– Я заплачу! – Томми вытер слезы и достал из кармана несколько долларовых бумажек. – Вот. А еще у меня есть подарочная карточка из «Уол-март» на десять долларов. Подарили на день рождения два дня назад. Но мне ничего не нужно. Только вернуть Боба!
– Спрячь и деньги, и карточку, – посоветовал Коул. – За помощь платить не надо. Правда, принцесса?
– Конечно. – Лина покосилась на Коула. Почему он так посмотрел? Неужели считает, что она настолько нуждается в деньгах, что готова ободрать даже ребенка? – Не волнуйся, Томми. Все вместе мы обязательно разыщем Боба.
Майский день располагал к прогулке, а дом Томми оказался недалеко от ветеринарной клиники, так что поисковая группа отправилась в путь пешком. По дороге Томми размазывал слезы и рассказывал о привычках Боба.
– Он не кусается. Иногда ест прямо с моей ладони. Очень вежлив и скромен. Передвигается быстро – для черепахи, конечно. Любит прятаться под кустами, в цветах, а еще под верандой. Темноты совсем не боится. Наоборот, даже любит темноту.
– Где ты уже искал? – спросила Лина.
– Везде! Мы даже немножко разобрали пол на веранде, чтобы посмотреть, не залез ли он туда. Но его нигде нет!
По выражению лица Томми стало понятно, что сейчас он опять заплачет.
– Страх долой, когда Коул с тобой! – торжественно произнесла Лина, гордясь неожиданно проснувшимся поэтическим даром. Коул и Томми шутливо закатили глаза: судя по всему, рифма не повергла слушателей в восторженный трепет.
С детьми Коул общался прекрасно. Это Лина уже давно заметила. Так что, возможно, экспедиция обошлась бы и без ее участия.
Словно прочитав мысли, Коул взял ее за руку и произнес:
– Мы с моей ассистенткой начнем поиски здесь. А ты хорошенько посмотри в доме: вдруг Боб все-таки забился в какой-нибудь дальний угол?
– Ты отступи на ярд вправо, – скомандовала Лина, – а я отойду на ярд влево.
Коул даже не пошевелился.
– Нет.
– Ну ладно, тогда я пойду вправо…
– Будем искать вместе.
– Почему? Врозь гораздо эффективнее.
– Вместе мы – великолепная команда.
– Да уж, великолепная! – фыркнула Лина.
– Конечно. Сомневаешься?
– У нас не слишком много общего.
– Мы учились в одной школе.
– Ты был на два года моложе. И до сих пор не догнал.
– Тебя настолько тревожит это обстоятельство? Мне, например, все равно.
– Может быть, поищем Боба?
– Давай.
Крепко сжимая ладонь Лины, Коул направился в соседний двор. Однако Лина решительно воспротивилась: уперлась каблуками в землю и категорически отказалась двигаться.
Коул с удивлением оглянулся:
– В чем дело?
– Я не собака на поводке, чтобы ты тащил меня за собой.
– Прости. Хочешь пойти первой?
– Ты сказал, что мы – команда. Значит, пойдем рядом.
– Отлично. С радостью.
– И можешь выпустить мою руку.
– А что, надо?
Под пышным кустом азалии что-то темнело.
– Это, часом, не Боб?
– Нет. Камень.
Расстроившись из-за промаха, Лина выдернула свою руку из руки Коула и сразу пожалела: теплого прикосновения так не хватало!
Вдруг Лина вспомнила, что должна кое-что сообщить своему боссу.
– Перед самым закрытием позвонили из местной газеты. Тебя приглашают в качестве автора еженедельной рубрики.
– Отвечать на вопросы о домашних любимцах?
– Отвечать на вопросы об отношениях, давать советы насчет свиданий и всякое такое. Потому что ты – один из самых сексуальных холостяков штата. Не бойся. Я ответила, что вести такую рубрику ты не в состоянии.
– Потому что очень занят ветеринарной практикой?
– Нет. Потому что понятия не имеешь о взаимоотношениях между мужчиной и женщиной.
– Зато ты – крутой эксперт, да?
– Этого я не говорила. – Лина шла медленно. Коул тоже. Причем не впереди, а рядом. – Совсем не считаю себя экспертом.
– Ну конечно! Ты – модель высокого полета, а я – мягкий, пушистый, сексуальный ветеринар.
– Никогда не летала высоко.
– Педикюр, маникюр, массаж…
– Это вовсе не высокий полет.
– Тогда что же?
– Зависимость от других. Желание, чтобы о тебе заботились, суетились вокруг. А я не хочу ни того ни другого. И никогда не хотела. Даже в детстве…
– Что в детстве?
– Сама заботилась о себе. Когда меня дразнили, не просила ни защиты, ни поддержки.
– А как реагировали родители?
– Папа говорил, что надо учиться самой себя защищать, а мама говорила, что надо привыкать общаться и налаживать отношения с людьми. Оба пытались воспитать меня независимой личностью.
– Мне очень жаль, – тихо произнес Коул.
– Жаль, что я могла сама за себя постоять?
– Жаль, что некому было защитить тебя. – Он остановился и заправил Лине за ухо выбившуюся прядку. Кончики пальцев легко коснулись щеки. – Прости, что дразнил тебя в школе.
– Все в порядке. – Лина с трудом проглотила внезапно застрявший в горле комок и немного отодвинулась. – Ты выучил урок. А я стала тверже.
– Да уж, – грустно улыбнулся Коул, – прямо образец твердости.
– Конечно.
– Потому-то и плакала вместе с миссис Морган, когда у той умерла кошка, дожив до двадцати одного года. И потому же радостно обнимала восьмилетнего Джордана, когда мальчику подарили котенка.
– Двух котят. Братиков. Сэсса и Трумэна. – Лина нагнулась и заглянула под раскидистый куст сирени. Никого, но зато какой аромат!
В детстве рядом с их трейлером тоже рос небольшой куст сирени, и Лина очень его любила. Но однажды мама вылила под него полбутылки отцовской водки и бутылку текилы, и сирень вскоре погибла.
Воспоминание расстроило, и Лина поспешно выпрямилась.
– Подожди-ка. – Коул нежно вынул из ее волос несколько запутавшихся цветков.
Лина прикрыла глаза и слегка покачнулась, поддаваясь магическому прикосновению. Но тут же спохватилась, взяла себя в руки и сделала шаг в сторону.
– Здесь черепахи не видно. Пойдем дальше. – Она решительно направилась к следующему кусту.
