дружелюбных, даже агрессивных подруг старшей сестры. Но во всяком случае, Сью Эллен окружали подруги, пусть, и странные. А вот у нее не было никого. Лина внезапно ощутила острое одиночество. Ни веселой компании, ни дружеского сочувствия.
На глаза навернулись непрошеные слезы.
– Смотри, из-за тебя человек расстроился не на шутку. – Лулу укоризненно взглянула на Скай.
– Считаетесь моими подругами, а обидели родную сестру! – Возмущенный голос Сью Эллен с каждым словом звучал все громче. Да и сама она поднялась со стула и теперь стоя испепеляла предательниц гневным взглядом.
– Я не плачу. – Лина отчаянно пыталась усадить защитницу на место. – Просто обострение аллергии.
– С каких это пор? – Сью Эллен взглянула с подозрением.
– С момента возвращения в Рок-Крик, – виновато пробормотала Лина.
Скай наклонилась и посмотрела на Лину внимательнее:
– А знаешь, ты похожа на мою сестру Джулию.
– Не радуйся: ничего хорошего, – предупредила Сью Эллен.
– Ничего подобного! Мы научились прекрасно ладить, – заверила Скай. – И уже не ругаемся, как раньше. Я же тебе рассказывала!
– Угу. – Сью Эллен не слишком-то поверила.
– Может быть, твоя сестра и любит командовать, – пошла в наступление Скай, – но ты и сама не промах. Палец в рот не клади.
– Спасибо. – Лина подняла бокал, словно произнося тост.
Скай улыбнулась.
– Никакая я не командирша! – возмущенно закричала Сью Эллен.
Скай, Лулу и Лина дружно закатили глаза. В этот момент возникла невидимая связь. Может быть, подруги Сью Эллен не так уж и плохи…
Час спустя все четверо с энтузиазмом трудились над второй пиццей и весело смеялись над рассказанной Лулу забавной историей. Неожиданно раздался мужской голос:
– Сью Эллен! Не ожидал встретить тебя здесь!
– Расс! – Подкрашенные ресницы Сью Эллен взволнованно затрепетали.
Скай и Лулу снова закатили глаза.
– Это тренер Расс Спирс, – торжественно провозгласила Сью Эллен.
– Знаю, – ответила Скай, – занималась с его футбольной командой йогой, помнишь?
– А что, эта поза латука очень даже ничего, – авторитетно заметил Расс.
Скай вздохнула:
– Это поза лотоса, тренер.
Однако тот не слушал.
– А это кто? – Мистер Спирс пожирал Лину нескромным взглядом.
Сью Эллен представила:
– Познакомься: моя сестра Лина.
Расс нахмурился:
– Ты никогда не говорила, что у тебя есть сестра. – Расс с такой силой сжал Лине руку, что та едва не сморщилась. – Приятно познакомиться. Не возражаете, если отвлеку Сью Эллен на пару минут?
– Конечно, забирайте, – разрешила Лулу.
– Давно она встречается с тренером? – поинтересовалась Лина, едва сестра ушла.
Лулу от удивления вытаращила глаза:
– А что, она встречается с тренером?
– О, не обращайте внимания. – Нужно было спешно исправлять положение. – Это я так, просто оговорилась. Случайная оплошность.
Кстати, сегодня уже не первая.
– Срочно расскажи все, что знаешь, – потребовала Лулу. – Начиная с тренера.
Положение спасла Скай:
– Послушай, Лулу, если бы ты удосужилась обратить внимание на что-нибудь, кроме комиксов, то непременно заметила бы, что Расс Спирс и Сью Эллен встречаются уже пару недель.
Скай повернулась к Лине, всем видом показывая, что не мешало бы сменить тему.
– Давай лучше поговорим о тебе.
– Не пользуюсь косметикой тех компаний, которые проводят тесты на животных, – поспешила заверить Лина. – И не ношу натуральных мехов.
– Как приятно это слышать! Прости, хотелось бы знать, что именно из нашей болтовни довело тебя до слез.
Лина отвела взгляд.
– Я же сказала: аллергия.
– Понятно.
– Никогда не плачу на людях.
– Может быть, зря?
Лина удивленно прищурилась:
– Что?
– Может быть, иногда как раз надо давать выход эмоциям, а не закупоривать их в бутылке.
– Семейство Скай проповедует душевную открытость, – пояснила Лулу. – Исключение составляет лишь бабушка Вайолет. Это настоящая непоколебимая скала.
– Сегодня встретила в клинике Джулию и вашу маму, Энджел. Правда, познакомиться не удалось: не до того было.
– Коул – хороший парень, – внезапно произнесла Скай.
Лине хотелось понять, что стоит за неожиданным вердиктом. Уследить за логическими зигзагами и угнаться за постоянной сменой тем оказалось непросто, уж слишком широким оказался их круг. Наверное, именно это свойство позволяло Скай отлично ладить со Сью Эллен, ведь та обладала аналогичным стилем мышления и общения.
– Слышала, Коул пользуется бешеной популярностью у дам.
– Мы стараемся его оберегать.
– Но он выглядит вполне самостоятельным человеком со сложившимся характером.
– Так оно и есть.
– Ну значит, можно не волноваться. Никаких проблем.
Абсолютная ложь. На самом деле проблем собралось более чем достаточно. Включая чересчур сексапильного босса. Но в то же время у Лины имелся конкретный план действий, причем не абстрактный, а зафиксированный в электронной записной книжке вместе с конкретным временем выполнения каждого из пунктов. Оставалось лишь точно следовать намеченному курсу, и путь к успеху можно было считать гарантированным. Женщина с четким планом действий непобедима!
Да. Разумеется, в Чикаго план действий тоже существовал, однако с треском лопнул! Провалился.
Возможно, она совершила серьезную тактическую ошибку. Следовало остаться в Чикаго и найти работу – любую; например, устроиться в качестве бариста в одну из кофеен сети «Старбакс». Однако одна лишь мысль о том, что кто-нибудь из знакомых увидит, как она подает жидкий «эспрессо», вызывала панический трепет.
Куда надежнее казалось спрятаться в городке Рок-Крик до тех пор, пока не удастся встать на ноги.
Главная трудность заключалась в стремительности перехода из состояния успеха и стабильности в состояние абсолютной бедности, неизвестности и неопределенности. Скорость падения не позволила осознать и противостоять случившемуся.
Ну что ж, шестнадцатый день рождения давно миновал, и Лина Райли отнюдь не страдала юношеской наивностью. Да, в модельном бизнесе двадцать восемь лет – самая настоящая старость. И все же, черт возьми, она не была готова смириться с положением неудачницы!
Так что оставалось строго придерживаться составленного плана. И не забывать совет Джули Эндрюс:
