А если честно? Раскаивалась ли она в объятиях и поцелуях так остро, как того требовала совесть?
Должна была раскаиваться. Ведь забот и проблем и без того хватало. Как же можно было позволить себе увлечься известным покорителем сердец, да к тому же интимофобом с ограниченным объемом внимания? Фланниган – человек, которому предстоит регулярно подписывать чек на зарплату Лины. Ту самую бумажку, от которой в настоящее время целиком и полностью зависит ее жизнь. А работает она чертовски хорошо. И может по праву гордиться собственными организаторскими способностями. По крайней мере, за короткое время удалось сделать немало полезного. В частности, бесследно изгнать из офиса хаос и наладить четкую, разумную, эффективную деятельность.
Но вот почему же все-таки никак не получалось сделать то же самое с Собственной жизнью? Почему хаос и путаница одержали победу?
Возможно, потому, что ей не дано править миром.
Не дано править даже крошечным кусочком мира. Даже парком передвижных домов «Ридженси».
Въезжая на территорию парка передвижных домов, Лина заметила Барта. Как и во время прошлой встречи, владелец преспокойно сидел на веранде. Приветственно взмахнул рукой и громко поздоровался. Неожиданно для самой себя Лина остановилась, чтобы поговорить.
Не просто опустила стекло и выдавила безликое «Привет!», а вышла из машины, поднялась на веранду и уселась рядом – на свободный стул, по которому Барт призывно похлопал рукой.
– У тебя такой вид, что сразу хочется сказать что-нибудь ободряющее, – заметил он.
– Вы мастер поддерживать в трудную минуту, да?
– Профессия клоуна обязывает.
– А вам всегда хотелось стать клоуном?
Барт кивнул и налил Лине холодного чаю из кувшина. На столе стояла целая стопка пластиковых стаканчиков, словно хозяин ожидал большую компанию.
– Кого-то ждете? – поинтересовалась Лина.
– Да. Тебя.
– Зачем? – настороженно уточнила она.
– Не волнуйся. Просто хотел поболтать, узнать, что к чему. А на вопрос о профессии отвечу вполне определенно: да, я всегда хотел быть клоуном. А ты? Ты всегда хотела быть моделью?
– Всегда. Но в то же время никогда не верила, что это возможно с моими формами. То есть с ростом все нормально, но вот с весом… К счастью, узнала о существовании сегмента нестандартных моделей. Хотя определение, конечно, странное. Почему нестандартные? Средняя женщина в нашей стране носит четырнадцатый размер. Так что статистика уверенно показывает, что мы вовсе не нестандартные, а, наоборот, самые что ни на есть стандартные. Нормальные. По-моему, нестандартными надо называть как раз тощих моделей.
– Звучит очень убедительно. Хорошо.
– Ничего хорошего. Если бы вы только знали, как трудно приходится молодым девушкам, которым не удается вписаться в жестокие, искусственно зауженные рамки. Они просто не способны выработать достойную самооценку – из-за нездоровых идеалов.
– Чревоугодие или голодание. И то и другое в равной степени плохо. Смысл – в умеренности.
– Легче сказать, чем сделать.
– Как и все на свете, – резюмировал Барт. – Возьмем, например, ремесло клоуна. Только подумай, сколько мальчишек мечтает убежать из дома и присоединиться к цирковой труппе! Ну может быть, сейчас уже и не так много, но в мое время желающих было хоть отбавляй.
– И вы это сделали? Убежали из дома?
– И из этой жизни. Да, именно так я и поступил. Ты ведь тоже, правда?
Лина кивнула.
– И все же мы оба здесь. Вернулись к началу.
– С небольшой оговоркой. Разница в том, что вы вернулись, следуя собственному выбору.
– И ты тоже.
– Ничего подобного.
– Подумай сама. Ничто не мешало остаться в Чикаго или окрестностях и найти там работу. А может быть, переехать в другой хороший город. Но ведь ты этого не сделала, а вернулась туда, где начиналась жизнь.
– Просто выбрала меньшее из зол.
– Нет. Вернулась к корням, чтобы найти себя.
– Оказывается, вы не только клоун, а вдобавок еще и философ. – Лина заинтересованно посмотрела на Барта. – Сестра Мэри рассказала, что еще вы даете благотворительные представления в местной больнице.
– Живу, чтобы развлекать людей.
– По-моему, здесь что-то большее.
– Означает ли это, что ты простила меня за плохую рекламу?
– Постарайтесь больше так не поступать. – Лина попробовала чай. – Вкусно.
– Слышал, что ты здорово управляешься с организационными вопросами.
– И кто же такое сказал?
– Сестра Мэри. Считает, что с твоим приходом дела в ветеринарной клинике пошли в гору.
– Возможно, у меня просто способности к работе с животными, – пошутила Лина.
– У меня тоже. Особенно легко справляюсь со слонами и обезьянами. Я оканчивал школу клоунов – учился управлять. Не только животными, но и артистами, костюмами, гримом.
– И где же находится эта удивительная школа?
– Во Флориде. Называется колледж «Ринглинг бразерс клаун». Так что, как видишь, перед тобой дипломированный специалист.
– Не может быть! – Лина удивленно вытаращила глаза. – Честное слово?
– Честное слово.
– Надо же! А я и понятия не имела!
– Мало кто знает. Колледж закрылся в конце девяностых. Теперь артистов цирка учат в нескольких театральных школах по всей стране. Знаешь, мне кажется, что в наших профессиях много общего. Приходится казаться веселым и счастливым, прятать чувства и изображать то, что хотят видеть зрители.
– Притворяйся, пока не добьешься цели.
– Точно. – Барт одобрительно кивнул. Мгновение спустя Лина едва не поперхнулась: возле веранды, подняв столб пыли, остановилась розовая каравелла.
– И что же это вы здесь делаете вдвоем? – Сью Эллен даже не потрудилась выйти из машины.
– Пьем чай и беседуем, – ответила Лина.
– Она вам угрожает? – Сью Эллен озабоченно посмотрела на Барта и тут же заметила предостерегающий взгляд младшей сестры. – Что? Ты же сердилась из-за этой фотографии с бедрами.
– Удалось пережить, – ответила Лина. – Спасибо за вкусный холодный чай, Барт.
– А чары Коула удалось пережить? – поинтересовалась Сью Эллен в тот момент, когда сестра проходила мимо, направляясь к своей машине.
Лина предпочла сделать вид, что не расслышала. Но Сью Эллен никогда не понимала намеков. Даже тех, которые можно сравнить с ударом молотка по голове. Именно так случилось и сегодня. Старшая сестра пошла следом за Линой к ней домой.
– Знаешь, о чем напомнил мне сегодняшний день? – поинтересовалась она.
– О миллионе причин уехать из Рок-Крик?
– Нет. Увидев, сколько народу собралось вокруг твоей машины, я вспомнила, что мы до сих пор не устроили вечеринку в честь твоего возвращения в родной город.
– Ну и что? Мне и не нужна вечеринка в честь возвращения.
– Зато мне нужна.
– Не собираюсь задерживаться здесь надолго.
– Это ты о чем? – уточнила Сью Эллен.
