Испуганный конь взвился. Усталый Райк едва удержался в седле.
Армия Сиронена неторопливо завершала окружение. С фланга скакали курьеры. Наконец скомандовали спешиться. Лошадиные спины освободились от груза седоков, люди с радостью ступили на земную твердь. Вдали возвышался замок. Кое-где на стенах виднелись огоньки факелов. Они были неподвижны. Никаких признаков тревоги. Райк достал флягу из седельной сумки. Вкус воды он ощутил после нескольких глотков, чувствительность не сразу вернулась к пересохшему горлу.
— На коней.
Крик ожег Райка. Только взлетев на Серого, он осознал смысл команды и послал коня вперед. Живот свело. Райк не смотрел по сторонам. Видел только скачущего рядом Ториба, его ухмылку и волосы, раздуваемые ветром. Переброшенный за спину щит напоминал о себе на каждом лошадином скачке. Он всегда мешал Райку, стесняя движения. Под стенами щит не будет обузой, у Кола могут найтись лихие лучники. А может, и нет, ведь они южане. Райк пригнулся к лошадиной гриве. Камешек из-под копыт саданул по щеке. Райк схватился за лицо. Увидел кровь на перчатке, первую каплю в этой битве. Неразрывная конная цепь скакала на крепость. Ее защитники метались по стенам. Теперь огни факелов мелькали, появлялись и исчезали. Конный строй становился плотнее, кольцо стягивалось под стук множества копыт. Люди Сиронена атаковали молча. Поверх голов всадников на стены летели стрелы. Лучники замка Пел спешили за своими товарищами.
— Спешиться!
Райк вытащил меч, услышал жужжащий звук и понял — его щит больше не обуза. Южане успели кое-чему научиться. В кожу щита ударила стрела, потом еще одна. Послышались редкие глухие удары — таран. Солдаты Сиронена привезли его с собой, притащили по скалистым тропам и перевалам? Нет, такое попросту невозможно. Наверное, таран соорудили в степном лагере, пока он спал.
— Держи!
Райк дернулся, закрываясь руками. На него, больно ударив по ладоням, свалился конец длинной деревянной лестницы. Он увидел, как люди с такими же лестницами бегут впереди.
Под стенами лестницы вздымались в небо и падали на каменные зубцы. Атакующие кряхтели от натуги, будто на тяжелой работе.
— Пожелай мне удачи! — крикнул ухмыляющийся Ториб. — Их всего сотня, на всех может не хватить.
Он полез по ступенькам. Райк удерживал нижний конец лестницы. Мимо него наверх лезли люди: карабкались, ползли, почти взбегали. Стрелы больше не досаждали нападающим. Райк с облегчением опустил руку со щитом. Все-таки это большая обуза. Кто-то подтолкнул его вперед, и он ухватился за перекладину. Оказавшись наверху, увидел орущего бородача и копье в его руках. Райк понял, что именно его избрал своей целью южанин. Крик терялся в шуме боя, казалось, чернобородый разинул рот от удивления. Он не достал Райка копьем и, получив удар мечом плашмя, покатился куда-то в сторону. Громовой вопль раздался у ворот, буханье тарана прекратилось. Теперь щит снова понадобился — в атакующих могли угодить стрелы лучников Сиронена. Ему передалось всеобщее возбуждение, и он помчался вперед. Меч Райка безостановочно вертелся, сливаясь в широкий блестящий полукруг и делая своего владельца неуязвимым. Внизу, во дворе, орал сражающийся Ториб. Райк усмехнулся. Где-то рядом должна была быть лестница, ведущая во двор.
Южане бились с ожесточением дьяволов, но этого было мало, чтобы возместить недостаток людей. Пленных собрали у наружной стены и по приказу Сиронена заковали в цепи. Райк с разрешения стражи осмотрел узников, не встретил никого из своих знакомцев и был очень этому рад. При штурме он не получил ни царапинки. Просто смертельно устал и почувствовал это, едва сошла горячка боя. Руки поднять не мог. Неугомонному Торибу досталось мечом по голове. К счастью, удар пришелся вскользь, меч только рассек и ободрал кожу.
— Кровь била, как из свиньи, — сообщил Ториб публике. — После этого меня запросто могли убить. Ничего перед собой не вижу, кровь глаза застилает…
— И ты, незрячий, несешься прямиком в женские покои, — захохотали слушатели.
— Я нашел их по запаху.
— Дамы готовятся к встрече с нами?
— Дрожат от нетерпения, — порадовал публику толстяк. — Они целый месяц видели одних южан. — Ториб хотел почесать голову, задел окровавленную повязку и отдернул руку. — Я вам так скажу — с тем, кто женщину не веселит, у нее одни слезы.
Шутку оценили. Раскаты хохота мешались с карканьем воронья, слетавшегося на богатую поживу. Победители бродили по замку в поисках трофеев, вина и женщин. Кое-кто, вкусив плоды победы, уже валялся на скамьях и под столами. Воздух в зале состоял из тошнотворной смеси запахов вина и крови. Райка мутило.
— Ториб, я скоро вернусь.
— Смотри не потеряйся.
Райк улыбнулся и поспешил убраться из замка. Повод был — найти Серого. С этим он опоздал. Кто-то уже распорядился собрать лошадей под восточной стеной. Убитых сложили в сторонке и укрыли плащами, защищая от ворон. Райк приветливо потрепал Серого, убедился, что лук Эррела на месте и содержимое седельных сумок в целости. Пыль, поднятая сотнями всадников, улеглась. На стенах болтались знамена Кола Истра. Люди Сиронена до них еще не добрались. Первые трофеи были приторочены к седлам: круглые шлемы южан и короткие мечи; другой добычи не было. Видно, лорд замка Пел был крут с мародерами. Конечно, в женских покоях сегодня будут и крики, и слезы, но этого даже Сиронену не запретить.
Райк пошел к воротам.
В пространстве между стенами лучники собирали стрелы. Окруженный командирами, стоял лорд- победитель. Райк вздохнул… И поперхнулся. Тяжелый дух теплой человеческой крови… Он не мог его вдохнуть. И тут услышал хрип умирающего. Но вокруг не было ни раненых, ни лекарей. Какой-то лучник попросил его посторониться, Сиронен пошел прочь в сопровождении свиты… Хрип раздавался из кучи тел. На трупах были кандалы! Райк вспомнил усмешку Сиронена в мрачной комнате замка Пел. Старик вовсе не собирался стеречь пленников. Каждый солдат нужен ему в сражении за Торнор. У Райка кружилась голова, его бил озноб. Он сам сейчас лежал в цепях у замковой стены, ведь так и вправду с ним было.
Нет, нет, это замок Облаков. Он не в Торноре, он среди победителей.
Мертвые глаза смотрели на него. Райк в холодном поту содрогался от ужаса и приступов рвоты. Бросился за ворота и, лишившись сил, упал, ободрав лицо о колючий кустарник. Лошади косились, не переставая жевать.
Шесть ночей спустя Райк очутился под стенами Торнора.
Лежал в грязной луже, мокрый и измученный, с ломотой в спине.
Пальцы проверили лук и колчан за спиной — оружие удалось сохранить сухим. Лунный диск в три четверти висел над головой, за спиной стояли в ожидании конники Сиронена. Временами ему слышалось их незримое присутствие. Тогда Райк замирал и убеждался, что в ушах звенит тишина и ничего больше. Он был один возле Торнора. Четыре сотни на лошадях не могли проявить себя случайным словом, кашлем или лязгом упряжи. Войско ожидало на безопасном расстоянии.
Райк сориентировался, представив расположение ворот. Западные он мог сейчас потрогать. Напротив — восточные, справа за углом — главные. За ними двое внутренних. Решетка. Еще и башенная дверь, тоже серьезная преграда. На все это шесть человек. Что они успеют сделать, оставаясь незамеченными? Райк рискнул приподняться, разминая мышцы, и в безумной надежде надавил на створку ворот. Заперты. Он снова скорчился в грязи.
Внутри что-то звякнуло. Словно стражник зацепил алебардой камни стены. Все смолкло…
Райк уже закоченел, когда между створками появилась щель. В нее высунулась голова Эррела. Принц махал головой, приглашая внутрь. Райк вскочил и поскользнулся сгоряча. Эррел подхватил его, втащил за ворота и втолкнул в будку стражи. Тесное помещение пропахло вином и кожами. Райка распирало от радости. Он шесть дней напролет (два дня в замке Облаков и четыре в пути) только и думал о своем принце. Видел его и убитым, и посаженным под замок… А теперь сжимал живого и здорового в своих объятиях. Щеки Эррела поросли колючей щетиной, он отпустил бороду, довершив маскарад.
— Все в порядке? — срывающимся шепотом спросил Райк.
