– Это я о том, что как только соберу приличную сумму, немедленно уеду обратно в Чикаго.
– А мне показалось, что теперь, когда ты пускаешь корни в Рок-Крик, можно и передумать.
– Если меня притащили в полицейский участок, то это не означает, что я пускаю здесь корни.
– Натан просто хотел помочь.
– Такая помощь мне не нужна.
– Ну а мне потребуется твоя помощь в организации вечеринки.
– Надеюсь, размах не окажется чрезмерным?
– Конечно-конечно. Я тебе не рассказывала о празднике талисмана, который утроила для меня Скай? Я обнаружила, что мое животное – карликовый пудель. Скай и Энджел решили, что это достаточно необычно. Можно подумать, им дано судить. Я надела тогу. Это их тоже удивило.
– Но ведь ты не наденешь тогу в мою честь, правда?
– Разумеется, нет. Когда же состоится праздник?
Услышав о тоге, Лина поняла, что обещаниям сестры не переусердствовать верить не стоило. Дело в том, что представления Сью Эллен о скромности никогда не вписывались в общепринятые рамки. Так что единственным способом избежать торжества грандиозных масштабов было бы сокращение времени на подготовку.
– Думаю, пятница прекрасно подойдет.
– Но ведь пятница совсем скоро! Когда же готовиться?
– Ну, если считаешь, что не справишься…
– Разумеется, справлюсь. – Как и сама Лина, Сью Эллен никогда не могла устоять перед вызовом.
– Может быть, захочешь пригласить какого-нибудь специального гостя? Разумеется, помимо Коула.
– Почему это – «разумеется»?
– Потому что с ним ты недавно целовалась. Вывод: он тебе нравится.
– И снова разговор обо мне, леди? – послышался из-за двери голос Коула.
– А что, тебе необходимо быть именно здесь? – спросила Лина.
– Да. Но только в доме, а не на пороге.
Предательница Сью Эллен открыла дверь и впустила нежданного гостя. А потом опрометчиво заявила:
– Мы как раз планировали вечеринку в честь возвращения Лины. Ты, конечно, приглашен. А кого еще, по-твоему, следует внести в список?
– Может быть, этот вопрос лучше задать мне? – Лина с трудом скрыла возмущение.
– Я тебя уже спрашивала, и ты ничего не ответила. Итак, Коул, кого мы пригласим?
– Минди и ее мужа.
– Держи, – Сью Эллен сняла с холодильника магнитный блокнот и протянула сестре, – записывай.
И Лине пришлось конспектировать проект собственной вечеринки.
– Необходима тема, – провозгласила Сью Эллен.
– А я думала, тема уже есть: «Добро пожаловать домой!» – Нет, это повод, а не тема. Как насчет знаменитостей? Каждый может явиться в наряде своего любимого героя. Но ты и сама знаменитость, так что сможешь предстать в обычном виде.
– Зачем ты пришел? – Лина вопросительно взглянула на Коула.
– Хотел убедиться, что с тобой все в порядке – после происшествия в городе.
Лина задумалась. О каком происшествии идет речь? О том, которое случилось перед магазином? Или посреди Баруэлл-стрит? А может быть, в офисе шерифа? Выбор широк. И при мысли о каждом из приключений становилось не по себе.
Лина едва не оттолкнула Коула, когда он подошел и нежно поправил ее растрепавшиеся волосы. Сейчас он не пытался соблазнить, в прикосновении ощущались забота и сочувствие, и от этого почему-то защемило сердце.
– Все в порядке, – пробормотала Лина не столько для его спокойствия, сколько для собственной уверенности.
– Послушай, Коул! Как ты думаешь, твой кузен Бутч захочет заняться столом и обслуживанием? – спросила Сью Эллен.
– Конечно, захочет. Разве можно сомневаться?
Разговор перескочил на выбор соответствующей случаю одежды, – Коул не выдержал и предпочел ретироваться. Но до этого умудрился приготовить удивительно вкусный ужин из обнаруженных в холодильнике продуктов.
– Вот мужчина, который не только великолепно выглядит, но и великолепно готовит. За такого надо хвататься как можно крепче, – заключила Сью Эллен, едва за Коулом закрылась дверь.
– Он мой начальник.
– Значит, найди другого начальника.
– Видишь ли, в этом городе работа не растет на деревьях.
– Видишь ли, парни, подобные Коулу, тоже не растут на деревьях… причем не только в этом городе.
– Может быть, не обязательно говорить исключительно о Коуле?
– Прекрасно. О чем же тебе угодно поговорить?
Лина посмотрела на свои босые ноги и на туфли, которые только что сняла.
– О любви к обуви. – Она горько вздохнула и пошевелила пальцами. – Да, любовь к обуви принесла немало острых переживаний. Во-первых, радость обретения именно той пары, которая создана для меня. Во-вторых, возбуждение первого свидания. В этот период острой влюбленности забываются все неприятные моменты. Потом наступает период разочарования: ожидания не оправдываются. Но вскоре приходит новая любовь к другим туфлям. Хочешь знать, каким образом мне удалось разорвать порочный круг?
Сью Эллен кивнула.
– Так вот, слушай. Два года назад я потеряла равновесие в неудачных туфлях на платформе, упала и сломала ногу. Вот тогда-то и решила сменить любовь к туфлям на любовь… к сумкам. – Лина показала на спортивную сумку. – Дело в том, что сумки не такие привередливые предатели, как туфли. Им безразлично, какого ты размера и сколько весишь. Они всегда хорошо к тебе относятся. Совсем не то, что туфли: те способны вытянуть все жизненные силы. Да-да! Обманут, притворятся, что прекрасно подходят, а потом в самый ответственный момент подведут и начнут терзать. Так что любовь к сумкам надежнее любви к обуви.
Сью Эллен понимающе кивнула:
– Конечно. Любовь к сумкам – вот истина. Особенно любовь к розовым сумкам.
– Что и говорить, ты очень любишь розовое – все подряд.
– Подожди! Скоро я возьмусь за обустройство кухни. Тогда уж точно умрешь от восхищения! Только подумай: мир вокруг станет розовым с отдельными белыми вкраплениями. Фантастика!
– Хочешь, чтобы кухня напоминала зефир?
– А мне казалось, что ты одобришь.
– Почему? Потому что люблю зефир?
– Не только зефир. Еще обожаешь печенье и кексы. До сих пор не могу поверить, что ты на самом деле отдала сестре Мэри банановые пирожные.
– Так надо.
– Странно. По доброй воле отдать такую вкуснотищу!
– Зато я не позволила себе заедать сладостями неприятности. Самая вредная привычка на свете.
– Расс считает меня толстой, – неожиданно призналась Сью Эллен.
– Что-что?
– Хочет, чтобы я вместе с ним бегала по школьному стадиону. Я даже попробовала – перед танцевальным классом, – но ничего не получилось.
– Расс просто идиот.
– Нет, не идиот. Закончил колледж. У нас с тобой дипломов нет.
– Ну и что? Диплом ума не прибавляет.
– Еще как прибавляет!
