головой! Живи, как сам хочешь, не оглядываясь на всяких там нахлебников. Извечная мечта любого крестьянина. Глуховчане ещё не верили, но надеялись, что им сказали правду. Они возбуждённо переговаривались, строя планы, обсуждали сколько чего надо посеять, сколько распахать. Семена орки обещали привезти в ближайшие дни, пахотных быков, по их словам, одолжат в ближайшей деревне.
Матроха шла, не глядя по сторонам, она продолжала размышлять, но никак не могла принять решения. Слишком всё это оказалось неожиданным. Думала, что так и будет до смерти куковать одна, а тут вдруг… Она вздохнула, искоса взглянув на Ургука, опять собравшего вокруг себя стайку ребятишек и рассказывающего им сказки. Двух уставших мальчишек лет четырёх он нёс на плечах. Женщина видела, с какой нежностью он относится к детям и удивлённо покачивала головой. Глянешь ведь — чудище злобное на вид, орчище клыкастый, а на деле — совсем другой. Найдёт ли она кого лучше? Ой, вряд ли. Только всё равно страшно. А может, не стоит бояться? Новая жизнь, так пусть и будет новой во всём?
— Ну вот, мы и на месте! — заставил её вздрогнуть возглас Морта.
Встрепенувшись, женщина жадно уставилась вперёд. На ближайшем пологом холме виднелись несколько десятков шатров, деревянные столы, кучи брёвен и досок. Невдалеке Матроха заметила речку. Встречала глуховцев толпа самого разного народа — люди, орки, дварфы, тёмные эльфы и альвы. Был ещё кто-то, но она не поняла, кто именно. И все встречали их улыбками… Приветствовали, как родных. Деда Дорона под руки сняли с телеги и уважительно отвели к удобному стулу — как позже выяснилось, стариков здесь очень уважали. Как самый старший среди глуховцев, он в глазах тёмных был старостой новой деревни.
— Здравствуйте, люди добрые! — с поклоном выступил вперёд кряжистый гном с бородой до пояса. — Вот здесь вам деревню и поставим. Нравится ли место? Коли нет, так с утра другое поищем.
— Да чего уж там, — поспешил ответить дед Дорон. — Хорошее место, на холме, да и речка рядом. А земля?..
— Да вокруг и нарежем, — усмехнулся в бороду гном. — Ничейная она пока. Распашете — станет ваша.
— И никто не сгонит?
— Разве что светлые прорвутся.
— А чем распахивать-то? — пробурчал дед, окидывая взглядом окружающие холм луга. — Струменту ж нема…
— Не беда, — махнул рукой гном. — Я Корни Стебарт из колена Торина, от нашей общины выборный. Кузнецы мы. Дадим струмент — весь, что надо. В долг. Как сможете, так и расплатитесь.
— Как сможем? — озадачился Дорон. — Это ж как? А коли не отдаст кто?
— У нас на слово верят, — снова усмехнулся Корни. — А ежели кто обманет, так кто ж ему потом поверит? Как жить опосля будет? Все про то знают, никому неохота ворюгой прослыть.
— Вон оно как… — пробурчал дед, почесав в затылке. — Спасибочки! Отдадим, как будет с чего.
— Я и говорю, как сможете. Никто ж не торопит, все тута с пониманием. На новом месте завсегда нелегко, всё наново наживать надобно.
Как оказалось, встречающие, кроме землемеров из города, живут в недалёких деревнях, или, как говорили здесь, сёлах. Назывались они смешно — Облезлый Кот, Косой Мурбак и Хромой Лошак. Свою ещё не выстроенную деревню крестьяне решили назвать по-старому — Глуховкой, чтобы не привыкать к новому имени. После схода всех позвали за стол. И чего там только не было! Такого изобилия глуховчане и на день Благодарения Свету не видали.
Поев, Матроха встала и пошла искать Ургука. Долго искать не пришлось, орк сидел за соседним столом, вовсю наворачивая мясную запеканку, но увидев женщину, тут же вскочил, забыв о еде. Отведя его в сторону, вдова покраснела и едва слышно сказала:
— Согласная я…
— Вот и добре! — просиял орк. — Как токо тута чуток разгребемси, к нам в Пьяную Падь поедем! У нас село богатое, большое! Жаль токо, к границе близко, ну да ничо. Не прорвутся светлые, кол им в глотки! У нас теперя такой командир есть, что сразу им рога пообломает. А свадьбу завтра ж сыграем, попрошу отца Тумгана обвенчать нас, а Морта — свадебным генералом быть.
Матроха слушала его и кивала, тихо удивляясь про себя — как-то у него всё слишком быстро, что ли. Она смотрела на Ургака, пытаясь представить, каково будет с ним жить, но не могла. Мальчишки-то привыкнут быстро, это уже ясно — всю дорогу не отходили от орка. А вот ей самой трудненько придётся. Ну, всё здесь не так, как дома, всё по-другому. А как именно, женщина не особо понимала. Но, несмотря на это, нравилось ей, какие-то эти тёмные добрые, даже слишком добрые. Но почему? И почему дома святой отец говорил о них совсем иначе? По его рассказам тёмные — чудовища какие-то. Неправда же! Вовсе и не чудовища!
Внимание Матрохи привлёк стук копыт — мимо холма галопом нёсся отряд воинов, возглавляемый светлым эльфом с распущенными серебристыми волосами. За ним ехали очень смуглый человек с шапкой чёрных курчавых волос и белобрысый полуорк. Почему-то эти трое показались ей кем-то не от мира сего, теми, кто способен перевернуть всё вокруг. Женщина не могла объяснить себе, откуда взялось это ощущение, но оно было.
— Кто это? — глухо спросила она, провожая взглядом удаляющийся отряд.
— Командир наш новый, — с гордостью ответил Ургук. — Даралас, сын палача. Он такой, такой…
Слов для описания у восхищённого орка не нашлось, он только низко поклонился в сторону скрывшегося в облаке пыли эльфа.
— Сын палача?.. — вздрогнула Матроха.
— Ага, — кивнул Ургук. — Его батька — сам эльфийский царь. Светлые село одно захватили, всех там перебили, а потом детей малых живьём пожгли. По приказу батьки Дараласа. Он, как это увидал, к нам сбежал, сказав…
Орк нахмурился, припоминая, а затем процитировал:
— «Раз мой народ такое сотворил, то это не мой народ!» От батьки своего отрёкся, палачом его назвал. Так и прилипло к царевичу — сын палача. А когда светлые снова прорвались, Даралас их быстро расколошматил! Да так ловко, что из наших почти никто не сгинул. Мы теперь за него кого хошь порвём! Наш он!
Светлый эльф — новый командир орков? Матроха никогда о таком не слыхала. Но всё равно, дай ему Таар с Ленкааром здоровья, раз сумел убийц остановить. Детей заживо пожечь? Она представила, что это её мальчишек сожгли, и от ужаса едва не задохнулась. Будь вовеки прокляты сделавшие это! И после смерти чтобы покоя не знали! Никакого наказания за такое мало не будет! Вдова тоже поклонилась в сторону удаляющегося облака пыли, выпрямилась и доверчиво вложила свою руку в огромную ладонь будущего мужа.
Даралас пришпорил коня, бросив безразличный взгляд на толпу, собравшуюся на холме. Кажется, там новую деревню ставить собрались, пригнав крестьян со светлой стороны. Пусть, им у тёмных куда лучше будет, чем дома, — видел, как живётся людям в Тарнии — с хлеба на воду перебиваются. А здесь никто не голодает. Впрочем, не до них — надо позаботиться о том, чтобы не дать светлым возможности снова прорваться. Именно поэтому принц и попросил собрать совещание высших военачальников пограничных областей. Ему пошли навстречу.
Странно всё-таки… Тёмные доверили вчерашнему врагу командование крупными силами, едва убедившись, что он способен на это. Почему? Откуда такая доверчивость? Или это не доверчивость, а точный расчёт? Принц вздохнул, окончательно запутавшись в своих мыслях — каждый раз, когда казалось, что он уже что-то понимает, случалось что-нибудь ещё, отправляющее все прежние выводы к Кратху. И как же разобраться в обычаях тёмных? Даралас не знал и терялся с каждым днём всё больше, но одновременно приходил во всё большее удивление. Не представлял до сих пор, что взаимоотношения между разумными могут быть настолько добрыми и доверительными, считал это совершенно невозможным. И вот сам столкнулся…
Резко мотнув головой, Даралас избавился от несвоевременных мыслей — сейчас не до того, впереди встреча с самим Зеаном Тёмным. Когда генерал Каргат сообщил ему об этом, принц просто не поверил. Ну, какое дело главе Лорага до какого-то там перебежчика? Мало у него забот? Вряд ли, эльф помнил, что у
