не была настолько зла на Коннора. Но она сумела сдержать раздражение.
— Коннор, сегодня у меня не то настроение, чтобы сочинять фантастические истории, и прежде всего — я никогда не желала все это обсуждать, — твердо заявила она и взяла сумку, намереваясь покинуть дом Коннора. — Думаю, мы сегодня наговорили друг другу достаточно. Прошу меня извинить.
С этими словами она повернулась на каблуках и вышла из комнаты.
— Можешь бежать, если тебе угодно, — спокойно сказал ей вслед Коннор, но я собирался предложить тебе некий выход из того безобразного положения, которое обеспечил тебе твой братец. Тебе не будет интересно хотя бы выслушать меня?
Лорел остановилась в нерешительности. Ну да, у него ведь было что-то на уме. Разве не с этого начался разговор, принявший такой оборот?
Она потерла лоб. Да, оба они потеряли голову. Кажется, в юридическом колледже ее учили никогда не терять самоконтроль, тем более в ходе деловых переговоров. Ей очень хотелось поскорее выбежать из квартиры Коннора. Но она задержалась.
— Хорошо, я тебя слушаю, — сказала она, повернувшись к нему.
Торжественное выражение его лица сразу заставило ее насторожиться. Коннор сделал несколько шагов к ней, несколько легких, уверенных шагов. Как мощный зверь, загнавший в угол добычу. Он остановился, скрестив на груди мускулистые руки. Под свитером ясно угадывались очертания его крепко сбитого торса.
— Я готов покончить с финансовыми недоразумениями, и сам покрою недостачу, если будут выполнены некоторые условия, — сказал он.
— Что?
У Лорел пересохло во рту. Разве Коннор не говорил, что он не видит возможности ей помочь?
— Условие первое: немедленная отставка Филиппа. Пусть он уйдет по состоянию здоровья или под каким-нибудь подобным предлогом. Поскольку управляющим он был негодным, никому не придет в голову задавать вопросы. Думаю, что самая подходящая кандидатура на его место — ты.
Во всяком случае, ты сможешь исполнять обязанности до тех пор, пока сама не подберешь постоянного управляющего.
— Так, это устроить можно, — осторожно сказала Лорел.
Она не видела необходимости советоваться с Филиппом по этому вопросу. Ей было известно, что ее брат горит желанием выйти из дела. Но чего еще потребует Коннор? Что он захочет получить взамен?
В ожидании следующего условия у нее заныло в груди.
— Второе: Филипп отдает в твою полную собственность дом на Кейп-Коде. Насколько я понимаю, сейчас он в вашем совместном владении?
— Да, после смерти отца мы унаследовали его в равных долях, — сказала Лорел. Но почему это его заботит? — Еще что-нибудь? — неуверенно спросила она.
— Да, еще одно. Мое третье условие: ты выходишь за меня замуж.
Он произнес эти слова ровным, деловым тоном. Твердо глядя ей в глаза.
Лорел в шоке отшатнулась от него. Ее пальцы разжались, сумка упала на полированный паркет, но едва ли она это заметила.
— Замуж? За тебя? Ты в своем уме?
— Никогда в жизни я не был в большей степени в своем уме, — объявил Коннор.
Он шагнул в ее сторону, и она почувствовала, как у нее подгибаются колени.
Что это? Жестокая шутка? Нет, если судить по дьявольски серьезному выражению его лица.
— Я не понимаю…
У нее кружилась голова. Наверное, она пошатнулась, потому что Коннор поспешил подхватить ее за локоть.
— Лорел, тебе нехорошо? Прости, если я тебя расстроил. Может быть, тебе лучше присесть? Давай я принесу тебе воды, — виновато бормотал он.
— Спасибо, мне вода не нужна.
Лорел отдернула руку. Она и впрямь чувствовала себя не лучшим образом, но сознаваться в этом не хотела.
— Но почему?.. — Лорел нашла в себе силы задать этот вопрос. — Ради всего святого, с чего ты взял, что хочешь на мне жениться? Коннор, это же… бредовая мысль.
Коннор пожал плечами. Его чувственные губы тронула заговорщическая улыбка.
— Теперь я знаю, что должен был на тебе жениться еще семь лет назад.
Лорел тряхнула головой.
— Это же смешно!
— Ну нет, Лорел, я в этом не уверен. Если бы я еще сомневался, наш поцелуй убедил бы меня.
— Поцелуй ничего не доказывает! — с жаром воскликнула она, но на него эти слова не произвели впечатления.
— Ты можешь говорить что угодно. Думаю, ты согласилась бы, если бы я сделал тебе предложение тогда.
Самоуверенность этого нахала поразительна!
Лорел ощутила желание дать ему пощечину. Но вместо этого подняла сумку и взяла со спинки стула пальто.
— Ты слишком уверен в себе. — Она подошла к лифту и распахнула тяжелую дверь. — Трудно заявлять, что бы мы сказали в прошлом при других обстоятельствах. Но сейчас я говорю тебе решительное «нет».
Коннор придержал дверь лифта и зашел вместе с ней в кабину. Его мощная фигура заполнила пространство, и Лорел почувствовала себя зажатой в угол.
— Я спущусь с тобой и посажу тебя в такси.
— Это совершенно необязательно. Не беспокойся, пожалуйста.
Лорел не терпелось как можно скорее избавиться от его присутствия. По-видимому, ей удалось вложить этот смысл в вежливый ответ, поскольку он тут же сдался.
— Ладно, раз так. Ясно, что мое предложение застало тебя врасплох. Тебе нужно время, чтобы поразмыслить наедине с собой.
— Коннор, мой ответ будет тот же. И если ты надеешься, что я передумаю, то только зря теряешь время.
Его теплые, темные глаза долго смотрели на нее. Она почти почувствовала его прикосновение, хотя на самом деле он стоял неподвижно, на расстоянии вытянутой руки. А потом он осторожно провел кончиками пальцев по ее щеке, откидывая прядку — Желаю тебе счастливо добраться, — произнес Коннор с такой нежностью, что его голос тронул ее — несмотря ни на что. — Мы скоро опять встретимся.
Она не могла говорить, а только кивнула головой. Он вышел в коридор, и дверь лифта закрылась за ним. Лорел спустилась на первый этаж и как в тумане пересекла холл. Швейцар предложил ей вызвать такси, но она предпочла прогуляться в надежде на то, что морозный вечерний воздух прояснит ее мысли.
На улице стало значительно холоднее, дул пронзительный ветер, поднимая с асфальта пыль и копоть. Не замечая холода, Лорел брела вперед, словно в гипнотическом трансе, и распахнутые полы пальто хлопали по ее стройным бедрам.
Мысли ее разлетались и путались, и в голове, в такт шагам, стучало: Что ей делать сейчас? Что она должна сделать?
Добравшись наконец до своего дома, Лорел буквально вползла в квартиру. У нее не оставалось сил даже на то, чтобы повесить пальто на вешалку. Войдя в спальню, она увидела, что автоответчик яростно мигает. На нем оказалось пять сообщений. Лорел могла бы заключить миллионное пари на то, что все сообщения оставил Филипп, которому не терпелось узнать, чем закончились ее переговоры с Коннором. Она нажала на кнопку и принялась раздеваться.
Раздраженный, возбужденный голос Филиппа сопровождал Лорел в ванную комнату. Она была слишком измучена, чтобы перезванивать ему среди ночи. К тому же она не знала, что ему сказать.
А последнее сообщение было от Коннора. В его глубоком, ласковом голосе звучало участие.
