– О, вы оказывается уже знакомы с легами, – вымолвила незнакомка.
– Вы прочли мои мысли! – изумленно произнес Храбров.
– Разумеется, – улыбнулась женщина. – Меня этому учили. Экран за спиной хозяйки ярко вспыхнул. Прямо из него вышли мужчины. Первому лет пятьдесят, второму около тридцати. Короткие стрижки, волевые лица, строгие парадные мундиры. В глазах – проницательность и неподдельный интерес.
– Рада представить командира «Ковчега» Краза Астерона и главного технолога судна Бриса Велкольна, – громко проговорила незнакомка.
Мужчины едва заметно кивнули головами. Если учесть, что они были значительно выше женщины, то землянам приходилось постоянно задирать голову. Выдержав паузу, командир сказал:
– Наш замечательный психоаналитик Элора Тетшери.
– Я, Тино Аято... – начал самурай.
– Не надо, – снисходительно усмехнулся Астерон. – Нам известны не только ваши имена, но и должности. Получить нужную информацию из базы данных тасконской компьютерной системы довольно просто. Бывшие дикари-наемники вершат судьбы Мира. Поразительная метаморфоза.
– Так вы не леги? – уточнил англичанин.
– Нет, – ответил Краз. – Мы – атланты, тупиковая ветвь человечества.
В словах мужчины отчетливо слышалась боль и горечь. Его родная цивилизация перестала существовать тысячи лет назад. Цветущие города смыл безжалостный поток воды. Во время катастрофы погибли миллиарды ни в чем не повинных людей. Плата за грехи и пороки оказалась слишком суровой. Но высшие силы не знают пощады.
– Пути господни неисповедимы, – философски вымолвил русич.
– На эту тему можно поспорить, – возразил Астерон. – Некоторым существам подвластно и время, и пространство. Они практически бессмертны. Их могущество беспредельно.
– Речь идет о легах? – спросил Олесь.
– Конечно, нет, – произнес командир «Ковчега». – Леги – жалкие слуги. Вопрос в том, кто стоит за ними. Великий творец или бессердечный убийца?
– Но ведь и вы прожили не одну тысячу лет, – вставил Крис.
– Вы ничего не поняли, – сгрустью сказал Краз. – Брис, покажи...
Велкольн сделал несколько шагов к Саттону и спокойно прошел сквозь землянина.
– Материализованная матрица сознания, – пояснил атлант. – Своего рода привидение, только в виде электромагнитного излучения неизвестной человечеству природы. Вот цена нашего бессмертия.
– А зачем? – удивленно проговорил Храбров.
– Таковы условия сделки, – ответил Астерон.
– Между кем и кем? – поинтересовался японец.
– Между мной, Брисом, Элорой и Вестником, – вымолвил командир судна.
– А нельзя эту историю узнать поподробнее? – попросил Аято.
– Здесь нет никакого секрета, – пожал плечами Краз. – Без помощи легов «Ковчег» бы не стартовал с орбиты тонущей планеты. Цивилизация гибла, а мы не успевали закончить постройку корабля. И тут появился неясный расплывчатый силуэт. Требования были предельно жесткими. После посадки судно должно исчезнуть с поверхности. Его следовало поместить в саркофаг из особых материалов глубоко под землей. О местоположении входа никто кроме клана Хранителей в известность не ставился. Лабиринт создавался в течение нескольких столетий.
– А вы находитесь на корабле в качестве вечных стражей, – догадался самурай.
– Правильно, – кивнул головой атлант. – Систему жизнеобеспечения нужно постоянно контролировать. Кроме того, мы следим за развитием ситуации на Тасконе. Нельзя допустить утечку ценной информации. Вот почему тайные сведения были разделены. В подземелье проникало слишком много случайных людей. Их тела до сих пор гниют в каменных тоннелях.
– Жестокая мера предосторожности, – заметил Тино. – Люди ведь стремились к знаниям.
– Далеко не все, – вмешалась Тетшери. – Человечество по-прежнему раздирают порочные страсти. Властолюбие, корысть, жадность... Перечень можно продолжать до бесконечности. Дать дикарям в руки мощное оружие, значит, погубить планету. Уж лучше пусть цивилизация прозябает в варварстве.
– Логично, – согласился японец. – Но существовал риск полной деградации.
– Для этого и нужны хранители, – произнесла женщина. – Их задача поддерживать общество на определенной ступени развития. Главное сохранить письменность. Без знания алфавита лабиринт не пройти. Клан блестяще справился с нелегкой миссией. Хотя не раз стоял на грани гибели.
– Представляю, удивление древнего рыцаря впервые увидевшего экран голографа, – усмехнулся Крис.
– Напрасно иронизируете, – проговорил Велкольн. – Вы затронули очень серьезную проблему. Сначала мы хотели установить самые совершенные компьютеры. Таких даже сейчас нет на Алане. Но вскоре отказались от подобной затеи. Люди слишком быстро опускались в эпоху дикости. Их потомки никогда бы не разобрались к столь сложной аппаратуре. Пришлось прибегнуть к более простым системам.
– Где же вы взяли это старье? – уточнил русич.
– Кое-что собрали сами, кое-что демонтировали с судна, – пояснил Брис.
– Неувязка получается, – сказал Олесь. – Матрица сознания не в состоянии работать с материальными объектами. Неужели вы использовали труд рабов? О дальнейшей судьбе несчастных боюсь даже спрашивать. Они ведь получили доступ к секретным сведениям...
– Мне нравится ход ваших мыслей, – улыбнулся Астерон. – К сожалению, вывод сделан неправильный. Мы никогда не привлекали к ремонту невольников. Хотя, порой действительно нуждались в помощи. Один полусумасшедший граф в ярости изрубил клавиатуру, находящуюся в скале. Другой кретин выстрелил из ружья прямо в экран.
– И как же стражи справились с трудностями? – поинтересовался англичанин.
– При определенных обстоятельствах матрица способна создавать плоть, – вымолвил Велкольн. – Правда, понадобится гигантское количество энергии. А она на «Ковчеге» есть...
– Не думаю, что атланты достигли такого могущества, – возразил Храбров.
– Ваша проницательность поражает, – изумленно произнес Краз. – Некоторые технологии мы получили от легов. Справедливая плата за тысячелетнее затворничество.
– И за верную службу, – вставил Аято. – Если покопаться в истории Тасконы, то сразу найдешь ряд довольно странных и удивительных фактов. Гибель морских эскадр, неожиданная смерть монархов, внезапное озарение посредственных ученых. Ход развития цивилизации сразу кардинально менялся. Цепь запланированных случайностей...
– У каждого свое предназначение, – проговорил командир корабля. – Поднять человечество из варварства нелегко. Не исключены и ошибки. Люди потратили бы сотни лет на преодоление светового барьера. А мы им помогли, открыли дорогу к звездам. Вспомните эданцев. Системы Сириуса и Солнца ждало бы то же самое. Горги не знают пощады.
– А к чему бесконечные кровопролитные войны? – спросил самурай.
– До определенного момента они служат прогрессу, – ответил Астерон. – Борьба за власть заставляет общество постоянно совершенствоваться. Наука стремительно движется вперед.
– Но какой ценой! – возмущенно вымолвил русич. – Тысячи, миллионы жизней...
– Отдельно взятые индивидуумы не имеют значения, – бесстрастно сказал Краз. – У нас абсолютно иные задачи. Главное, чтобы цивилизация в нужный момент достигла необходимого уровня.
– Постойте! – изумленно воскликнул Саттон. – А ядерная катастрофа? У вас такие возможности. Неужели ее нельзя было предотвратить? Например, перенацелить ракеты...
– Нам не советовали этого делать, – тяжело вздохнула Элора.
– Кто? Почему? – непонимающе произнес Крис.
– Леги, – догадался Олесь. – Только они способны повлиять на решение стражей.
– Но ведь погибли миллиарды людей! – не унимался англичанин. – Могущественное звездное государство перестало существовать. Его флот покинул систему Сириуса. На двести лет прекратилось освоение космоса. Страшный, непоправимый удар по человечеству.
– Довольно спорное утверждение, – возразил командир «Ковчега». – Попробуйте отбросить эмоции и
