вертикальные лучи чередуются. Расстояние между ними сантиметров пятьдесят. Не развернешься... Малейшая ошибка, и тут же поджаришься.
– Мне не привыкать, – зло заметил Крис, трогая обожженную руку.
– Тогда вперед, – вымолвил японец. – Ясудовольствием уступлю право первенства.
– Хитрец, – рассмеялся англичанин, – оставь лучше детские трюки для других.
– Как хочешь, – улыбнулся Тино, тщательно заправляя одежду.
Друзья еще раз повторили подсказку хранителей. Память никого не подвела. Самурай без лишних слов наклонился и осторожно перешагнул через две нижние линии. Самое сложное в таком положении переставить вторую ногу. Аято это удалось без видимых усилий. Японец выпрямился и медленно, боком, двинулся к правой стене. Ложным являлся крайний вертикальный луч. На всякий случай Тино его проверил. Береженого – бог бережет.
В выдержке самураю не откажешь. Он преодолевал преграду уверенно, аккуратно, не суетясь. Заминка произошла у последней горизонтальной полосы. Аято предстояло перелезть через пятую линию. Учитывая невысокий рост японца, задание нелегкое. Но самурай с честью справился с препятствием. Наступила очередь Саттона. Крис заметно нервничал. Давала себя знать физическая и психологическая усталость. Русич ободряюще произнес:
– Только не торопись. Лучше где-нибудь остановись и отдохни.
– Постараюсь, – ответил англичанин. – Хотя я не двужильный, как Тино.
Саттон блестяще прошел лабиринт. В трудный момент Крису удалость собраться. Не скрывая радости, землянин громко закричал. Пот градом катился по лицу англичанина. А ведь ширина преграды не больше десяти метров. Сущая ерунда. Но силы уже на исходе, а в коленках отчетливо ощущается дрожь. В подобном состоянии пребывал и Олесь. Сделав глубокий вдох, Храбров смело двинулся к препятствию. Если ему суждено здесь погибнуть, значит, так тому и быть! Судьбу не обманешь. Но побороться с ней надо. Удача любит отчаянных.
Внешняя простота испытания не вводила русича в заблуждение. Стоит покачнуться или чуть раньше поднять голову, и лазерные лучи тотчас превратят тебя в обугленную головешку.
На пятой полосе Олесь едва не поплатился жизнью за допущенный просчет. Ложной была вторая линия. И Аято, и Саттон преодолевали ее, стоя на четвереньках. Храбров решил ограничиться наклоном. Разгибаясь, русич задел верхний луч спиной. Одежда моментально вспыхнула. Адская боль пронзила тело. К счастью, Олесь успел перенести ногу. Он упал точно между полосами. Чтобы потушить огонь, Храбров сразу перевернулся.
– Помощь нужна? – взволнованно спросил японец.
– Нет, – вымолвил русич, пытаясь сесть. – Сам выберусь. Пелена в глазах постепенно рассеивалась. Вскоре Олесь окончательно пришел в себя. Кожа на спине буквально горела. Наверняка сильный ожог. Выждав еще пару минут, Храбров осторожно встал. Не стоило ему ничего изобретать. Лучшее – враг хорошему. Цена ошибки слишком высока. Нужна предельная внимательность и концентрация. Тогда все получится.
Благополучно миновав последние три полосы, русич попал в объятия друзей. Аято вколол Олесю стимулятор и осмотрел рану. Она оказалась неопасной. Саттон пострадал в голубой пелене гораздо серьезнее. Внешний же вид Храброва мог ужаснуть кого угодно. Оторванная до колена штанина, огромная дыра в пиджаке и рубашке, безумный блеск в зрачках. И это командующий звездной эскадрой! Врачи не колеблясь, упекли бы землянина в соответствующее учреждение.
– Осталась одна ловушка, – проговорил самурай.
– И, признаться честно, я ее не понимаю, – вставил Крис. – Очень странная фраза...
– «Идя к Свету, надо кланяться богу», – процитировал русич. – «Истинно верующего спасут святые заповеди».
– Бред, – произнес англичанин. – Мы, что должны были выучить молитвы древних тасконцев?
– Хранители любили образность, – вымолвил Тино. – Религия здесь ни при чем.
Офицеры прошли метров двести и остановились у очередного предупреждающего знака. В конце тоннеля Саттон увидел металлическую дверь. Рядом с ней находился экран голографа. Крис иронично улыбнулся и негромко сказал:
– Изобретательность создателей подземного лабиринта иссякла.
– Не думаю, – отрицательно покачал головой японец. – Взгляни на пол.
Каменные квадраты плит были сплошь усеяны тонкими металлическими шипами. Они без труда проткнут и подошву, и ступню. Ни одна обувь не выдержит подобного испытания.
– И как же тут идти? – растеряно спросил англичанин.
– По петляющей тропе познания, – грустно улыбнулся Олесь, указывая на маленькие свободные площадки, располагающиеся друг от друга примерно в метре.
– А кланяться кому? – поинтересовался Саттон.
– Не знаю, – проговорил Храбров. – Однако легенды хранителей никогда не лгут.
– Справедливое замечание, – согласился с русичем Аято. – Как бы это проверить?
– Самым простым способом, – произнес Крис, ступая на первую ровную плиту.
Практически тут же квадрат начал опускаться вниз.
– Прыгай на следующую площадку! – закричал Олесь.
На возглас Храброва англичанин отреагировал мгновенно. Но стоило ногам Саттона коснуться поверхности, как ситуация повторилась. Третья плита оказалась ниже пола уже сантиметров на двадцать. Крис споткнулся о край и чуть не упал. Послышались его недовольные ругательства. Лишь на четвертой площадке землянин сумел перевести дух. В отличие от других, она не двигалась.
Англичанин устало рухнул на колени. И почти тут же из стены с огромной скоростью вылетели два острых ножа. Описав полукруг над головой Саттона, лезвия исчезли в тайнике. Несколько секунд Крис не шевелился. Лицо землянина побелело от ужаса. Задержись Саттон хоть секунду, и ножи рассекли бы тело англичанина пополам. У стоящего человека не было ни единого шанса на спасение.
– Матерь божья, – наконец, вымолвил Крис, часто крестясь. – Благодарю тебя за спасение.
– Вот ты и поклонился, – заметил самурай. – А теперь внимательно осмотри квадрат.
– Здесь начертаны какие-то письмена, – откликнулся Саттон. – Но прочесть символы сложно.
– Это и есть древние заповеди, – сказал Тино. – Смысл западни ясен.
– И в чем он? – взволнованно спросил англичанин. – Я сейчас плохо соображаю...
– Опускающиеся плиты являются ловушками, – проговорил японец. – Останавливаться на них нельзя. Прыгать нужно до площадки со скрижалями. А здесь придется сразу падать ниц. Что будет с тем, кто не пожелает кланяться богу, думаю, понятно.
– Еще бы, – произнес Крис, ища глазами следующий свободный квадрат.
Между тем, каменные плиты поднялись и заняли свое прежнее место.
– Иди дальше, – поторопил товарища Аято. – У некоторых ловушек существует временное ограничение.
– Легко сказать... – возразил Саттон. – Вдруг если я встану, лезвия снова рубанут?
– Выбора у тебя все равно нет, – бесстрастно вымолвил самурай.
– Спасибо на добром слове, – пробурчал англичанин, решительно отталкиваясь от края площадки.
Предположения Тино полностью подтвердились. На неподвижных квадратах с письменами Крис делал остановку, но каждый раз смиренно валился на колени. С тихим шорохом ножи мелькали над землянином. Этот тоннель кого угодно обратит в святую веру. Последний прыжок и Саттон радостно вскинул руки вверх. Сил на бурное проявление эмоций у него просто не осталось.
Следом за англичанином шел русич. Олесь преодолел препятствие без особых проблем. Он точно знал, где расположены плиты со скрижалями. Вскоре к друзьям присоединился и японец. Тяжело дыша, офицеры сидели у стены, напротив экрана голографа. Впереди предстояло не менее сложное испытание. Необходимо отдохнуть и собраться с мыслями.
– Отсчет начинается с момента набора кода, – ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил Крис.
– Верно, – подтвердил Храбров. – За тридцать минут мы должны преодолеть четыре этажа.
– Не так уж много, – пожал плечами Саттон.
– Ты опять торопишься с выводами, – вмешался Аято. – Самые крупные аланские объекты в космосе –
