визгливый голос раздавался повсюду, она подвергала сомнению всё, что видела или слышала. Вот и сейчас она выкрикнула:
— Что происходит? Извольте объяснить!
Лео повторил своё сообщение, хотя Осокова явно слышала его. Биокомп давно устал спорить с этой скандалисткой, поэтому просто исполнял её требования в пределах минимального, не обращая внимания на оскорбления. Профессор выслушала, недоверчиво кривясь.
— Что говорят сканеры? — поинтересовался Горберг.
— Немного, — неохотно отозвался Лео. — Похоже, защитное поле неизвестной природы. Или маги прикрывают.
— Если маги, то это не страшно, — усмехнулся учёный. — Но на всякий случай активируй-ка и ты все типы защитных полей. Что-то сомнительно, чтобы эльфы шли с мирными намерениями. Очень уж воинственный и нетерпимый народ.
— Нельзя проявлять недоверия при контакте! — возмутилась Осокова. — Это же общеизвестный факт! Владимир Олегович, да как вы можете идти на поводу у этих?!
Она ткнула пальцем в десантников.
— Эльфы недавно полторы сотни детей заживо сожгли! — не выдержал Курт. — Как им доверять после такого?!
— Ложь! — взвизгнула профессор. — Не смейте наговаривать на разумных существ, убийца!
— Вы не правы, Викентия Михайловна, — повернулся к ней Горберг. — Эльфы действительно сожгли детей. Это непреложный факт.
— Вы уверены? — побледнела Осокова.
— К прискорбию, да. Вы очень хороший социолог, поэтому жду ваших выводов после ознакомления со всей собранной информацией. И прошу учитывать, что эта информация полностью достоверна.
— Сегодня же займусь, Владимир Олегович. Но вы меня сильно огорчили… Ведь эльфы же — разумные существа, а с разумными всегда можно договориться…
— Если бы это было так… — грустно вздохнул старик. — Помните, что мы не имеем права предаваться иллюзиям, обязаны следовать фактам, иначе какие из нас учёные?
Осокова промолчала, задумавшись. Горберг был единственным человеком в экспедиции, которого она искренне уважала, а потому обычно прислушивалась к его словам. Десантники облегчённо выдохнули — их бы профессор и слушать не стала.
— Внимание! — снова заговорил Лео. — Эсминцы вышли на орбиту! С головного идёт широкополосная гиперпередача. Вызов на связь. Довольно примитивная технология, но я расшифровал модуляцию. Включать?
— Конечно! — выпрямился Горберг.
На стене кают-компании загорелся голоэкран, на котором появилось надменное лицо светлого эльфа. Судя по одежде, это был этериэ, светлый маг. Он окинул взглядом землян и высокомерно поинтересовался на высшем квэнья:
— Кто вы такие? Что делаете на орбите Аэйрана?
— Исследовательский звездолёт «Тёмный Дар», планета Земля, — ответил на том же языке Горберг, решив не скрывать название корабля, во всякие там пророчества он не верил и до сих пор. — На вашу планету натолкнулись случайно. Проводили социологические исследования, пребывая в уверенности, что вы находитесь на низком уровне развития. Теперь видим, что ошибались, и приносим свои извинения.
— Тёмный Дар?! — задохнулся этериэ. — Всемогущий Свет!
— Это название нашего корабля, всего лишь, — устало пояснил учёный. — К вашим понятиям Света и Тьмы оно не имеет ни малейшего отношения.
— Скорее всего, так оно и есть, — взял себя в руки эльф. — Приглашаем вас совершить посадку в нашей стране. Мы давно не контактировали с разумными из иных миров.
— Вынужден отклонить приглашение, — отрицательно покачал головой Горберг. — После увиденного мы не можем доверять вашему народу.
— Что вы имеете в виду? — подозрительно прищурился этериэ.
— Сожжение эльфийскими рейнджерами полутора сотен маленьких детей в захваченной деревне тёмных. Мы наблюдали за этим и сделали видеозапись.
— Запись?! Проклятье! Но мы были в своём праве, идёт война!
— Дети к войне отношения не имеют, — холодно сказал учёный. — И убивать их могут только подонки.
— Моралисты… — брезгливо протянул эльф. — Да поймите же вы, что существует только целесообразность! Жизнь тёмных не имеет никакого значения, особенно, если принесена в жертву победе Света!
— Не могу с вами согласиться, — Горберг давно уже не испытывал ни к кому такого отвращения, как к этому лощёному перворождённому. — Поэтому нам не о чем говорить. Но и покидать вашу планету не намерены, так как выяснили, что большинство здешних людей — потомки землян. А сородичей в беде мы оставлять не привыкли.
— Как вы могли это выяснить? — насторожился этериэ. — У тёмных?
— Не имеет значения. Мы…
В этот момент Горберг ощутил идущее со стороны эсминцев ментальное воздействие. Эльфам надоело уговаривать пришельцев, и они решили действовать силой. Если бы на борту «Тёмного Дара» не было мастера Пути Жизни, то этериэ легко добились бы желаемого, подчинив экипаж своей воле. Но не с мастером тягаться их недоученным магам. Владимир Олегович легко отразил атаку, прикрыв корабль коконом абсолютного зеркала. Затем усмехнулся и сказал:
— А вот это вы зря. Не получится!
— Высший… — обречённо простонал эльф, его трясло от ужаса. — Всемогущий Свет, высший! И здесь проклятый высший! Нашли нас всё-таки…
Немного помолчав, он бросил в сторону:
— К бою, терлиэ[19] Арилас! Уничтожьте чужаков любой ценой! Докажите, что вас не зря учили!
Экран погас. Горберг перевёл взгляд на вскочивших десантников.
— Разрешите отразить атаку? — в глазах Вайта горела тревога.
— Приказываю отряду космодесанта отразить её! — в голосе учёного звучал металл. — Даю вам полный доступ к системам корабля. Постарайтесь по возможности взять один эсминец целым, нам необходима информация. От магических нападений я прикрою. Однако не стреляйте первыми, дождитесь, пока это сделают эльфы. На всякий случай…
— Владимир Олегович… — простонала Осокова. — А может?..
— Что?! — резко повернулся к ней учёный. — Позволить им уничтожить «Тёмный Дар»? Извините, не могу — несу ответственность за ваши жизни. А вы бы позволили на моём месте?
— Нет… — нехотя выдавила профессор. — Но как же это?.. Почему они напали?! Они же разумные! И что такое «высший»?!
— Думаю, это, по их терминологии, разумный, прошедший драгландский Путь Жизни, — усмехнулся Горберг. — Чтобы избежать ненужных вопросов, сразу скажу, что таковых на нашем корабле двое. Я и ещё один человек. Если бы не это, нас всех уже взяли бы под ментальный контроль, высшие этериэ на такое вполне способны. Подробно я объясню позже. А почему напали — не знаю, их мотивы пусть останутся на их совести. Но я ждал этого — после увиденного внизу трудно было ожидать другого от эльфов. Слишком жестоки и надменны.
— Двое… — растерянно повторила Осокова. — Путь Жизни? О, Господи!
— Поймите, нам с ними всё равно не по пути, — помрачнел учёный. — Разве мы способны принять их «ценности»? Их «целесообразность»? Их нетерпимость? Не думаю. Но когда займётесь социологическим анализом, прошу подумать также о возможных путях примирения стран Света и Тьмы. Считаю, что мы не имеем права оставлять ситуацию в таком виде.
— Я не я буду, Владимир Олегович, но найду такие пути, — голос женщины стал хриплым. — И спасибо!
