Эшли не находила слов от изумления. В своей жизни она хотела многих вещей, но когда их добивалась, то теряла к ним всякий интерес. Она многое делала, ища удовлетворения. От многого действительно получала удовольствие. Однако настоящее удовлетворение — это не цель.
— И ты уверена до сих пор?
— Абсолютно, — ответила Джесси.
— Это все, чего ты хочешь? Ты жена, мать, и это прекрасно. А чего ты хочешь для себя лично? У тебя есть какие-нибудь мечты?
— Разумеется. Я люблю делать фигурки из керамики. — Сняв красно-белый полосатый фартук, Джесси повесила его на стул. — Когда-нибудь я открою собственный магазин. Кэл оборудовал мне в подвале мастерскую, где я могу заниматься своими поделками. У меня есть все необходимое, и я надеюсь продать кое-что из своих авторских работ.
— Кэл тебя в этом поддерживает?
— Конечно. Он ведь не запирал меня здесь, я нахожусь там, где хочу быть. Кэл и Энджи для меня важнее всего на свете.
— Печенье! — Девочка встала между ними, прижимая к себе металлический поднос, который был чуть меньше ее самой.
— Ты права, — засмеялась Джесси, подхватив дочь на руки и поцеловав в щеку. — Мы с Эшли отвлеклись, хотя могли бы уже сейчас лакомиться теплым домашним печеньем.
— Что теперь? — спросила Эшли, ставя на стол кастрюлю с тестом.
— Мы просто берем чайную ложку и капаем тесто на этот поднос. — Джесси продемонстрировала технологию приготовления, и когда перед ней вытянулись четыре совершенно одинаковых ряда, открыла печь и задвинула туда поднос. — Теперь самое трудное — мы будем ждать…
Глава 5
Да, мало что на свете может быть лучше домашнего печенья, сохранившего тепло печи, сделала вывод Эшли. И как это она до сих пор лишала себя такого простого удовольствия! Она проходила курс домоводства, прилично готовила, но ее кондитерские изделия не шли ни в какое сравнение с шедеврами, которыми она наслаждалась в этот дождливый полдень в уютной деревенской кухне.
Закончив работу и наведя порядок, Джесси понесла уставшую дочь в спальню, а Эшли с печеньем и стаканом холодного чая перешла в гостиную и удобно свернулась в углу большого дивана.
Крепкая, простая мебель придавала комнате приятный обжитой вид, и неяркий свет, падавший сквозь высокие окна, добавлял ей тепла даже в такой унылый день. Мягкому стуку дождя аккомпанировало тиканье часов на каминной полке, и Эшли обнаружила, что вполне довольна одиночеством.
Через несколько минут к ней присоединилась Джесси. Упав на противоположном конце дивана, она скинула спортивные туфли и облегченно вздохнула:
— Пара часов тишины и покоя.
— Спасибо, что пригласила меня. Я очень тебе за это благодарна. И за это! — Эшли подняла руку с печеньем и усмехнулась.
— Когда будешь уезжать, я напишу рецепт, — со смехом ответила Джесси.
— Такой же фамильный секрет, как пирог тети Розы?
— Нет, он с упаковки шоколадных чипсов, но я внесла в него кое-какие изменения, которыми поделюсь с тобой.
— Отлично. — Эшли откинула голову на спинку дивана. — Не могу поверить, что сижу здесь, ничего не делаю и мне это доставляет удовольствие.
— Можно задать вопрос? — спросила Джесси, изучающе взглянув на нее.
— Конечно.
— А ты знаешь, что ищешь?
— Не совсем. Я просто знаю, что мне чего-то не хватает, стараюсь понять, чего именно, но не могу. Что бы я ни делала, это не заполняет пустоту.
— Может быть, ты слишком занята? Может быть, тебе нужно остановиться, и тогда это что-то тебя догонит?
— Я не привыкла останавливаться. Кажется, я все время что-то делаю.
— Но ведь сейчас ты ничего не делаешь, и тебе это нравится, — констатировала Джесси. — На нас тут не давит городская суета. Может быть, тебе следует почаще уезжать из города.
— Я довольна своим пребыванием здесь. Сначала я думала, что не выдержу, но оказалось, уединение мне действительно нравится. Правда, многие вещи меня удивляют.
Эшли хотелось рассказать ей о смятении чувств, которое вызывает у нее общение с Джастином, однако она сама пока не сумела в них разобраться. Кроме того, через несколько дней она уедет, а уж дома- то ей без труда удастся справиться с непонятными чувствами к Джастину.
— Если после возвращения в Ноксвилл тебе опять захочется приехать сюда на пару дней, ты будешь желанной гостьей, У нас есть еще одна спальня, которой ты можешь воспользоваться в любое время.
Эшли тронуло это искреннее предложение.
— Спасибо, возможно, я так и сделаю.
— Надеюсь, — улыбнулась Джесси, беря со спинки дивана вязаный шерстяной платок. — Почему бы тебе не завернуться в него и не вздремнуть немного? Судя по твоему виду, ты вот-вот уснешь.
— Я не слишком хороший гость, — с сожалением ответила Эшли. — Этой ночью я почти не спала, да и погода располагает…
— Ты права, — кивнула Джесси и встала. — Ничто не успокаивает душу лучше, чем ласковый дождь. Вздремни, а я спущусь в подвал и немного поработаю.
— Спасибо, — пробормотала Эшли, ложась на диван и мгновенно засыпая.
Ночью Джастин тщательно обдумал линию своего поведения, которая в два часа утра выглядела совершенно логичной. Теперь, сворачивая к дому Майлзов, он надеялся, что его решение не изменится, когда он увидит Эшли.
Припарковав «блейзер» рядом с машиной Джесси, он взбежал под дождем на крыльцо, постучал и вошел в тихий дом. Привлеченный запахом печенья, Джастин направился прямо к банке, взял себе целую горсть и прошел в глубь дома.
От сцены, представшей ему в гостиной, вся его логика мгновенно улетучилась: на диване спала Эшли, заботливо обнимая Энджи, которая свернулась калачиком рядом с ней.
Озарение было сродни вспышке молнии. Джастин наконец понял, чего ему недоставало… Ему необходима семья.
Пока он стоял, Энджи открыла глаза и сонно улыбнулась.
— Не разбуди Эшли, — прошептал он, подходя к дивану.
— У тебя печенье? — спросила девочка.
— Иди сюда, я с тобой поделюсь.
Энджи мгновенно выскользнула из-под обнимающей ее руки.
— Эй, — пробормотала Эшли, — я замерзну.
— Вот. — Энджи накрыла ее своим детским одеялом. — Тебе будет тепло.
Эшли открыла глаза и с улыбкой погладила малышку по щеке.
— Спасибо.
— У Джастина есть печенье!
Пока девочка не повернулась, чтобы показать на него, Эшли не догадывалась, что они были не одни в комнате. Она не слышала, как Джастин вошел, но он стоял в нескольких шагах, и она не могла понять его взгляда, который словно проникал ей в душу.
Встав на колени перед диваном, он нежно отвел с ее лица волосы, провел пальцем по ее губам. Эшли закрыла глаза, понимая, что должна что-то сделать, пока опять не поддалась его очарованию и не потеряла
