагаю, вы уже думали о последствиях похищения Клиффорда Фэрли?
- Какие именно последствия вы имеете в виду?
Би был слишком осторожен; это заставило Этриджа улыбнуться, и Би понимающе кивнул:
- Вы можете стать президентом - об этом речь?
- Энди, на последнем съезде вы имели большую поддержку. Вы вполне могли бы продолжать бороться за свою кандидатуру.
- Я решил уступить Фэрли. Его шансы были лучше моих.
- Вы поступили очень великодушно.
- Я сделал это не для того, чтобы получить чью #8209;то благодарность, сенатор. И Клиффа и меня поддерживало умеренно #8209;либеральное крыло, и, если бы мы раскололи голоса надвое, это привело бы к победе Фицроя Гранта. А я не думаю, что консервативный республиканец смог бы побить Брюстера.
- Значит, вы отдали голоса Фэрли ради блага партии?
- Я не думал именно в таких выражениях.
Иначе говоря, он заботился об этом не столько на благо партии, сколько на благо всей страны - каким его понимал сам Би, считавший, что Фэрли будет гораздо лучшим руководителем, чем Брюстер.
- Вы были первым, кого Клифф хотел сделать своим партнером по предвыборной гонке.
- Знаю. Но Макнили и другие его отговорили. Я бы слишком сильно перевесил кампанию на левый фланг, и он потерял бы много консервативно настроенных избирателей.
- И поэтому вместо вас они взяли меня. Как законченного консерватора.
- На многих людей вы производите именно такое впечатление, - сказал Би. - Но не на меня. Я знаю, как вы голосуете в сенате.
- Мы с вами хорошо сработались в сенате, Энди. Может быть, нам стоит продолжить сотрудничество и дальше?
- На что вы намекаете, сенатор?
- Я буду говорить без экивоков, - сказал Этридж. - Возможно, мы уже не увидим Клиффа Фэрли живым - надо быть готовым к худшему. Если я стану президентом, моей первой задачей будет назвать кандидатуру нового вице #8209;президента.
- И вы хотите получить мой совет?
- Нет. Я прошу вас стать моим вице #8209;президентом, если Клифф не вернется.
Наступило молчание. Би сидел, задумчиво склонившись над своим бокалом.
- Это очень лестное предложение, Декс.
- Честно говоря, я бы предпочел Сэма Марча, но он умер. Однако для меня очень важно, что вы были первым выбором Клиффа. Я чувствую себя обязанным уважать его желания - в конце концов, президентом избрали все #8209;таки его.
- Да, выражаетесь вы прямолинейно. - Знаменитая улыбка Би.
- После Марча вы были моим следующим кандидатом. Это правда.
Би поднял голову и отхлебнул из бокала:
- Для меня совсем не зазорно оказаться в компании Сэма Марча.
- Мы могли бы составить с вами хорошую команду, как высчитаете?
Би развел ноги и скрестил их снова:
- Судя по всему, ответ вам нужен быстро.
- Боюсь, что да.
Калифорнийский великан поднялся с места:
- Дайте мне время до утра.
- Я позвоню вам завтра в офис.
- Договорились.
Они вместе направились к двери. Би спросил:
- Вам не кажется, что все это выглядит довольно бессердечно?
- Пожалуй. Как будто обыскиваешь карманы человека, который еще не совсем мертв.
