В столовой Элизабет заметила, как он оценивающе разглядывает старинный фарфор, вычищенное серебро и белоснежные салфетки на столе. Макс слегка присвистнул:
— Как изменились твои представления о скромном семейном обеде!
Она нервно улыбнулась:
— С недавних пор я стала по-другому смотреть на многие вещи.
Войдя в кухню, Элизабет не обнаружила там Бруди, отчего ее настроение резко упало. Ведь минуту назад он был здесь. Дочь, разливавшая молоко в высокие стаканы, замерла на секунду, потом снова вернулась к своему занятию, украдкой бросив взгляд на Макса.
Бернис сняла фартук.
— Какое зрелище! — Лучезарно улыбаясь, она отошла назад, чтобы получше разглядеть Макса. — Какой опрятный, славный мальчик!
Макс широко улыбнулся:
— Спасибо, миссис Мак… мам.
Элизабет перевела удивленный взгляд с одного на другого. По их улыбкам было ясно, что у них свои секреты, и ей бы очень хотелось узнать какие.
— А теперь — представление начинается, — объявила Бернис.
— Куда подевался Бруди? — спросила Элизабет и повернулась к дочери: — Энни, ты сходишь, посмотришь в гараже?
— Да, мама, — неохотно отозвалась девочка, сраженная наповал красотой Макса. Выходя из комнаты, она не могла оторвать от него восхищенного взгляда.
Вся в мать, подумала Элизабет. Наблюдая за дочкой, она позволила себе надеяться, что ее собственная страсть к этому мужчине обнаруживалась не так явно. Элизабет никак не могла привыкнуть к мысли, что он снова вошел в ее жизнь. Все слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Когда дочь вышла наконец из комнаты, Элизабет повернулась к Максу:
— Похоже, она от тебя без ума.
— Передо мной ни одна женщина не устоит.
Элизабет захотелось шлепнуть его, но она не стала этого делать, увидев его нахальную усмешку. Дьявол в джинсах!
Макс предложил помочь отнести еду на стол, но Бернис указала ему на дверь столовой.
— Иди садись. Ты же наш гость, — властно сказала она. И позвала на кухню вернувшихся Бруди и Энни.
Элизабет предпочла бы жареному цыпленку индейку с приправами, но у них было мало времени на приготовление обеда. Случай требовал особых блюд, хотя от волнения Элизабет все равно ничего бы не съела. А Макс — он пришел в восторг от стряпни миссис Маккензи. Ее хрустящий цыпленок с золотистой корочкой был его любимым блюдом еще в те времена, когда Макс больше времени проводил в доме Джона, чем в своем собственном.
Когда последняя тарелка опустела, нервное напряжение Элизабет достигло пика. Бруди встал из-за стола и хотел уйти. Она была ему благодарна за вежливое, хотя и холодное отношение к гостю. Но пора было переходить к гвоздю программы.
— Пожалуйста, останься, Бруди, — сказала Элизабет, взяв сына за руку. — Будет семейный совет.
Он сощурил глаза и резко повернул голову в сторону Макса, сидевшего рядом с Элизабет во главе стола.
— Семейный совет не предполагает его участия, — произнес Бруди с нажимом.
Глава семнадцатая
— Именно об этом я и хотела поговорить, — тихо сказала Элизабет. Она была готова к худшему.
Макс взял ее за руку под столом.
— Я сделал твоей маме предложение, — спокойно обратился он к Бруди.
Бруди злобно взглянул на Элизабет:
— И ты ответила «да»?
Она посмотрела на Макса. Любовь придала ей мужества. Элизабет повернулась к сыну:
— Да, я приняла его предложение. Я знаю, это неожиданно для тебя, но мы надеемся получить твое благословение. — Она взглянула на Бернис и Энни. — И ваше тоже.
В глазах Бернис блеснули слезы.
— Ты знаешь, что нет для меня большего счастья, чем видеть вас вместе.
— Энни! — Элизабет с надеждой посмотрела на дочь. — А ты что скажешь?
Девочка улыбнулась, потом с беспокойством взглянула на старшего брата.
— Нам придется уехать от своих друзей?
Мысленно ругая себя за то, что не продумала такого важного момента, Элизабет с запинкой проговорила:
— Мы… мы не загадывали так далеко. — Она перевела взгляд на Макса, ища у него поддержки.
— Что-нибудь придумаем, — сказал Макс. — Тебе понравится Аризона. У меня довольно большое ранчо. Там много лошадей, на которых можно кататься. Друзья смогут приезжать к тебе на каникулы.
— У вас есть лошади? — В глазах Энни вновь появилось выражение восхищения. — А у меня будет свой пони?
— Да, малявка! Мистер Миллионер купит все, что ты пожелаешь. Он сделает для тебя все, если ты ему позволишь быть твоим новым папочкой.
— Бруди! — воскликнула Элизабет.
— Я не твой отец, и мне не надо, чтобы меня называли папой, — спокойно проговорил Макс.
— Отлично, — сказал парень, вставая из-за стола. — Но моего благословения не жди!
Когда Бруди с гордым видом покинул столовую, Элизабет вскочила на ноги, но Макс остановил ее, схватив за запястье.
— Я должна поговорить с ним, — настаивала она.
— Позволь мне. — Макс поднялся со стула. — Мы должны с ним помириться, если собираемся жить под одной крышей.
У трех женщин был такой вид, будто они похоронили кого-то из близких. Для Макса это тоже не было приятной процедурой. Но если он не заключит с Бруди мир, о свадьбе не может быть и речи.
— Что ты ему скажешь? — спросила Лайза Джейн.
В ее глазах было беспокойство. Макс видел, что она бы, ни минуты не сомневаясь, бросилась к своему сыну, чтобы утешить его. Но Бруди снова заставит ее почувствовать себя виноватой, а Макс не мог этого допустить. Она и так достаточно натерпелась за свою жизнь и заслужила право на счастье.
— Не знаю, — честно признался Макс. — Я только знаю, что нам давно пора поговорить начистоту. — Он прикоснулся к ее щеке. — Не беспокойся. Все будет хорошо. Я обещаю.
Макс нашел парня на заднем дворе. Бруди, задумавшись, сидел на выгоревшем столе для пикников из красного дерева. Увидев Макса, Бруди вскочил и рванул к гаражу.
— Нам надо поговорить, — сказал Макс.
— Может быть, вам, но не мне.
— Ты сильно поднаторел в беге, — бросил вдогонку Макс. — Привык все решать с помощью бегства?
Бруди обернулся и злобно посмотрел на Макса.
— Я ни от кого не убегаю.
— Ты убегаешь от меня.
— Это я в отца, — сказал Бруди и направился в сторону Макса.
— Джонни никогда не бежал от проблем.
— А я не о нем говорю, — Бруди указывал пальцем на Макса. — Я говорю вот об этом сукином сыне,
