— За что? — удивился Горберг.
— Вы сегодня преподали мне хороший урок. Многое стоит переосмыслить. А теперь прощаюсь, пойду работать.
Затем произошло нечто совсем уж невероятное — Осокова повернулась к десантникам и извинилась перед ними. Срывающимся голосом, едва держа себя в руках, но извинилась! Курт с Вайтом сильно удивились: слишком уж неожиданна была такая резкая перемена. Ещё немного постояв, профессор как-то обречённо махнула рукой и быстро вышла из кают-компании. Горберг тем временем передал капитану распоряжение исполнять приказы военных, и десантники отправились на свои посты, где не бывали с момента боя с сумасшедшим искином Древних.
Включение в мыслительные потоки Лео прошло легко, и Курт увидел пространство вокруг корабля во всех доступных сканерам диапазонах. Эльфийские эсминцы подходили всё ближе, собираясь взять «Тёмный Дар» в коробочку, чтобы беспрепятственно расстрелять. Мощность их гиперорудий вполне позволяла это. Понять бы ещё только, как они ухитрились втиснуть гиперорудия а-класса на крохотные эсминцы. Очень жаль, но два корабля придётся уничтожить, чтобы потом без спешки заняться третьим.
«Глянь, как на параде идут, — насмешливо сказал Вайт по мыслесвязи. — Ну-ну, юмористы хреновы… Алекс, сдвиньте-ка корабль вот по этим координатам…»
Капитан без лишних слов повиновался, и «Тёмный Дар» прыгнул за плоскость эклиптики. В тот же момент Курт активировал гравиорудия, ожидая атаки эльфов. Хотя перворождённых удивил короткий гиперпрыжок врага, от своих намерений они не отказались. Эсминцы изменили курс и пошли на сближение с земным кораблём. Вайт поднял напряжённость защитных полей до максимума, одновременно перехватывая управление. Алекс, конечно, хороший пилот, но никак не боевой, просто не справится. Главное сейчас — не допустить, чтобы эльфы ударили одновременно, а они именно к этому и стремятся. Трёх пространственно-временных аномалий а-класса защита не выдержит.
— Внимание! — раздался в голове Курта сухой голос встроенного биокомпа. — Две гравиторпеды на 73-х градусах от главной оси движения вперёд по курсу. Передаю данные манёвра уклонения.
— Ого! — изумился он. — У них даже гравиторпеды есть!
— А то! — влез Вайт. — Думаю, и ещё кое-что найдётся. А теперь слушай, чего я придумал…
Выслушав его, немец довольно ухмыльнулся. Куда вам, ушастики, до земного космофлота! Небось, ни разу в космосе всерьёз не воевали? В реальном бою, конечно, не участвовали и они сами, но сотни учебных вполне компенсировали этот недостаток. Один из эсминцев выстрелил из гиперорудия, но защитные поля «Тёмного Дара» отразили удар. Курт вздохнул — пришло время стрелять самим, теперь он имел на это моральное право, эльфы напали первыми. Немец поёжился — убивать по-настоящему ему ещё не приходилось. Думал, что никогда и не придётся…
«Тёмный дар» прыгал то вперёд, то назад, хаотично меняя координаты, чтобы не дать эльфийским комендорам прицелиться. Курт не спеша выцеливал левый эсминец, собираясь покончить с ним одним ударом. Когда биокомп высветил сигнал готовности к залпу, он, мысленно помолившись об удаче, отдал приказ стрелять. Гравиорудия натужно загудели, корабль содрогнулся, и в то же мгновение вражеский эсминец превратился в перекрученную абстрактную конструкцию.
Вайт тоже времени зря не терял — перехватив обманками эльфийские гравиторпеды, он выпустил пять своих, отправив их к выбранному эсминцу по кручёной траектории. Одновременно он обстреливал эльфов из слабеньких гиперпушек — использовать мощные орудия рядом с населённой планетой нельзя, сорвёт атмосферу ко всем чертям. Как ни удивительно, но перворождённые тоже перехватили земные торпеды, и Вайт уважительно покивал — хороши комендоры, ничего не скажешь, знают своё дело. Только это им ничего не даст, на торпеды никто и не надеялся. «Тёмный Дар» на мгновение вошёл в гипер и выскользнул между вражескими кораблями. Накопители выплюнули сгусток мезовещества, и от одного из эсминцев не осталось ровным счётом ничего. Последний тут же начал замедлять ход, отворачивая к Аэйрану — капитан понял, что в одиночку ему не справиться. Расстреляют, как в тире. Однако никто не собирался позволять ему беспрепятственно уйти.
Когда второй эсминец приказал долго жить, Горберг нанёс по уцелевшему ментальный удар, погрузив весь его экипаж в глубокий сон. С тремя сразу он бы не справился, опыта пока недоставало, но один вполне мог потянуть. Этериэ пытался сопротивляться чужому воздействию, однако надолго мага не хватило, и он тоже уснул. Учёный ощутил в его сознании отчаяние и безнадёжность, как будто произошло что-то очень страшное.
Сообщив о своих действиях десантникам, Владимир Олегович вздохнул. Теперь осталось только ждать, пока пленных эльфов доставят на борт «Тёмного Дара». Необходимо их допросить, чтобы выяснить причину такого ужаса перед «высшими». Видимо, перворождённые уже сталкивались с кем-то похожим на мастеров Пути Жизни, и впечатления от этой встречи у них были далеки от приятных. Непонятно ещё, почему эльфы столь агрессивны. Откуда у них взялась уверенность в своём превосходстве над другими? Откуда взялась эта непробиваемая надменность? Почему считают свой путь единственно верным?..
От бортов «Тёмного Дара» отделились сотни наномодулей и двинулись к потерявшему управление эсминцу. Чтобы взять под контроль его управляющую сеть, им много времени не потребовалось — по земным меркам, эльфийские компьютеры были на удивление примитивны, имели множество ограничений. Подозрения Вайта подтвердились — корабль оказался очень старым, его построили, по первым прикидкам, около десяти тысяч лет назад. И всё это время он провёл в консервации. Расконсервировали эсминец, судя по данным в главных накопителях информации, всего несколько дней назад. Причиной этому, похоже, стало обнаружение на орбите «Тёмного Дара», экипаж которого и не думал скрывать свой корабль, считая, что никто на планете не обладает нужной аппаратурой, чтобы заметить его. Ошибались — обладает. И неизвестно, что ещё сохранили перворождённые.
Эсминец пристыковали к земному кораблю, спящих эльфов переправили в каюты, откуда выйти без разрешения Лео они не смогут. Экипаж оказался совсем невелик, всего десять разумных. Что странно, двое из них были гномами. Заплетённые в косички бороды выдавали происхождение из колена Строри. Этериэ, в отличие от остальных, принесли в кают-компанию, где пристегнули к креслу ремнями. После этого Горберг разбудил его, подтолкнув к откровенности направленным ментальным посылом в определённые мозговые центры. Эльф открыл глаза, обвёл взглядом незнакомое помещение и закусил губу, замычав от отчаяния.
— Ваши способности блокированы, уважаемый, — проинформировал учёный. — Ну, и зачем вам понадобилось это идиотское нападение? Глупо ведь. Неужели не знаете, что за всё и всегда воздаётся?
— Ну, конечно! — брезгливо сощурился этериэ. — Высшие с их законами равновесия, воздаяния и прочей дребеденью!
— Незнание закона не освобождает от ответственности, — заметил Горберг. — Тем более, если это Божий закон. Или закон природы, если угодно.
— Один раз вы уже обманули наш народ! — глаза эльфа горели ненавистью. — И он изгнал нас, своих правителей, свою душу, свою основу! Больше не выйдет! Не заставите принять вашу фальшивую доброту!
— Фальшивую доброту? — приподнял брови учёный, удобно устраиваясь в кресле напротив. — Разве доброта бывает фальшивой?
— Ещё как! — горько рассмеялся этериэ. — Доброты вообще не должно быть, она не предусмотрена природой. Выживает только сильный — это закон жизни.
— Может ещё, и жестокий? — насмешливо спросил Горберг. — А то и подлый?
— Это признаки истинной силы.
— И как вам это существо, Викентия Михайловна? — по-русски спросил старый учёный у Осоковой, потерянно замершей у входа.
— Мне страшно, Владимир Олегович… — едва слышно ответила она. — Это же чудовище какое-то…
— Именно, что чудовище, — вздохнул Горберг. — Но информация интересная. Судя по словам этериэ, здешние эльфы — потомки изгнанных правителей и их приспешников. Впрочем, об этом же упоминал Зеан Тёмный, но тогда я не обратил на это внимания. Видимо, эти господа проводили дома такую же политику,
