очень любит вырядиться пышно. А как жареным запахло – сбежал. И этот, новый… ну да Гангмар с ним и его плащом со звездами, лишь бы Тварь отыскал. А там уж Ральк и сам справится.
Перед кордегардией писарь – раз в кои-то веки выбрался из-за своего стола – отчитывал солдат.
– Колдун! Колдун из Ливды! Вы, олухи, хоть понимаете, что это значит – из Ливды? К нам!
– А что Ливда, – шмыгнул носом Нирс, – наш Верн не хуже город. Разве что поменьше…
Писарь прищурился недобро и уставился на рыжего. Тот, догадавшись, что сморозил не то, отступил на шаг и втянул голову в плечи.
– Не хуже? – передразнил писарь. – Ты так считаешь? Наш Верн – лучше! Во всем Мире города Вернского права добиваются, не слышал о таком?
– Так я ж…
– Наш город – первый! Первый! Мы раньше всех самоуправление возвели в закон! – разгорячится писарь. – Мы, Вернская община – всему Миру образец! У нас – свобода! У нас – закон и справедливость. А ливдинцы только-только нынче Вернского права лишились, признали имперского графа! Приедет колдун из Ливды, поглядит на твое грязное рванье – и что скажет? Скажет, вернская община с ее самоуправлением не в состоянии стражу в порядке содержать. Скажет, лучше графа на шею, чем такое. Решит, что мы в обносках здесь все ходим!..
А писарь, оказывается, патриот, подумал Ральк. И сказал:
– Доброго дня! А разве колдун из Ливды? Я слышал, откуда-то с западного побережья, нет?
– Ну и что с того? – не унимался писарь. – Колдун в Ливде, говорят, недавно был, с тамошним графом знакомство свел, а говорят, и дружбу даже, так-то! А с этим колдуном приедет человек от графа Ливдинского.
– Человек от графа? Что за человек? Какая-то шишка?
– Ну, – писарь замялся, – не знаю, что за должность имеет, а, говорят, какой-то графский приближенный. Участвовал в сражении с Меннегерном, Чудищем из Мрака. Слышал о таком? Слышал, конечно, все слышали… О, вот ты, Ральк – одет как положено! А эти… Погляди!
Писарь подергал куртку на груди злополучного Нирса, тот подался еще на шаг, выдергивая одежду из рук бесцеремонного патриота.
– Вот подумай, Ральк, будет приближенный графа, кто-то из его прихвостней! Что он о нашем городе станет трепать? Что стража в обносках… Слухи пойдут, нехорошо!
– Да ладно, – примирительным тоном протянул Ральк, – ты прав, конечно, но ведь сам посуди: если этого графского человека позвали на помощь, значит, не так уж хороши у нас дела? Хотя они нашего Горека Дудочку тоже на помощь звали, когда приперло… Ты лучше скажи, когда ожидается «Гнев Фаларика»?
– Не беспокойся, еще время есть. Наши с Бинки Травой связь держат, часа два-три в запасе есть. Галера ходко идет, и море спокойное. Если так и дальше – часа два-три, а если что-то задержит, и того больше.
– Ну, тогда я своим велю по домам, форму в порядок привести и в порту встретимся, ладно? Скажи, кого еще в порт отряжают?
– Ага, верно! – подхватил писарь. Правильно рассудил, Ральк. Верно говорят, быть тебе сержантом. Ты слышал новость? Грейста нынче рассчитываем. Не нужно нам такого в страже! Подумаешь, сержант…
– Да, я уже слышал. Он, говорят, вовсе из Верна собрался съехать.
– Ага. Пусть проваливает. А ты – правильный стражник, с понятием. Ты на хорошем счету. Если что, я за тебя словечко замолвлю… И не благодари! Заслужил! Идем-ка ко мне, я тебе скажу, кто еще в порт идет под твоим началом. Там грейстовы парни, я тебе список дам. Ты уж в грязь лицом не ударь – в порту, когда колдуна встречать станешь. Это же из самой Ливды…
Глава 37
В порту Ральк критически оглядел свое войско – две дюжины стражников, которых он в самом деле заставил переодеться в лучшее платье. Как ни крути, а в чем-то писарь прав, возвращение Ливды в прямое имперское подчинение можно было смело считать чудом, наряду с появлением Твари из Бездны или того же Меннегерна из Семи Башен. Самый многолюдный из городов побережья добровольно отказался от самоуправления ради сомнительной радости подчиняться приказам имперского графа… Теперь синдики в общинах, пользующихся Вернским правом, косятся на ливдинцев и боятся за свои привилегии, а ну, как и их землякам взбредет в голову отказаться от самоуправления! А ну, как пойдет слух, что под графской рукой сытней живется? И тогда – прощайте выгоды и привилегии купеческого сословия. Перед его светлостью графом все окажутся равны – и рыбак, и богатый купец. С каждого его светлость спросит.
Тогда становится понятной тревога членов Совета и всех, кто искренне считает себя сторонником гражданских свобод. Ральк еще раз оглядел стражников. Ничего, сойдет. Конечно, попадись ему такой сброд в Ренпристе – ни за что бы не взял в отряд. С первого взгляда видно – не бойцы. По счастью, для городского стражника умение махать мечом – не первое дело. А перед гостями покрасоваться – и такие подойдут. Форма яркая, красивая, красно-зеленые камзолы, хорошие сапоги, бляхи начищены, каски блестят. Картинка! Да и погода, вроде, ничего. Солнышко. Пролейся дождь – весь вид пропадет… Но Гилфинг миловал. Чуть в стороне, южнее, клубятся тучи, а над портом – белесое, напитанное испарениями небо… Скучно.
В порт вступила процессия – неуклюжие носилки главы Совета, окруженные имперскими солдатами, синдики, чиновники, приставы, писцы… всего человек сорок, не меньше. Ральк спешно выстроил своих людей и встал перед шеренгами, не зная, что делать дальше. Носилки поставили чуть поодаль. От толпы отделился капитан и, придерживая меч в парадных, богато украшенных, ножнах зашагал к стражникам. Ральк вздохнул с облегчением, сейчас он получит инструкции и просто исполнит, что прикажут. Слава Гилфингу, ему не придется самому изобретать церемонию встречи.
Капитан остановился в нескольких шагах перед красно-зеленым строем и, прикусив ус, медленно оглядел подчиненных. Судя по тому, что капитан не стал браниться, Ральк решил, что начальство довольно. Наконец офицер изрек, глядя в сторону и адресуясь скорей к Ральку, чем ко всему строю:
– Получен доклад от Мириса Горбатого, он говорит, что до сих пор держался попутный ветер, и маги отдохнули, а теперь штиль, но наши наведут чары и паруса будут наполнены. К тому же на «Гневе
