Фаларика» пустят в ход весла. Словом, не позднее, чем через полчаса, галера окажется в виду гавани.
– Да, сэр, – решился вставить Ральк.
Капитан не обратил внимания на реплику подчиненного.
– Галера ошвартуется у центрального причала, так что твоим людям следует стоять вон там, – капитан указал рукой, как сориентировать строй. – Оттуда до туда… Понятно?
– Да, сэр. Все понятно.
– Ну и славно, – на протяжении всего разговора начальник смотрел куда-то поверх головы Ралька, – если понятно. Я буду в свите его милости главы Совета. Возможно, колдун сразу потребует кого-то из стражи, кто занимался поисками Твари и знает подробности. Многого от такого солдата не потребуется, но если колдун потребует – мы такого человека должны предоставить. Выберешь кого потолковей, чтобы мог два слова связать, а не бурчать несуразицу.
– Пожалуй, я сам, сэр…
Ральку пришло в голову, что это шанс. Если он навяжется приезжему чародею в помощники, затем будет легче упросить взять его, Ралька, с собой – когда дойдет до охоты на чудовище. И тогда Ральк смахнет Твари голову, как поклялся. Нужно только оказаться в компании чародея и убедить того взять толкового стражника с собой на охоту… Капитану эта мысль тоже пришлась по душе. Теперь он взглянул на солдата довольно благосклонно.
– И то верно. Лучше ты… э… Ральк, верно? Лучше ты, чем какой-нибудь толстомясый пьяница из здешних. Тогда не забудь назначить старшего вместо себя. Возможно, потребуется сопровождать мага… ну и потом тоже. Кстати, мне говорили, что лучшей кандидатуры, чем ты, на звание сержанта мне не сыскать. Прояви себя в этом деле… и…
Тут из толпы послышались громкие выкрики – возникла перепалка, сопровождавшие Тевеласа синдики сцепились между собой.
– В общем, действуй, – велел капитан.
Затем развернулся на каблуках и спешно направился к носилкам, где препирались члены Совета. Рыбу ловят в мутной воде. Если вокруг правителя города возникает спор и склока, как правило, есть возможность что-то урвать для себя…
Суета вокруг носилок продолжалась минут десять. Ральк наблюдал, потому что в порту стало скучно и заняться, помимо наблюдений за перепалкой, было решительно нечем. Последние рыбацкие суденышки еще возвращались в гавань с грузом рыбы, но не швартовались у центрального причала, а шли к складам, в дальний угол бухты. Те, кто хотел поспеть нынче со свежей рыбой на рынок, давно разгрузились и торгуют в городе, а улов этих предназначен под засолку.
Шум вокруг носилок стих, едва над толпой вознеслась увенчанная седым хохолком голова старика Тевеласа.
– Заткнитесь! – рявкнул глава Совета. – Сколько скажет, столько и заплатим! От этой гангмаровой бестии ущерба побольше, чем от армии северян!
После этого синдики притихли, и Тевелас тоже заговорил тише – теперь ему не было нужды перекрикивать спорщиков. О чем шла речь, Ральк не расслышал, но, судя по первой реплике – синдики уже начали делить доход казны от возросших налогов. Оно и понятно, сколько бы ни пришлось заплатить знаменитому Золотой Маске сейчас, а рано или поздно, он уберется из Верна. После этого налоги, разумеется, снижать и не подумают, не таков вернский Совет, чтобы выпустить из рук деньги, которые уже заграбастал… Вот, должно быть, и спорили синдики, на что пустить казенные средства. Ну, капитан своего не упустит, это ясно. Если уж решено увеличить стражу, то решено. Ральк поглядел на толпу – капитана оттеснили от носилок в сторону, наверное, он и сам не слишком лез в середину. Сейчас Тевелас говорил, остальные слушали… А капитан и вовсе отступил на несколько шагов, снял шляпу, обмахивается. Денек в самом деле жарковатый нынче, упарился начальник в тяжелом плаще…
Откуда-то издали донеслись звуки сигнального рога. Ральк невольно поежился. Для солдатского уха сигнал был привычен и не предвещал ничего доброго. Толпа у носилок дрогнула и раздалась в стороны – все уставились в устье залива, солдаты за спиной Ралька тоже зашевелились, звякнуло снаряжение. Десятник приложил руку козырьком ко лбу и вгляделся в слепящие блики на волнах – ничего, только последние рыбацкие суда выгребают к складам. Тут снова затрубил рог и в ответ – тоже, совсем уж издалека, едва слышно.
– Ага, трубит, – заявил один из стражников, Ральк оглянулся. Заговоривший солдат был не слишком хорошо ему знаком, он из людей Грейста. – «Гнев Фаларика» подходит к бастионам.
– А почему не видно его? – тут же спросил любопытный Нирс.
– Да как же увидишь? – отозвался осведомленный стражник. – Он снаружи к укреплениям сейчас идет. Они его заметили, трубят. Он – в ответ. А отсюда, из гавани его не видно, утесы закрывают. Вот он из-за утесов выйдет, тогда увидишь.
Над башней, венчающей бастион в устье залива, торопливо поползли вверх вымпелы, приветствие морякам «Гнева Фаларика» и долгожданным гостям. Солдаты перестали бренчать железом, да и суета вокруг носилок Тевеласа прекратилась… Все ждали. И вот из-за серых камней, неровной лестницей сбегающих к морю, показался нос «Гнева Фаларика»… украшенный щитами борт… равномерно взмахивающие мокрые лопасти весел, взблескивающие в унисон тусклыми продолговатыми гранями… надутый парус… и, наконец, кормовые надстройки. Массивная галера выплыла из-за утесов – и тут же парус опал, сдулся, провис мешком. Гребцы тоже табанили – корабль готовился к развороту. По едва заметным с берега ниточкам снастей поползли крошечные силуэты матросов парусной команды…
От причалов отвалили два баркаса и двинулись к «Гневу Фаларика», готовясь взять галеру на буксир. Начиналась привычная работа.
Ральк выстроил стражников, где было указано и на всякий случай поискал глазами в толпе синдиков капитана, тот скромно держался в задних рядах и на солдат не глядел. Прибывшие с главой Совета чиновники расступились, чтобы удобней было наблюдать за тем, как огромная галера величественно входит в гавань.
Судно прошло между бастионами в горле бухты и, осторожно маневрируя, проследовало в среднюю часть акватории. Там последовала команда убрать весла, затем на «Гневе Фаларика» снова протрубил рог – теперь приветствие адресовалось не страже в бастионах, а собравшимся на причале. Два баркаса медленно приблизились к баку галеры, сверху бросили буксирные концы. Последовали новые команды – гребцы на