Она посмотрела в его сторону. Он стоял к ней спиной, засунув руки в карманы джинсов. Неужели она действительно хотела, чтобы Джастина не было? Или только хотела преодолеть барьер, который мешал принять то, что он способен ей дать?
— Вы мне поможете? — тихо спросила Эшли.
Он повернулся и удивленно посмотрел на нее:
— Каким образом?
— Даже не знаю. — Она пожала плечами. — Просто будьте со мной. Помогите отвечать на вопросы. Помогите решить, какие из предложений достойны внимания, а какие нет… — Она вновь пожала плечами. — Просто будьте рядом.
— Да вам нужно только рассказать свою историю, мило улыбаться перед камерой и принять деньги, которые вам предложат. Ничего сложного в этом нет.
— А для меня есть. Я не люблю сюрпризов, а в этой поездке их более чем достаточно. Я все планирую заранее, даже тщательно изучаю карты дорог.
— Вы еще не заметили, что жизнь полна сюрпризов? — поинтересовался Джастин, подходя к ней. — Иногда хороших, иногда плохих. Жизнь нельзя контролировать. Лучше получать от нее удовольствие.
— Я всегда слишком занята, пытаясь держать все под контролем, у меня нет времени думать об удовольствии, — с сожалением призналась Эшли.
— Вы назвали главную причину моего ухода от отца и из семейного бизнеса. Как только я родился и получил имя Джастин Томас Холмс-младший, для меня сразу распланировали всю жизнь. Никто и никогда не спросил у меня, кем я хочу стать. Никто и никогда не принимал во внимание, что я могу хотеть чего-то иного, кроме кресла исполнительного директора «Холмс энтерпрайзиз». Как старший сын Джея Ти Холмса, я обязан был идти по его стопам.
— Потому вы и сбежали из дома?
Кивнув, Джастин сел рядом с ней.
— Я был злым молодым человеком, потому что готовился к управлению могущественной корпорацией. — Он саркастически рассмеялся. — А мне хотелось играть в бейсбол, у меня появился шанс поехать на летний чемпионат. Но у отца были другие, более важные планы. Он готовил для нас совместную поездку по всем дочерним компаниям «Холмс энтерпрайзиз», мы должны были объехать весь мир. Что в сравнении с этим какой-то бейсбольный чемпионат, рассудил он. Но для четырнадцатилетнего фанатика бейсбола это равносильно путешествию из рая в ад.
— И вы уехали?
— Да. — Отвернувшись, Джастин уставился в темноту. — Когда ты настолько молод и зол, то ничего не боишься. По пути от Нью-Йорка до Ноксвилла я ни разу не подумал об опасности. Я собирался добраться до Лос-Анджелеса, чтобы оказаться как можно дальше от отца и всего, что с ним связано,
— Что с вами произошло в Ноксвилле?
— Темная улица не в том районе города и парни, еще более злые, чем я. Благодаря мужчине, который гулял с двумя доберманами, я сумел остаться живым. Если бы не он, дело кончилось бы моей смертью. Он хотел вызвать полицию, но по известным причинам меня это не устраивало. Я вспомнил, что здесь живет Ник, отыскал его номер в телефонном справочнике, он сразу приехал, увез меня и не задал никаких вопросов. Конечно, потом я осознал, что отец наверняка звонил ему. Я был уверен, что Ник посадит меня на следующий же самолет до Нью-Йорка. Но он этого не сделал, а предложил мне остаться, и я провел в Ноксвилле лучшее в своей жизни лето.
— Мне было только шесть лет, и я почти ничего не помню. Я знала, что мама нас покинула навсегда, папе очень грустно. Поэтому он хотел, чтобы мы с Сарой остались у бабушки с дедушкой.
— Он был такой одинокий, — пробормотал Джастин. — Мы с ним много разговаривали, особенно когда удили рыбу. Я рассказывал о своих мечтах, и впервые в жизни кто-то выслушал меня. Ник рассказывал о Диане, и я тогда думал, что не хочу никого любить так сильно, как он любил ее. Не хочу, чтобы мне когда- нибудь стало так же больно, как ему. Но с тех пор я многое понял. — Голос у него дрогнул, в нем появилась нежность. — Чувства ваших родителей были столь прекрасными, что я все бы отдал за то, чтобы судьба подарила мне такую же сильную, всепоглощающую любовь. Ради такой любви можно пойти на все.
По щекам у Эшли текли слезы, но она их не стыдилась. Тогда она была слишком мала, и сейчас Джастин подарил ей нечто бесценное. То, что она могла добавить к неясным детским воспоминаниям и навсегда сохранить в своем сердце.
Эшли почувствовала, как он погладил ее по щеке, вытер слезы, однако на их месте тут же появились новые. Джастин поцеловал ее в лоб, потом обнял, и она прижалась мокрой щекой к его груди.
Телефон надрывался с самого утра. Чуть ли не раньше всех позвонил достопочтенный Генри Уинстон, мэр Уиндсонта, который хотел выяснить, удобно ли Джастину и Эшли приехать в город к двум часам на презентацию. Ничего особенного, заверил он, просто небольшая встреча местных жителей. В конце концов такого волнующего события не было в Уиндсонге с тех пор, как Нельсон Смит выиграл в лотерею. Правда, это счастливое обстоятельство было несколько омрачено, когда через неделю Нельсон сбежал с дочкой проповедника.
За пять минут до назначенного срока Джастин подъехал к городской площади. Судя по ее виду, жители трудились без отдыха двадцать четыре часа: легкий ветерок развевал американские флаги, которые придавали мероприятию еще больше патриотизма, на фасадах домов и магазинов не было ни пятнышка грязи, стекла отмыты до зеркального блеска, газоны тщательно подстрижены. Короче, для всех, кто мог это лицезреть, Уиндсонг являл собой образец южного радушия и гостеприимства. А если принять во внимание обилие репортеров, то праздник увидит вся Америка.
С трудом отыскав свободное место у бакалейного магазинчика, Джастин припарковался, выключил двигатель и посмотрел на Эшли. Хотел бы он знать, о чем она сейчас думает, уставившись в окно. Выглядит она довольно спокойной, только руки, лежащие на коленях, чуть дрожат.
Сегодня Эшли надела джинсовую юбку с разрезом, желтый свитер с короткими рукавами, украшенный впереди рядом маленьких перламутровых пуговиц, и кожаные коричневые туфли. Волосы у нее были распушены и закреплены на висках двумя заколками. Она выглядела шикарно и совсем не походила на женщину, которая вчера сматывала леску с рекордным малоротым окунем на крючке.
— Отлично выглядите, — похвалил Джастин.
— Спасибо. Не ожидала, что действительно надену эти вещи, — улыбнулась Эшли. — Они были в одном из тех чемоданов, которые вы столь пренебрежительно тащили. Помните свое замечание по поводу моего непрактичного гардероба?
— Помню. Но теперь вижу, что они не так уж непрактичны, — ухмыльнулся он, протягивая ей руку. — Вы готовы? А то мы опаздываем.
— Знаю. — Она поглядела в окно. — Все эти телевизионные станции для нас?
— Похоже на то.
— Видимо, дело серьезнее, чем я полагала.
— Не беспокойтесь, вы справитесь, — уверенно заявил Джастин и вылез из машины.
Привычную одежду Джастин сменил на серые брюки и красную рубашку. Когда, обойдя джип, он встал рядом с Эшли, та уже достала из кармана пакетик и положила конфету в рот.
— Вы ходите куда-нибудь без них? — поинтересовался он.
— Нет. — Эшли пожала плечами. — Некоторые люди курят. Некоторые пьют алкоголь. Я ем конфеты.
— Идемте.
Она протянула ему руку.
— Вы меня не оставите? — спросила она, когда они шли через улицу к городской площади.
— Я вас не оставлю.
Если бы она ему позволила, он хотел бы повторять это обещание всю жизнь…
— Я выглядела до смерти перепуганной, — проворчала Эшли, выключая телевизор после трансляции их дневного интервью.
— Неправда! Вы выглядели превосходно, — возразил Джастин.
