неизмеримо обширной душе. Присев на узкий выступ скалы, ангел сложил белоснежные крылья, изящным движением руки поправив ровные перья, наклонил голову к плечу и улыбнулся, видя потрясение смертного.
- Сдается мне, ты знаешь мое имя, странник.
- Ваалдиар, - одними губами выдохнул Альдер. – Брат Вардвана. Младший из сыновей Ильириона, бога жизни.
Ангел рассмеялся, уже не скрывая своего приподнятого настроения. Впрочем, если принять на веру легенды о созданиях небесных, Ваалдиар – самый веселый и беззаботный из них, и крылья его быстрее всего на свете.
- Так кто же ты, что требуешь у брата моего ответа? – не переставая смеяться, вновь спросил Ваалдиар.
Провидец низко поклонился сыну бога жизни и приложил руку к груди.
- Перед тобой всего лишь рельм, что служит Правде и надеется, что не подведет Её.
- Вот как? Но зачем же ты хочешь войти в обитель Вардвана?
- Чтоб заслужить у него право взять одну вещь…
Ангел изогнул бровь, по-прежнему улыбаясь, и беспечно заболтал босыми ногами.
- Хм… А ты и впрямь дерзкий и смелый, маленький непрошенный гость. И что же это за вещь?
Альдер ссутулил спину и потупился.
- Увы, светлый ангел, по пути сюда я потерял воспоминание о ней.
И снова ангел рассмеялся, стуча пятками по скале – так заливисто, что из сияющих его глаз брызнули слезы, взлетающие в небо и повисающие там крохотными звездочками.
- И как ты собираешься просить о ней Вардвана? Бог-воин вспыльчив и выйдет из себя после таких слов! Попытайся вспомнить, смертный, ведь истинный служитель Правды ничего не теряет, идя сюда сквозь воду и темноту. Уж так устроены врата Ханмара.
Еще ниже опустив голову, Альдер закрыл глаза.
- Главное – помнить о Правде, - сами по себе произнесли его губы.
Эти слова всегда помогали…
В саду за окном щебетали птицы и едва слышно смеялся фонтан. Стоя у колышущихся занавесок и глядя, как солнце поднимается над Каллаоном, Учитель медленно выпрямился и негромко молвил:
- Я в смятении, Альдер.
В сердце Ученика, тогда еще двадцатилетнего юноши, прокралась тревога. В смятении? Великий Палнас? Видно, настали совсем темные времена, раз даже Учителя что-то надломило. Альдер встал из-за стола, на котором были разложены древние вумианские свитки и стояла кадильница, и подошел к Великому. Попытался заглянуть ему в глаза, но тот как будто непреднамеренно слегка повернул голову в сторону. Еще более изможденным, чем прежде, выглядел властелин Каллаона, и в разрезе тонких губ пролегла тень глубокой печали.
Альдер осмелился накрыть его руку своей.
- В чем дело, Учитель?
Тонкие и сухие пальцы под ладонью юноши дрогнули, и Палнас сделал глубокий вдох.
- Мне нужно добыть одну вещь, но сам я не имею права отправиться за ней. Думал снарядить небольшой отряд… Но так сложно найти подходящих для такого важного дела воинов!
- Что за вещь, Учитель?
Великий отвернулся от окна и вернулся к столу, с тяжелым вздохом опустившись на скамью. И указал Альдеру на место напротив себя.
- Присядь. – Когда же молодой провидец сел, Палнас наклонился к нему и вполголоса сообщил: - Великим вумианам нужен Небесный Меч.
Крихтайн с трудом подавил желание тут же подскочить. Даже для самого могущественного из смертных замахнуться на оружие, за которое много веков грызлись Вардван и Руанна – верх дерзости! Небесный Меч… Совершенный клинок, откованный самим богом-воином в далеком Ханмаре. Разве хоть кто- то из жалких сынов земли достоин того, чтобы хотя бы просто лицезреть его?
- Вижу, ты ошеломлен, - невесело усмехнулся Палнас, заглядывая в глаза провидца.
- Не смею спросить тебя, Учитель, - с трудом вымолвил Альдер, - что за нужда заставила тебя искать гнева могучего Вардвана. Но… скажи: неужели это так необходимо?
- Это крайне необходимо, - был решительный ответ. – Вот уже одиннадцать лет знаки твердят мне о том, что Небесный Меч должен быть у нас. Так хочет Правда! Но только вчера я увидел, где он. – Палнас посмотрел в окно, выходящее на восток. – В Ханмаре, у себя на родине. Руанне недолго удалось скрывать его от Вардвана.
Альдер резко встал, расправив плечи.
- Так пошли меня на остров, Учитель.
Вздрогнув, Палнас поднял на него бледное, покрытое восковой маской страха лицо. В полупрозрачных голубых глазах шевелилось что-то, чему Альдер не смог тогда найти названия. Что-то, похожее на скорбь.
- Нет, Альдер! Ты сам не знаешь, на что напрашиваешься!
- А ты, Учитель? – не сдавался юноша.
Палнас сделал стремительный круг по комнате, нервно заламывая тонкие руки. И остановился напротив своего Ученика.
- Оттуда ты вернешься совсем… другим.
- Я знаю, Учитель.
- Знаешь, но не до конца!
- Так расскажи мне!
- Не могу! – Палнас схватился руками за голову. – Ты ведь понимаешь, что есть вещи, о которых говорить нельзя, иначе вся тайна, что составляет их силу, развеется по ветру вместе со словами.
Вспомнив о смирении, Альдер опустил взор, почти коснувшись подбородком груди.
- Да, Величайший. Но все-таки… позволь мне одному отправиться в Ханмар. Я смогу! Прошу: поверь в меня.
- Я верю. – Ладонь Палнаса провела по волосам Ученика. – Верю, Альдер. Тебе по силам то, что не сможет сделать даже хорошо вооруженный отряд лучших воинов Каллаона.
- Так в чем тогда вопрос? Не надо думать, что я погибну там; не надо бояться, что Вардван проклянет меня. Не надо…
- Я не этого боюсь, Альдер!
Юноша был в отчаянии. Ну, почему же Палнас не может сказать самого главного? Подойдя совсем близко к Великому, провидец встал на колени.
- Учитель, какой бы ни была моя участь, позволь мне принять ее. Твое доверие и эта великая честь – добыть для Великих Небесный Меч своими руками – будут наивысшей наградой для меня! Что я могу потерять в Ханмаре? Мне ведь совсем нечего терять, и в этом мире меня ничто не держит. – Одними губами он повторил: - Ничто…
Палнас погладил его по голове.
- Несчастный мой мальчик… Что ж, быть может, так будет даже лучше для тебя. Ступай, и пусть Правда не оставит тебя в тишине!
- Только… могу я высказать свою просьбу, Учитель?
- Говори.
- Я хотел бы… перед тем, как покинуть материк, сходить в Аруман, чтобы…
Он осекся.
- Нет. – Голос Учителя стал холоднее льда, и юноша не посмел перечить.
Не произнеся ни слова, он встал и направился к двери. Но у самого порога был остановлен окликом Великого:
- Альдер!
В груди защемило. А Палнас так долго молчал, растягивая острую боль!
