Сейчас все изменилось: деньги оказались бы предпочтительнее.
А еще очень хотелось развернуться и выйти из ресторана. Увы, было уже слишком поздно.
– Наконец-то! – Сью Эллен резво подскочила и обняла сестру с таким искренним пылом, словно не видела по крайней мере десятилетие. – Мы тебя ждали. И уже заказали пиццу.
Лина беспомощно трепыхалась в достойных удава объятиях.
– Я… не могу дышать!.. Отпусти! – с трудом пробормотала она.
– Прости. – Сью Эллен сделала шаг назад и изобразила сожаление на грани раскаяния. – Все еще не отвыкла обниматься. Лина, познакомься, пожалуйста, с моей подругой Скай.
От рыжеволосой женщины в отчаянно яркой футболке исходили почти физически ощутимые волны недоверия.
– Должно быть, ты очень гордишься сестрой, – заметила Скай.
– О, разумеется! – просияла Сью Эллен.
– Я хотела сказать, что Лина должна гордиться тобой.
– Что-что? – растерянно заморгала Сью Эллен.
Лина готова была сделать то же самое, но не захотела показывать, что не понимает, о чем именно говорит Скай. Чувствовать себя дурочкой ужасно противно, а в присутствии этой особы неприятное ощущение некоторой неполноценности возникло с самого начала.
– Я имела в виду, что Лина должна гордиться твоими успехами здесь, в Рок-Крик, – пояснила Скай.
– Ну, знаешь! Мои скромные достижения не идут ни в какое сравнение с ее блестящей карьерой! – почти возмущенно воскликнула сестра.
– А Лина завоевала титул «Мисс Чау»? – не унималась Скай.
– «Мисс Чау-Чау», – поправила Сью Эллен. – Нет, не завоевала.
– А как насчет «Мисс Скраббл»?
– Титул назывался «Мисс Скраббл». Тоже нет.
– Я настаиваю на своем заявлении.
– На каком именно? – Лина вовсе не собиралась сдаваться без боя.
– Относительно выдающихся качеств твоей сестры, – пояснила Скай.
– Я в курсе ее лучших качеств. – Неужели придется обороняться?
– Правда? – Скай вела себя так, словно слишком много видела и еще больше понимала. Лина отвела взгляд и пробормотала:
– Наверное, все-таки не стоило сюда приходить.
– О чем ты говоришь? – возмутилась Сью Эллен. – Садись. Смотри, наша пицца уже готова. Сядь же, Лина!
Да, работа в клинике ветеринара, наверное, накладывала определенный отпечаток, однако не до такой степени, чтобы безропотно выполнять команды «сидеть» и «к ноге». Но пицца пахла божественно. А Лина проголодалась зверски – настолько, что урчало в животе. Пришлось сесть, хотя и неохотно.
– Что я пропустила? – На свободный стул скользнула молодая темноволосая женщина мрачно- экстравагантного вида: в готическом одеянии и с множеством татуировок. В ушах покачивались серьги в виде скелетов. – Что-нибудь хорошее? Или что-нибудь плохое? А может быть, что-нибудь пикантное?
– Это наша подруга Лулу, – представила Сью Эллен. – Ни за что не хочет изменить имидж. Может быть, тебе удастся ее переубедить?
– Даже не рассчитывайте, – уверенно заявила Лулу и ухватила солидный кусок пиццы.
Лина ощущала неуклонно растущее чувство неловкости.
– Что рассказала обо мне сестра?
– Почти ничего, – ответила Скай. – Только то, что ты живешь в Чикаго и очень любишь командовать.
Лина удивленно взглянула на сестру:
– И это все, что ты поведала?
Сью Эллен удивленно вскинула брови:
– А ты часто рассказываешь обо мне своим подругам?
– Не очень, – призналась Лина и смущенно потупилась.
– Ну а я – единственный ребенок в семье, – оповестила Лулу и снова потянулась к пицце. – Знаете, как много единственных детей совершают самоубийство?
– Сейчас же прекрати разговоры о самоубийстве, – приказала Сью Эллен. – У сестры сложится ошибочное впечатление.
Лулу лишь рассмеялась:
– Да у нее и так уже сложилось ошибочное впечатление – едва я села за стол. По лицу было видно.
– Этого бы не случилось, если бы ты позволила мне кое-что изменить в твоем облике, – резонно заметила Сью Эллен.
Лулу сверкнула глазами:
– Насколько мне известно, ты уже оставила мечты о косметологии и решила заняться недвижимостью.
– Да, но моя сестра – модель. Причем знаменитая!
– Знаменитая, говоришь? – . Заявление не произвело на Лулу ни малейшего впечатления. – Что-то не приходилось о ней слышать.
– Можно подумать, ты знаток моды и модельного бизнеса, – парировала Сью Эллен. – Кстати, Скай, – тут же переключилась она, – ты ведь помешана на тестировании новых косметических средств на животных.
– «Помешана» – неправильное и нехорошее слово, – поправила Скай.
– Так вот, о сестре я мало рассказывала потому, что хотела, чтобы сначала вы ее увидели.
– Она не слишком разговорчива, правда? – Скай смерила Лулу насмешливым взглядом.
– Вы втроем прекрасно обходитесь и без моего участия, – подала голос Лина. – Перефразируя Лулу, составили обо мне твердое мнение, едва я успела войти.
– Не имею привычки судить о людях по внешности. – Скай не пыталась скрыть обиду.
– И я тоже, – парировала Лина.
– О, перестань, пожалуйста! – презрительно фыркнула Лулу. – Посмотрела на меня и сразу подумала: «извращенка».
– Совершенно верно, – с готовностью согласилась Лина. – Именно такое впечатление ты и стремилась создать.
Лулу недоверчиво прищурилась:
– Как это?
– Образ – всегда послание, утверждение. Ты не любишь, когда тебя учат жить. Зато любишь, когда тебя замечают. И не стесняешься в выражении собственного мнения. Кстати, мне очень нравится твоя футболка. – Лина показала на надпись «Не стоит спешить». – Но вам со Скай почему-то хотелось поставить меня в неловкое положение. Вот только не пойму, с какой стати и зачем?
– Уверена: если постараешься, непременно поймешь, – пообещала Скай.
Лина вздохнула:
– Что происходит с людьми?
– С какими именно? – воинственно прорычала Скай.
– С теми, кому нравится Рок-Крик, – уточнила Лина.
– Можно подумать, сама ты не принадлежишь к числу ярых поклонников родного города.
– Совершенно верно, – со вздохом согласилась Лина.
– А если он вызывает в душе ненависть, то зачем же вернулась? – наседала Скай.
Лина то и дело задавала себе этот вопрос. Может быть, стоило навестить родителей во Флориде, а не приезжать обратно в затхлый мирок, из которого когда-то удалось вырваться? Трудно сказать, что заставляло острее чувствовать собственный провал: жизнь вместе с родителями в доме для пенсионеров или птичий помет на шее.
С каждой минутой Флорида казалась все привлекательнее, Особенно сейчас, в компании не слишком
