удостовериться, что она здорова, и предотвратить появление потомства. Скай ужасно волнуется.
Коул занялся кошкой.
– Ой, Элджи…
– Что? – На лице великана отразилась нешуточная тревога. – Неужели тяжело больна?
– Нет, с этим как раз все в порядке.
– Значит, уже беременна, да? Ты это хочешь сказать, правда?
– Неправда.
– Так в чем же дело? Ну же, док, выкладывай, не томи!
– Сейчас. Только соберусь с духом. Прежде всего, скажи, как ее зовут?
– Тил-Ди, – ответил Элджи. – Это как Джей-Ло, только немного иначе звучит. Назвал так потому, что когда-нибудь малышка станет настоящей красавицей. Правда, Тил-Ди?
Элджи почесал котенка за ухом, и в ответ раздалось благодарное мурлыканье – громче, чем урчание работающего без глушителя мотора.
– Крепись же, приятель. – Коул сочувственно положил руку на массивное плечо. – У нас нешуточные новости.
– Ты ведь уже сказал, что она не больна и не беременна.
– Точно.
– Так в чем же проблема?
– Проблема заключается в том, друг мой, что это вовсе даже и не «она».
– Что?
– Тил-Ди – кот. Причем уже кастрированный.
– А ты не ошибаешься? – Элджи внимательно посмотрел на котенка. – По-моему, она совсем не похожа на кота. Такая изящная, стройная девочка.
– И все же – мальчик. Абсолютно точно.
– Черт подери!
– Это очень для тебя важно? – поинтересовался Коул. – Что это не кошка, а кот?
– Просто удивился, вот и все. Так, значит, Тил-Ди ничем не болеет?
– Похоже, что так. Думаю, неплохо питался.
– Я покупал креветки и стейк.
– Вообще-то я имел в виду кошачий корм.
– Да-да. Его я тоже покупал. Она, то есть он, любит хорошо поесть.
– Вот и славно.
– Хм. Послушай, а ты никому не скажешь?
– О чем? О том, что ты завел животное?
– О том, что не сумел отличить кота от кошки. Насмешками замучают.
– Примерно так же, как меня из-за того, что однажды в детстве подрался с Линой?
Элджи оказался понятливым. Повторять намек не пришлось.
– Схвачено, дружище. Больше ни слова не скажу.
– Буду признателен. И я тоже не скажу ни слова. Слушай, а ты уже ходил смотреть ребенка Люка и Джулии?
– Да. Родители необыкновенно счастливы. Люк вообще на седьмом небе. Говорят, малышка едва не родилась в твоей приемной?
Коул покачал головой:
– Джулия ни за что бы не допустила такого исхода.
– Леди любит все держать под контролем.
– Как и все остальные леди.
– И Лина? Она тоже стремится все контролировать?
– Настоящая командирша, – подтвердил Коул.
– Недавно познакомился с такой же. Зовут Тамека Уильямс. Преподает английский в школе.
– Она назвала кота ОПИ – в честь любимого лака для ногтей.
– А я думал, непременно сочинит какое-нибудь чудное имя. Ну, например, Шекспир или что-нибудь еще в том же духе. Тамека постоянно командует, исправляет ошибки в речи, твердит, чтобы я думал, прежде чем открою рот.
– Считаешь, что готов справиться с начальственной особой?
– Конечно. А ты как?
– Без проблем, – уверенно заключил Коул.
– И готов рискнуть деньгами?
– Запросто.
– Отлично. Ставлю пятьдесят баксов на то, что Тамека согласится пойти со мной раньше, чем ты сумеешь уговорить Лину.
– Не забывай, что Лина работает в моей клинике.
– Ах да, конечно. В таком случае необходимо оговорить кое-какие правила. Прежде всего, ты не имеешь права ее шантажировать. Ну например, угрожать увольнением, если она откажется от свидания. Это будет считаться нечестным преимуществом.
– Можно подумать, у меня хватит наглости воспользоваться служебным положением.
– Я имел в виду нечестное преимущество по отношению ко мне – в пари.
– А-а, в таком случае возражений нет.
– Значит, Лине не грозит потеря работы даже в случае отказа?
– Я же сказал, что никогда не ставлю женщине условий, чтобы склонить к свиданию, – Коул едва заметно улыбнулся. – В этом нет необходимости.
– Не забывай, что в данном случае речь идет о женщине с характером.
– Но все-таки о женщине!
– Так что же, пари?
– Согласен.
Заговорщики обменялись рукопожатием.
– Пусть победит сильнейший, – торжественно изрек Элджи.
– И этим сильнейшим непременно окажусь я, – продолжил Коул.
– Не забывай, что я подбираю бродячих кошек. Женщинам это нравится.
– Ну а я лечу кошек, которых подбирают такие парни, как ты, – парировал Коул. – Это женщинам нравится еще больше.
Элджи бережно взял-Тил-Ди и снова спрятал на груди, под кожаной курткой.
– В таком случае вперед, за дело!
– Признаюсь, тебе удалось произвести впечатление, – констатировала Скай, доверительно перегнувшись через конторку в приемной ветеринарной клиники. – Всего несколько дней в городе, а уже сумела поднять волну. Думаю, что в конце концов проникнусь к тебе симпатией.
– О, благодарю, – жеманно протянула Лина. – Огромная честь! Искренне польщена! Но вот только приехала я вовсе не затем, чтобы гнать волну.
– Понятно. Ты приехала просто потому, что других вариантов не осталось. Все попробовала и во всем разочаровалась. Мы с Энджел тоже приехали сюда с восточного побережья только потому, что больше некуда было деваться. А здесь живет Джулия.
– Не собираюсь жить за счет сестры, – обиженно взъерошилась Лина, но тут же поняла, насколько двусмысленно прозвучала реплика. – То есть это, конечно, не означает, что ты жила за счет Джулии.
Скай равнодушно пожала плечами:
– Даже если бы и означало – какая разница?
Лина вспомнила слова Сью Эллен насчет полного безразличия Скай к мнению окружающих. Похоже, так оно и было на самом деле.
– Так что же ты имела в виду, когда сказала, что я подняла волну?
– Фотографию в газете. Знаешь, что не так давно твоя сестра снялась в рекламе местного офтальмологического центра в Сиринити-Фоллз?
