между двумя сотрудниками уличной лотереи, иначе именуемыми лохотронщиками. Интеллигентная с виду женщина, заливаясь слезами, рассказывала, как в течение нескольких месяцев помогала им в неправедной деятельности, громко просила у всех прощения и призывала не иметь дела с подобными им.
* * *
Дальнейшая беседа происходит в тихом скверике за несколько кварталов от парка. Девушка выглядит потрясенной, женщина-вампир хочет успокоить ее, но не решается даже прикоснуться к ней, чтобы не испугать еще больше.
— Тетя Элеонора, ты их что, по-настоящему?.. Значит, ты в самом деле?..
— В самом деле. А эти двое больше никогда никого не обдурят и не ограбят.
Юлечка смотрит на свою собеседницу широко раскрытыми глазами, с выражением полного изумления, а в голове ее с немыслимой скоростью появляется и исчезает, так и не сорвавшись с языка, великое множество вопросов.
Ты всегда делаешь это? А дядя Сергей? Что будет, если он случайно узнает, кто на самом деле его жена? Ты поэтому любишь находиться под землей и не держишь в комнате зеркала? Неужели ты должна спать в этом... в гробу? Как это с тобой произошло? Сколько тебе лет на самом деле? Сто? Больше?
Она уже открывает рот, чтобы спросить первое, что приходит на ум, но женщина-вампир перебивает ее:
— Можешь не говорить, сейчас я отвечу тебе по порядку. Да, я то, что я есть, но так я поступаю только с лохотронщиками, наперсточниками и прочими аферистами. Такой у меня... жизненный принцип. Ничего подобного я не делала уже около десяти лет. Видишь ли, я способна есть человеческую еду и, как ты заметила, без вреда для себя находиться на солнце...
— Так это ты сорвалась из-за меня? Какая же я кретинка!
— Скажем так, это было несчастное стечение обстоятельств. Дядя Сергей в курсе, кто я, с самого начала, из-за этого мы с ним когда-то и познакомились... Как это произошло? Очень давно, в юности, я чуть не совершила непоправимую глупость. Хорошо, что мне встретился прекрасный... весьма достойная личность. Когда-нибудь, когда ты станешь постарше, я тебе о нем расскажу. Что еще... Ах да, сколько мне лет? Двадцать пять, Юлечка; когда-нибудь ты станешь старше меня. Есть ли у меня родители? Нет, их давно нет в живых, есть тетя, которая считает меня умершей. В некотором роде это соответствует действительности. Еще вопросы есть?
— Тетя Элеонора, ты это всерьез, не разыгрываешь?
Печально вздохнув, женщина-вампир протягивает к девушке руку. Рука растягивается, становясь почти вдвое длиннее, чем у обычного человека. Оказавшись у Юли на плече, рука меняет температуру: только что теплая, как у всех людей, она становится ледяной и даже какой-то склизкой на ощупь, затем, наоборот, горячей, как при сильной простуде. Рука протягивается дальше, к бетонной урне. Длинные острые когти царапают стенку, оставляя глубокие следы. На какое-то мгновение взгляд тети Элеоноры делается отсутствующим, как будто она всматривается во что-то, находящееся очень далеко. Сразу же после этого из ближайшего магазина стройхозтоваров выбегает мужчина, в комбинезоне с надписью «Магия уюта», с большим зеркалом в руках. Широко улыбаясь, он останавливается перед их скамейкой. В зеркале Юля видит себя, скамейку, дерево за спиной. Тети Элеоноры, которая сидит от нее на расстоянии вытянутой руки, там нет.
Со словами «всегда рад помочь» мужчина так же, бегом, возвращается в магазин. Юля смотрит на свою собеседницу со страхом и, казалось бы, неуместным восхищением. Внезапно в памяти ее всплывает фраза, случайно услышанная когда-то давно из-за неплотно прикрытой двери родительской спальни. «Эти ее, как ты выражаешься, способности спасли жизнь тебе и дочери». Что папа хотел этим сказать?
— Тогда ты была совсем маленькой. Если хочешь, я напомню тебе. Закрой глаза и ничего не бойся, — добавляет женщина-вампир со странным смешком.
Юля послушно закрывает глаза. Перед ней одна за другой возникают картины далекого прошлого. Воспоминания такие четкие, как если бы все происходило только вчера.
Вечер, они с мамой дома, мама ждет с работы папу и очень беспокоится. Мама пытается играть с ней, но все время прислушивается к малейшему шуму на лестнице и бросает взгляды в сторону двери. Раздается телефонный звонок, мама берет трубку, с досадой произносит: «Вы не туда попали» — и возвращается к Юлечке. Звонят в дверь, мама бежит открывать. Юлечка слышит, как она что-то у кого-то спрашивает, но ответа не получает. Мама возвращается в комнату, вслед за ней вваливаются трое мужчин, они большие и очень страшные. Юлечка чувствует, что мама тоже их боится, хоть и старается этого не показывать. Они выводят их с мамой на улицу, прямо в домашней одежде, сажают в машину и увозят в какой-то дом, где запирают на ключ в одной из комнат. Она хорошо помнит эту комнату — вытертые обои в цветочек, железная кровать, на которую навалено множество одеял и подушек, пахнущих сыростью. Над кроватью — ковер с оленем. Юлечка тогда еще подумала, что, наверно, ему тяжело носить на голове такие большие рога. Они с мамой устраиваются на кровати, соорудив из одеял и подушек что-то вроде гнездышка — Мама что-то говорит, кажется: «...скоро придет папа, и мы вернемся домой», но голос ее звучит не очень уверенно.
Должно быть, она заснула, потому что просыпается уже у папы на руках. Папа зачем-то закутал ее своей курткой, прямо с головой. Под курткой темно и трудно дышать, и девочка выглядывает наружу. Трое мужчин, которые привезли их с мамой сюда, неподвижно стоят перед тетей Элеонорой, а она очень сердито смотрит на них.
Они в машине. Юлечка сидит у мамы на коленях, папа рядом, укрывает их с мамой шерстяным пледом. Папина рука чуть дрожит, наверно, ему холодно. Дядя Толик завел мотор, но машина не трогается с места. Наконец из дома появляются дядя Сергей и тетя Элеонора. На ней другая одежда: вместо топика и короткой юбки темное платье с воротничком — в таких ходят только совсем старенькие бабушки. Не глядя ни на кого, тетя Элеонора садится на заднее сиденье рядом с мамой. Юлечка ощущает странный запах — отсыревшей одежды, приторных духов и еще какой-то, похожий на запах железа. Кажется, теперь она понимает, что это был за запах...
Девушка открывает глаза и без малейших колебаний произносит:
— Да, тетя Элеонора, я хочу к тебе в гости. И вообще, я — на твоей стороне.
В уголках глаз женщины-вампира появляются слезы. Они срываются вниз и стекают, оставив две красные дорожки.
Тем же вечером
Кабинет тети Элеоноры
Хозяйка дома и ее юная гостья устроились на низком диване в самом уютном уголке комнаты. Перед ними на журнальном столике в хрустальных бокалах переливается темно-красный гранатовый сок. Обе старательно делают вид, что ничего особенного не произошло. Наконец женщина-вампир спрашивает с немного натянутой улыбкой:
— Ну, что, самое время посмотреть, как спит тетя Элеонора?
Девушка поднимается и идет за ней, хотя сказать, что ей абсолютно не страшно, было бы неправдой.
Самая обыкновенная спальня — две кровати стоят на некотором расстоянии друг от друга, одну из стен полностью занимает шкаф-купе с зеркальными дверцами. С противоположной стороны виднеется
