Ройс всегда считал себя здравомыслящим человеком, однако в этот момент суть происходящего стала понемногу от него ускользать. Он отметил для себя, что от принцессы Кассандры можно ждать чего угодно.
— Доброе утро, ваше высочество. Прошу прощения, что побеспокоил в столь ранний час. Я — лорд Ройс Хоукфорт, брат Джоанны.
Она протянула ему руку и, когда он склонился в поклоне, произнесла:
— Давайте не будем придерживаться формальностей, милорд. Мы же одна семья. Прошу, зовите меня Кассандрой.
Он выпрямился, и она увидела удивление в его зеленых глазах.
— Или это преждевременно? — спросила она. — Я не должна была просить называть себя по имени? Просто мы на Акоре не придаем такого большого значения церемониям.
— Нет, все в порядке, — заверил он ее. — Пожалуйста, зовите меня Ройс. Я все же провел на Акоре несколько месяцев… — Он благоразумно не упомянул о неприятном характере своего пребывания на острове. — Я не очень много о ней знаю, но также нахожу формальности утомительными и рад, что у вас они не приняты.
Он неохотно выпустил ее ладонь и немедленно заложил руки за спину, чтобы не дать себе возможности снова протянуть их к ней.
Не без удовольствия Кассандра отметила про себя эту деталь. Конечно же, она знала, что это означало; ведь ни одна девушка, выросшая в чувственной атмосфере Акоры, не могла этого не знать. Однако на мгновение Кассандра была поражена, так как впервые почувствовала эту осведомленность внутри себя. Это заставило ее более осторожно взглянуть на англичанина.
Если она не ошибалась, в его глазах она увидела ту же настороженность. Между ними уже было что- то общее.
— Что вас развеселило? — спросил он, когда она улыбнулась.
Она немного нервно рассмеялась — Кассандра, которая никогда в жизни не нервничала! — и покачала головой:
— Ничего. Я просто очень рада находиться здесь.
— Джоанна и Алекс были счастливы, когда пришла весть, что вам разрешили нас посетить.
— Уверена, что не более счастливы, чем я. Я много лет мечтала о таком путешествии. Мой старший брат, Атрей, хороший правитель, но иногда бывает слишком заботливым. В любом случае редко кому удается покинуть Акору.
— Я понимаю. Могу я поинтересоваться, что убедило ванакса Атрея позволить вам приехать сюда?
— Он полностью доверяет Алексу и Джоанне, конечно, к тому же они ждут первенца. Естественно, я захотела побыть с ними. К тому же сейчас более благоприятные обстоятельства, нежели несколько месяцев назад.
— Похоже на то, — согласился Ройс, но в его глазах проскользнула тень сомнения.
Ее брови удивленно изогнулись.
— Вы ведь пришли в столь ранний час не для того, чтобы принести плохие вести, надеюсь? Неужели Наполеон внезапно направил свой флот к британским берегам? На нас скоро нападут? Нет, подождите, я знаю! Тот сочинитель, как его зовут, Байрон? Тот, что написал стихотворение, о котором все говорят. Он отрекся от поэзии и поклялся, что не напишет больше ни строчки. Правильно?
Ройс одурманено покачал головой. Ее речь была быстра как ртуть. Ум, несомненно, тоже. Она бросала ему вызов.
— Откуда вы знаете о Байроне? Стихотворение было опубликовано всего несколько недель назад, а вы только что приехали.
— Джоанна послала мне копию вместе с одеждой, которую она так заботливо для меня подобрала. Я прочитала его по пути сюда.
— И что вы о нем думаете?
— Его называют поэтом эпохи, ведь так? А.
— Полагаю, что так. В любом случае общество взбудоражено. Но вы так и не высказали своего мнения о произведении.
— Оно очень… яркое.
— Согласен.
— И романтичное. Ведь люди именно так отзываются и о самом Байроне, не правда ли?
— Люди говорят разные вещи. Каково ваше мнение?
— Я считаю, что поэт слишком занят самим собой, раз уж вы спрашиваете. Но поскольку я собираюсь выезжать в свет, придется, видимо, воздерживаться от подобных высказываний.
— Дипломатично, — с ухмылкой сказал Ройс.
— Я так понимаю, что вы очарованы Байроном не более моего?
— Когда-нибудь, если он перестанет заниматься самолюбованием, он создаст нечто стоящее.
— Я не собираюсь, затаив дыхание, ждать этого момента. Что ж, всегда приятно осознавать, что кто- то разделяет твое мнение. Пойдемте, невежливо держать вас у входа. Слуги уже проснулись, я слышала их голоса на кухне. Возможно, нам удастся выпросить у них чаю.
— Принцесса будет просить?
— Заклинать? Умолять? Вежливо требовать? Разве сейчас не так делают? — В ожидании ответа она вздохнула. — Мне предстоит еще многому научиться.
— Нет, — пробормотал Ройс, наблюдая за игрой света на ее полных губах. — Надеюсь, не многому.
Сама галантность, он предложил ей опереться на его руку.
Алекс нашел их в столовой, где они сидели, глядя на сад. При появлении зятя Ройс поднялся.
— Надеюсь, ты извинишь меня за ранний визит, но нам нужно поговорить.
Одетый в брюки и белую батистовую рубашку с расстегнутым воротом и закатанными рукавами, Алекс выглядел абсолютно спокойным, но его взгляд был проницателен, как всегда. Он ничего не упускал, напомнила себе Кассандра.
— Конечно, Ройс, мы всегда тебе рады. Я смотрю, ты уже познакомился с Кассандрой.
— Мы сами представили себя друг другу, — небрежно сказала она. — Ужасное нарушение приличий, но мы это пережили. Как себя чувствует Джоанна?
— Хорошо, как она говорит, и, должен признаться, она так и выглядит. Она уже проснулась. Уверен, ей понравится наша компания.
Это было сказано с определенным намеком, и Кассандра решила, что ранний приезд Ройса означал нечто важное. Она хотела бы знать больше, но, помня, как подобает себя вести с мужчинами, она всего лишь скромно кивнула и встала, расправляя юбку.
— Мы попьем с ней чаю и поболтаем, но, разумеется, ни о чем серьезном или значительном, чтобы не обременять свои мозги.
Алекс слегка чмокнул ее в щеку и проговорил:
— Веди себя хорошо, разбойница.
Он проводил ее до двери. Она остановилась и бросила взгляд через плечо на Ройса, который стоял, глядя на нее.
— Была рада с вами познакомиться, лорд Хоукфорт. Эта попытка соблюсти правила этикета заставила его непроизвольно улыбнуться. Однако она знала еще до того, как за ней закрылась дверь, что его веселье продлится недолго. В этой Англии, куда она приехала, что-то было не так. Алекс и Ройс, очевидно, хотели оградить ее от этого знания, без сомнения, с самыми благими намерениями, но это им не удалось. Рано или поздно ей все станет известно. Иначе она зря сюда приехала. Истинная цель ее визита оставалась тайной для других, но она собиралась достичь ее во что бы то ни стало. И это было очень важно.
Когда Кассандра вошла, Джоанна сидела в кровати и разбиралась в приглашениях, заполнивших серебряную корзинку. Ее невестка выглядела очень стройной, несмотря на поздние месяцы беременности. Волосы цветя меда были в обычном диком беспорядке, слегка укрощенные шелковыми лентами под цвет ее ночной сорочки.
