Сердце Лорел болезненно сжалось при мысли об угрозе самоубийства.
— Подумай о Лайзе, — горячо прошептала она. Подумай о Скотте и Лили.
Скоттом звали ее пятилетнего племянника, а Лили — трехлетнюю племянницу.
— Я и думаю о них. — Филипп шмыгнул носом. Я думаю, как они меня возненавидят, когда узнают, что я натворил.
— Филипп, они не будут тебя ненавидеть. Они любят тебя и захотят тебе помочь.
Ей очень хотелось верить в справедливость собственных слов. Лорел закусила губу. По правде говоря, она не знала, как отреагирует Лайза на чудовищную весть — встанет на сторону Филиппа или покинет его. Лайза не производит впечатления женщины; готовой прощать или переносить невзгоды.
— Мне никто не поможет, — возразил Филипп, тряхнул головой и ударил кулаками по столу Никто!
— У тебя есть я. — Лорел присела рядом с ним и взяла его руку в свою. Уверяю тебя, я сделаю все, что можно.
Свободной рукой Филипп прикрыл заплаканное лицо, потом опять посмотрел на сестру.
— Тебе придется обратиться к Коннору Нортрапу и уговорить его каким-то образом скрыть недостачу. Эти крючкотворы знают, как делаются такие дела. Он сможет, если захочет. Убеди его. Ты же умеешь находить подход к людям. Папа должен был поставить во главе дела тебя, не меня. Я порчу все, к чему прикасаюсь, — бормотал Филипп.
— Поговорить с Коннором? — Лорел откинулась на спинку кресла. — Да как же я смогу убедить его?
Ты ведь слышал, что он сказал. У нас мало времени.
А потом он выйдет на правление компании.
— Все равно его можно уломать. Верь мне. Кого угодно можно уломать, если сделать определенное предложение, — настаивал Филипп. — А у него всегда была слабость к тебе. Я и сегодня видел это по его глазам. Лорел, не притворяйся, что ты меня не понимаешь. Он сделает все, чего ты захочешь. Если ты правильно его попросишь.
От тона Филиппа у Лорел побежали мурашки по коже. И закипела кровь. Она резко поднялась.
— Филипп, не будь идиотом. Я не хочу больше слушать этот… этот бред. Моя дружба с Коннором Нортрапом — в далеком прошлом. Ты хватаешься за соломинку. Это вполне понятно, но…
— Что «но»? — заорал Филипп. — Лорел, пойми, моя жизнь висит на волоске! Я же прошу тебя о простой услуге, а ты отказываешь мне. Я знаю, это было давно. Все мы не становимся моложе. Он окинул сестру таким взглядом, который нельзя было счесть за комплимент. — Боже, неужели ты не видишь, в каком я отчаянии? Неужели ты не можешь просто поговорить с ним? Не ради меня, ради семьи, — взмолился он.
Лорел перевела дыхание.
— Хорошо. Я позвоню ему и договорюсь о встрече. Но предупреждаю тебя: не надо ждать большего, чем то, что он нам сегодня пообещал.
— Нет, Лорел, у тебя может получиться. Сыграй как следует свою роль, и произойдет чудо.
Что же это за роль? Соблазнить Коннора Нортрапа? Лорел не сомневалась, что Филипп намекал именно на это. Сделаться продажной женщиной, чтобы спасти его шкуру.
Понимал бы он, насколько нелеп его план. Ей-богу, это смешно. Даже если она захочет пойти на такой обман (а она этого, безусловно, не хочет), попытка будет бесполезна.
Но Лорел не имеет права лишать Филиппа последней надежды. Она не сможет простить себе всю оставшуюся жизнь, что отказала брату в этой последней безнадежной — мольбе.
Глава 3
Когда такси остановилось у подъезда, Лорел еще раз пожалела о том, что согласилась встретиться с Коннором у него дома. Коннор считал, что именно у него им будет удобнее разговаривать. Но ее пугала перспектива оказаться с Коннором наедине.
Такси отъехало. Лорел подняла воротник пальто. На берегу Гудзона дул холодный пронзительный ветер. Длинные волосы Лорел рассыпались в беспорядке и лезли в глаза. Она откинула их назад и рассмотрела внушительный фасад дома Коннора. Вероятно, когда-то в этом здании помещался склад, а затем, как это нередко делалось в центре города, его переоборудовали, восстановив былое великолепие. Интересно, что побудило Коннора поселиться в этом районе, где миллионные особняки соседствуют с мясоперерабатывающими заводами, где в одном квартале рядом с фешенебельным рестораном или картинной галереей можно увидеть склад или фабрику? Конечно, Лорел отлично помнила, что бросать вызов условностям в характере Коннора, но все-таки избранное им жилье не соответствовало его нынешнему строгому облику.
Что ж, людям свойственно меняться, думала Лорел, входя в холл. Когда она представилась швейцару, ей показалось, что тот ждал ее. Проходя к персональному лифту Коннора, Лорел обратила внимание на оригинальные металлические скульптуры и большие современные картины, украшавшие стены.
К сожалению, Лорел была вынуждена соглашаться на любое время и место встречи. Все козыри сейчас в руках Коннора, и им обоим это известно.
Как бы независимо, даже слегка заносчиво ни старалась Лорел держаться, все же она оставалась просительницей, умоляющей о снисхождении. С точки зрения Филиппа, она должна была согласиться приехать сюда хоть ночью и отдаться Коннору в обмен на его милости. Хорошо бы Филипп задумался о том, в какое положение он ее ставит. Лорел покачала головой, отгоняя неприятные мысли.
Незачем сейчас задумываться о прошлом, о том, как Коннор использовал ее, какую боль ей причинил. Нужно сделать вид, что она напрочь забыла о случившемся, что прошедшее не имеет для нее никакого значения. Если Коннор решится заговорить о том, что между ними было, она сумеет заставить его переменить тему. Или просто уйдет.
Лифт остановился на верхнем этаже, где жил Коннор. Лорел сделала глубокий вдох. Неизвестно, как она пройдет через это испытание, но она через него пройдет.
Наконец двери лифта открылись, и Лорел оказалась лицом к лицу с Коннором. Он улыбнулся ей, и в уголках его глаз появились маленькие симпатичные морщинки, которых она раньше не замечала. Ей не хотелось сейчас видеть, как он красив, какой у него чувственный рот, не хотелось, чтобы ее тянуло к нему. Сегодня ей ни к чему это влечение; впрочем, борьба со своими чувствами, по-видимому, будет бесполезной.
— Ты вовремя, — заметил он, помог ей снять пальто и учтиво посторонился, пропуская ее в просторную квартиру. — Сейчас движение, я полагаю, не слишком интенсивное?
— Машин на улицах много. Но водитель моего такси, видимо, раньше был пилотом реактивного истребителя.
Губы Коннора тронула улыбка, и Лорел поздравила себя с тем, что ей удалось непринужденно пошутить.
— Присаживайся, — предложил ей Коннор. Сейчас я приготовлю что-нибудь выпить.
— Спасибо, мне ничего не нужно, — вежливо произнесла Лорел.
— Вообще ничего? Ну, бокал вина? А может быть, кофе или чай? Чтобы согреться?
— Нет-нет, я не замерзла, — заверила она. — Знаешь, давай лучше сразу перейдем к делу. У меня назначена еще одна встреча.
Лорел было неприятно врать, но она не смогла удержаться. Не стоит затягивать их тет-а-тет дольше, чем необходимо. Нужно дать Коннору понять, что она не по своей воле оказалась у него в гостях. Она пришла по делу, по неотложному делу, и их разговор должен решить судьбу ее брата, ее семьи и ее собственную судьбу. Незачем сидеть и болтать о погоде.
— Да, да, конечно. — Коннор выглядел несколько удивленным. — Давай приступим. Я не хочу, чтобы ты опоздала на свидание.
Намеренно ли он выделил голосом последнее слово? Или это только плод ее воображения? Похоже,
