самой Наташи. Она очень хороший и надежный человек.
– Это ее мужа сейчас из шахты достать пытаются? – сказал Денис.
– Да, – скривился Похлебкин, – видите, жизнь – это такой клубок... Один гармоничный Сизиф тут ничего не решит.
– Так давайте ей позвоним! – Денис придвинул ему телефон.
Оказалось, Наташа Алексашенко так дорожила поручением Юкшина, что захватила пакет с собой, когда за ней приехала «скорая» – у Алексашенко начались схватки, и к вечеру позавчерашнего дня она родила двойняшек – мальчика и девочку. Все трое чувствовали себя в физическом смысле хорошо, только вот мама все время плакала. Оказалось, что пакет санитары выронили где-то по дороге в больницу.
– Но как же нам теперь найти этот чертов пакет?! – схватился за голову Щербак. – Не дается в руки, зараза, и все тут!
– Да вы просто дайте объявление в газету, – предложил Похлебкин.
Денис со Щербаком посмотрели друг на друга.
– Что, – усмехнулся философ, – такой хитрый ход в ваши умные головы еще не приходил?
Щербак принялся обзванивать городские газеты, а Денис отправился в городскую прокуратуру. Там его принял заместитель прокурора города Георгий Александрович Потапов – высокий жилистый мужик с коротко стриженными седыми висками. Денис особо напирал на то, что может быть утрачено бесценное произведение искусства, последняя работа Мастера, так сказать. Потапов внимательно выслушал, обещал помочь. Денис, в свою очередь, намекнул, что в Москве и он Потапову может оказаться полезен. Расстались вполне дружелюбно.
«...Когда Виктория наконец покинула мою гостеприимную квартиру, я стал озабоченно искать пути выхода из создавшегося положения.
Все-таки меня рано выбрасывать на свалку. Не вызывало сомнения, что моя опасная знакомая ведет очень жестокую игру и совсем не соблюдает ее правил. От такой женщины приходилось ожидать многого. Она ни перед чем не остановится. Виктория вполне готова меня убрать в нужный момент. Сделать это она могла всего час назад, но потом, видимо, передумала. У нее есть другой план, верный и беспроигрышный. Не скрою, что он мог прийти в ее буйную голову после нашей беседы.
На этот раз мне повезло. Я перехитрил эту мегеру, но это совсем не успокаивало. За ней нужен глаз да глаз. Я путался в догадках, загнанный в тупик мозг лихорадочно прокручивал всевозможные варианты. Виктория лгала мне с самого начала, однако самоуверенно считала меня дураком. Предстояло ее переубедить. Но как? Значит, Панкин действительно достал ей пистолет, это говорило о связи, имевшей место на самом деле. У него таких пистолетов было два. Он, не раздумывая, застрелил из одного Колотова. Но зачем так рисковать? Я действительно не понимал, какой смысл втягивать меня в это дело. Все и так шло как по маслу. Связь Виктории Штрассер и убийцы подтверждало присутствие начальника милиции. В процессе беседы мне пришлось умышленно опустить данный факт. Если Колотов ухаживал за Викой, он мог сделать для нее многое. Вика отправляет незадачливого полковника на кладбище в компании Дмитрия. Поводом является попытка скрыть от Колотова денежные операции мафии. Панкин хладнокровно убивает свою жертву еще до того, как подоспели остальные. Далее он ждет основную группу, по воле случая рядом со своей собственной могилой. Все складывается. Колотов служит гарантом, что милиция пойдет по неверному следу. А может, он тоже приложил руку к убийству Сергея Барышева и попал в список смертников. Это предстоит выяснить.
Виктория прибыла ко мне, чтобы выяснить, что я знаю. Сомнений на этот счет не было. Мне пришлось приложить массу усилий, чтобы перехитрить ее и несколько продлить свой жизненный процесс. Господи, в какое ужасное дело меня занесла нелегкая!
Всю ночь я строил догадки и решал ребусы. Видели бы меня сейчас друзья! Впавшие щеки, волосы, стоящие дыбом, мешки под красными от бессонницы глазами. В пепельнице выросла целая гора окурков (это я-то, некурящий!), прежде чем мой взгляд упал наконец-то на принесенный Викой конверт. Штемпель действительно был вчерашний. Письмо отправили из Сочи, только почерк на конверте был мужским. В этом сомневаться не приходилось. За свою жизнь я повидал столько бумаг, что обмануться просто не мог. Какой же я дурак, если сразу не изучил это послание! Письма в нем, конечно, не было, но то, что вместо обратного адреса выведено мужской рукой «Люся Звонарева», не вызывало сомнения. Обычно, желая сохранить в тайне свое местопребывание, люди просто расписываются на конверте. Редко кто напишет печатными буквами одни инициалы. Я достал письмо от Панкина-Барышева, которое он оставил мне, и сравнил буквы. Все стало ясно как божий день. Меня опять обвели вокруг пальца. Но теперь я понял, что число трупов увеличится.
Действовать надо было мгновенно. В пять утра найти такси я не надеялся. Поэтому, надев кроссовки и спортивный костюм, решил совершить пробег, посвященный своей собственной глупости. Медлить нельзя. Своим длинным языком и бурной фантазией я мог подставить совсем невинного человека. Впрочем, мои догадки еще надо проверить. Я закрыл дверь и спустился вниз.
Бежать мне пришлось через добрую половину еще спящего города. К коттеджу Люси Звонаревой я подобрался с тыльной стороны. Перемахнул через забор и двинулся, словно кошка, по голому осеннему саду. Я не боялся, что смогу наследить в доме, так как захватил перчатки. Кроссовки пришлось в целях безопасности оставить на мокрой траве в саду. Я надеялся, что видеть меня мог только Господь Бог, иначе положение становилось опасным. В подвале дома имелась форточка, она выручила меня. Проникнув в дом, я на цыпочках стал пробираться по комнатам. Промокшие носки оставляли странные расплывчатые следы. Пистолет тяжелым грузом оттягивал спортивные брюки. Поднявшись наверх, в спальню, я понял, что спешил зря. Помочь Люсе Звонаревой было нечем.
Она лежала в своей кровати. На лицо девушке убийца набросил подушку и выстрелил наверняка. Тело уже успело остыть. Все произошло довольно давно, часов семь-восемь назад. За пару часов до этого Виктория Штрассер покинула мой дом. Пока до меня доходило все по порядку, вмешаться в случившееся я уже был бессилен. Кровь пролилась. Меня успокаивало только то обстоятельство, что Звонарева была совсем не безгрешной жертвой. Она участвовала в игре. В том, что именно Вика совершила убийство, я не ошибся. Осторожно приподняв подушку, я осмотрел голову трупа. Пуля вошла в висок и оставила маленькую дырочку. Кровь из нее сочилась тонкой струйкой и впитывалась подушкой под головой Звонаревой. Возможно, та безмятежно спала, когда произошло убийство. Следы, оставленные пулей, мне уже приходилось встречать прежде. Я не сомневался, из какого оружия стрелял нападавший, точнее, нападавшая.
Вот и все. Оставаться на месте преступления не имело смысла. Да это и не входило в мои планы. Мне повезло и на этот раз, дом Люси Звонаревой я покинул абсолютно незамеченным.
Единственное, о чем я забыл упомянуть, – убитая почему-то очень напоминала жену Семена Заикина. Бывают же подобные совпадения...»
Глава четырнадцатая
Объявление, вышедшее во всех местных газетах, гласило:
«Нашедшего на Федосеевском повороте возле продуктового магазина полиэтиленовый пакет с надписью „Швейная фабрика им. Унгерна“ и толстой пачкой распечатанной бумаги просьба вернуть его за достойное вознаграждение сотрудникам детективного агентства».
Телефон прилагался.
Грязнов-младщий со Щербаком упомянули о детективном агентстве для солидности и предложили за находку вознаграждение в размере трех тысяч рублей, суммы, во-первых, не такой уж символической для жителей бедного шахтерского городка, с другой стороны – не слишком и фантастической, чтобы поверить в то, что это не розыгрыш.
И началось. Телефон в гостинице не умолкал. В течение первого же дня объявилось двенадцать человек, желавшие всучить детективам пакеты с самым разным содержимым. Большинство из них были явными шарлатанами. Однако Кашлевск – городок маленький, вести тут разносились быстро, оставалось ждать.
Тринадцатый звонок, раздавшийся в половине девятого вечера, оправдал все ожидания. Пожилой женский голос отрекомендовался Клавдией Пантелеевной Сурковой. У Щербака появилось чувство, что он говорит со связной партизанского отряда: голос звучал таинственно, но в то же время и конфиденциально,
