туалетный столик, заваленный различными коробочками и флакончиками. Единственно, чего на нем нет, — это зеркала. Хозяйка дома делает едва заметный жест в направлении шкафа:
— Стандартная модель, мы решили оставить его как есть. Да и дяде Сергею тоже иногда невредно посмотреть на себя.
Неслышно ступая по мягкому пушистому ковру цвета морской волны, они приближаются к зеркалу. Юля там одна. Рядом с ней прямо в воздухе появляется длинная дамская сигарета, к ней подлетает зажигалка, выпускает язычок пламени...
— Пойдем, дядя Сергей не любит, когда курят в спальне. Видишь, никаких гробов, все как у людей... Если мы с тобой, как ты говоришь, решили эту проблему, то давай снова поднимемся ко мне в кабинет, и ты, наконец, расскажешь, что тебя так мучит в последнее время. Пойдем по парадной лестнице, так ближе.
Но спокойно добраться до кабинета им не удается. На лестничной площадке Юля натыкается на маленькую домашнюю выставку. На стене висит несколько расписных тарелок вокруг маленького полосатого коврика. Под ними в пустом аквариуме некое подобие музейной экспозиции. На серой шелковой ткани лежат сросшиеся между собой кристаллы, несколько осколков керамической посуды, старинные монеты. Посреди импровизированной витрины лежит толстая книга в кожаном переплете, украшенном по углам железками, чуть тронутыми ржавчиной. Да, вот так и должна выглядеть настоящая волшебная книга! Юля останавливается, не в силах отвести от нее глаз.
— Это все мы с дядей Сергеем привезли из разных поездок. Тарелки и коврик купили в Верхних Мандрогах — там настоящий город мастеров, коврик соткали на станке прямо у меня на глазах. Керамика — с острова Хортица, этим осколкам пятнадцать тысяч лет... На что ты так смотришь? Ах книга, это всего- навсего сборник кулинарных рецептов. Дяде Сергею ее прислали из Ярославля, но чем-то залили, и теперь она годится только в качестве музейного экспоната. Пойдем, я хочу наконец узнать, что у тебя за проблема и чем я могу помочь.
— А разве вы не читаете мои мысли? В книге про Аниту Блейк...
— Все верно, но мне не хочется так поступать с теми, кто мне дорог. Я предпочла бы услышать все от тебя самой.
— И вы никогда-никогда за мной не следили?
— Если быть совсем точной, то приглядывала иногда, когда чувствовала, что тебе грозит опасность. Как сегодня или в тот раз, когда вы с молодым человеком отправились в заброшенный дом. Это очень нехорошее место. Пообещай мне, что больше туда не пойдешь.
— Ой, там было здорово, просто классно! А потом вдруг началось: непонятно почему стало так страшно, появилась летучая мышь, она как будто нас выгоняла... Ой, летучая мышь... Тетя Элеонора, это были вы?
— Не совсем так. Я как раз возвращалась из Финляндии. Пришлось воспользоваться сознанием настоящей летучей мыши, к счастью, они в этих местах еще не перевелись. Что тебя опять расстроило?
— Значит, вы — не ведьма и не научите меня всем этим штукам...
— Для этого нужно стать такой, как я, а в этом есть множество отрицательных сторон, можешь мне поверить.
...Когда Юля наконец-то была готова рассказать о хулиганах на лестнице и собаке-фантоме, выяснилось, что уже восемь вечера и нужно спешить домой.
...На бетонном заборе, стоящем неподалеку от особняка тети Элеоноры, появилась яркая надпись краской из баллончика: «
Охранники, выглядывающие из-за ворот, сделанных в форме переплетенных между собой цветов репейника, прятали улыбки и старательно делали вид, что ничего не замечают.
Настоящее время продолжается
На опустевшем участке по Выборгскому шоссе неподалеку от озера появилась строительная техника. Кто-то купил дом номер сто восемьдесят четыре и прилегающую территорию в качестве площадки под застройку, или там планировалось воздвигнуть очередную «золотую коммуналку» — осталось неизвестным. Первый этап работ, то есть снос старого здания, планировался как достаточно быстрый и не требующий особых затрат труда. Вскоре выяснилось, что это совсем не так.
Было достаточно теплое утро начала осени. К обреченному дому подъехала техника, которая должна была превратить его в груду строительного мусора и вывезти на свалку. Но с самого начала все пошло не так, как обычно. Железная баба, вместо того чтобы с грохотом удариться о стенку, влетела прямо в окно второго этажа и... исчезла там, как будто срезанная гигантским лезвием вместе с куском троса. Изумленные рабочие обнаружили пропажу на заднем дворе, изъеденную ржавчиной до состояния полной негодности. Бульдозер, едва въехав на участок, провалился в какую-то яму — не то остатки укреплений времен войны, не то просто неучтенные коммуникации. Рабочие, посланные разбирать строение вручную, поднялись на второй этаж. Некоторое время спустя бригадир, озадаченный необычной тишиной, поднялся посмотреть, чем заняты его подчиненные. Глазам его предстала отвратительная и до крайности непристойная сцена. При виде нее с мужчиной, считавшим, что достаточно повидал в жизни и вряд ли способен чему-то удивиться, чуть не случился инфаркт. Вдобавок ко всему за одной из наполовину рухнувших перегородок обнаружился вход в туннель, из которого веяло холодом и сыростью. В то же время по всем законам физики и геометрии там должна была находиться всего-навсего соседняя комната.
Работы отложили на неопределенное время. Ночному сторожу, которого оставили караулить технику, несмотря на солидное количество потребленного им спиртного, а может быть вследствие этого, постоянно мерещилось нечто вроде громадной черной воронки, расположенной прямо над домом. Потом строительная техника постепенно исчезла. Должно быть, кому-то расхотелось строить здесь коттедж или для очередной «золотой коммуналки» нашли более подходящее место. Дом так и остался стоять одиноко посреди вытоптанного участка. Несмотря на то что для заброшенного строения он выглядел более чем прилично, почему-то больше не находилось желающих отправиться туда «на экскурсию». Те же, кому случалось пройти мимо, особенно после захода солнца, не могли отделаться от мысли, что за черными провалами окон шевелится и перетекает с места на место что-то такое, от чего лучше всего держаться подальше. Бродячие собаки старательно избегали этот участок, а бездомные кошки, наоборот, начали стекаться отовсюду, оглашая окрестности любовными ариями, более уместными для марта, чем для начала осени.
Примерно в это же время
В светло-зеленом вечернем небе чертит зигзаги и сложные кривые необычно крупная летучая мышь. Ее не привлекают ни заброшенные дома, ни каркас недостроенного завода, ни другие не менее глухие места, милые сердцу всякой уважающей себя летучей мыши. Крылатая путешественница уверенно направляется к центру города, но не к тому, виды которого фигурируют на глянцевых открытках, давно набивших оскомину местным жителям, а к нескольким домам, построенным в начале двадцатого века. Они могут справедливо претендовать на то, чтобы называться памятниками старины.
Два из них, стоящие посреди пустыря, привлекают ее внимание, особенно один. В самом деле, здесь есть на что посмотреть. Дело даже не в стрельчатых окнах и не в мозаичном орнаменте, расположенном между окнами четвертого и пятого этажей и даже не в дворике с бездействующим фонтаном посредине.
Бремя вечернее, достаточно позднее для того, чтобы большинство жильцов вернулись домой, и еще слишком раннее, чтобы они легли спать. Но почему-то половина окон в этом доме выглядит так, как и полагается в это время суток, а во второй половине светятся окна только двух квартир на пятом этаже. Летучая мышь приближается и поочередно заглядывает в каждое из окон.
В крохотной комнатке, напоминающей скорее большой шкаф, в котором для чего-то сделали окно,
