видишь ли, осмелилась отказать?
Орсер ещё сильнее покраснел, но упрямо набычился:
— А если и так, то что? Тёмное отродье должно за счастье почитать…
— Какие же вы подонки, господа… — с нескрываемым презрением медленно проговорила девушка. — А ещё аристократы… Значит, так. Эльфийка — под моей защитой. И если кто-нибудь осмелится обидеть её, то будет иметь дело со мной.
— Зря вы так, — холодно поджала губы Тарлия. — Не стоит самой создавать себе врагов на ровном месте. Эта лжепринцесса того не стоит.
— Я вас предупредила, — отрезала Лена. — Да и не только о Навиэль речь. Попробуете поиздеваться над кем-нибудь другим — вам не поздоровится. Одного не пойму — зачем так вести себя? Неужели до вас не доходит, что издеваться над беззащитным — подло и бесчестно?
— Это право сильного! — надменно выпятил челюсть Орсер.
— Нет, это право скота, не имеющего чести! — брезгливо выплюнула землянка. — И вы, как вижу, именно таковы. Поэтому говорить нам больше не о чем. Я всё сказала. Идём, Навиэль!
Она двинулась к своим апартаментам. Лене было противно, будто съела что-то испорченное — не сталкивалась ещё вот так, лицом к лицу, со считающими себя вправе издеваться над другими. Аристократы угрюмо смотрели ей вслед, очень многообещающе смотрели, но девушку это мало беспокоило — вряд ли такие ничтожества способны на что-либо, кроме мелкой подлости. Отдать им в руки беззащитное существо она никак не могла, иначе была бы ничуть не лучше них.
Добравшись до своей гостиной, Лена облегчённо выдохнула и тут же сбросила с себя пропитанную потом одежду, оставшись обнажённой — дома она по земной привычке ходила в лёгком халате, но все халаты Нава, как назло, отнесла в прачечную на другом конце города. И вернётся только утром, решила дожидаться там, пока всё высохнет. Лена долго отговаривала упрямую служанку, но та стояла на своём, утверждая, что в «энтой столице одно ворьё», и никому нельзя доверять. В конце концов, девушка махнула рукой — пусть делает, что ей хочется.
Устало опустившись в кресло, Лена подняла глаза на застывшую у двери Навиэль и сама ошарашенно замерла — эльфийка смотрела на неё с откровенным ужасом, что-то тихо шептала и дрожала всем телом. По её лицу стекали слёзы, уши встали почти горизонтально.
— Не надо… — с отчаянием в голосе простонала Навиэль, опускаясь на колени. — Не надо, прошу вас…
— Чего не надо?! — Лена растерянно хлопала глазами.
— Но вы же разделись…
— Тьфу ты! — покраснела девушка, поняв, о чём подумала эльфийка. — Подожди, я скоро.
Она ушла в ванную, быстро ополоснулась и надела чистую мантию. Раз Навиэль так воспринимает наготу, то лучше не показываться перед ней без одежды. И её поведение говорит о многом. Видимо, немало в жизни испытала, что, впрочем, вовсе неудивительно, особенно, если она — незаконнорождённая. В эльфийской среде, судя по данным, собранным наномодулями, к этому относятся очень серьёзно. Понятно теперь, почему Навиэль ни разу не сказала, к какому Дому принадлежит, что для эльфа почти невозможно.
— Извини, пожалуйста, — сказала Лена, вернувшись в гостиную. — Я просто не подумала, что ты можешь так воспринять.
На лице Навиэль отразилось невыразимое облегчение.
— Садись, — Лена показала на диван напротив, и эльфийка послушно опустилась туда. — Слушай, ответь мне на один вопрос. Какого Кратха ты так себя вела? Вижу же, что ты — не надменная сволочь, как эти трое в холле.
— Меня дважды брали с собой в человеческие страны, наши среди людей всегда так… — смутилась Навиэль. — И никто приставать не решался. Вот я и…
Она всхлипнула.
— И зря! — укоризненно покачала головой Лена. — Всё наоборот вышло. Пойми — надменных втихомолку ненавидят и презирают все вокруг, стараются отплатить им при первой же возможности.
— Я запомню, — пообещала Навиэль. — Спасибо!
— Ты правда незаконнорождённая?
— Наверное… — уши эльфийки слегка опустились. — Я маму вообще не помню, она умерла, когда я совсем маленькая была. А отец любил меня, баловал. Но он пять лет назад погиб в стычке с пиратами, после чего брат его, Друг Леса, моим опекуном по завещанию стал. Я до того и не знала, что папа — принц… Мы далеко в лесу жили, на отшибе… Ну почему меня там не оставили?.. Там так хорошо, все друг другу помогали, как родные были… Зачем меня в столицу забрали?..
Она снова начала всхлипывать. Сквозь слёзы прорывались слова:
— В этом дядином дворце… Как они надо мной издевались… Мамочка… За что?.. Ни один Дом своей не признал, официально объявили незаконнорождённой… Да ещё и тёмным отродьем… Дядя от опекунства по завещанию отказаться не мог, это нарушение древних обычаев, — зато отдал одной из своих любовниц… Воспитательницей её назвал… Будь она проклята во веки веков, эта Алаэль!
Немного успокоившись, Навиэль продолжила свой рассказ ровным, мёртвым каким-то голосом:
— Не буду говорить, что она заставляла делать, как измывалась, как своего добивалась. И называла это воспитанием. Мне пятнадцать только было, когда её дружки меня толпой изнасиловали… Прямо в её покоях, на её глазах! Дяде пожаловалась, так он меня в темницу на месяц посадил в наказание за «клевету на добропорядочных эльфов»… А когда вышла, Алаэль с подругами в отместку избили до бесчувствия, а потом оттащили в казарму, отдав стражникам «тёмное отродье» на потеху. Выжила чудом — офицеры заинтересовались: а что там такое в казарме происходит, из-за чего шум. Так меня же потом виновной и объявили — это я развратная гадина, не ценящая доброты… Глубокомысленно рассуждали, что вот она — тёмная кровь… Что иного от меня и ждать нельзя…
В глазах эльфийки стояли такое отчаяние и такая боль, что Лене стало не по себе. Она и представить не могла, что у кого-то может оказаться настолько страшная жизнь — на Земле это было в принципе невозможно. Девушка не выдержала, пересела к Навиэль и обняла её — та вздрогнула и съёжилась.
— Не бойся, — негромко сказала Лена. — Не надо. Я не я буду, но больше тебя никто не обидит. Слышишь?
— Да… Спасибо…
— Только не веди себя, как сволочь.
— Не буду… — тихонько пообещала Навиэль.
— А как ты здесь оказалась?
— Год назад на меня придворный маг внимание обратил и сказал дяде, что у меня немалый дар к магии, — неохотно ответила эльфийка. — Только те трое в холле правы — ни одна наша Академия не согласилась взяться за обучение «тёмного отродья»… Тогда дядя сюда и отправил. И настоятельно посоветовал…
— Что?
— Не возвращаться, — тяжело вздохнула Навиэль.
— А тебе самой-то хочется туда возвращаться? — недоверчиво спросила Лена.
— Нет… — прошелестела эльфийка. — Только я здесь никого и ничего не знаю. А тут ещё и эти трое выведали, что у меня мать тёмная… Теперь жизни не дадут.
— Пусть только попробуют! — хищно усмехнулась землянка. — Ты под моей защитой. Не бойся строить жизнь заново, искать себе новое дело и новых друзей. Мой отец всегда учил меня одному: стать нужной.
— Если бы я ещё знала, как…
— Давай для начала попробуем подружиться, — Лена погладила Навиэль по спутанным золотистым волосам.
— Давай… — растерялась та. — Но я не помню, что такое друзья…
— Ничего страшного, всё поправимо. Не бойся доверять тем, кто к тебе хорошо относится. Понимаю, это не так просто после всего, что ты перенесла. Но иного выхода нет.
— Я попробую… — Навиэль неверяще смотрела на Лену.
