Секунду спустя стадион взревел в ответ на звук трубы, и гонка на колесницах началась. Громкий стук десятков копыт был едва слышен за непрекращающимися криками толпы. Приближаясь к первому повороту, возничие начали борьбу за лидерство. Засверкали в опасной близости оси колес, и несколько упряжек чуть не наскочили друг на друга.
После поворота Атрей оказался первым, но и другие были очень близко, а один из возничих умудрился втиснуться вслед за ним перед вторым поворотом. Кассандра взволнованно подалась вперед, внутри у нее все замерло в ожидании опасного маневра. И все же она не удивилась такому ходу событий. Никто ведь не станет давать фору ее брату только лишь потому, что он ванакс, да он воспринял бы подобное поведение как смертельное оскорбление.
На втором повороте одна из передних колесниц чуть-чуть не вписалась в дугу. На середине поворота возничий потерял контроль. Его колесница опрокинулась, колеса вращались в воздухе. Кассандра успела заметить испуганное лицо мужчины, прежде чем тот перевернулся вместе с повозкой. Упряжь порвалась, и лошади продолжили бег сами по себе, представляя ужасную угрозу другим участникам, чудом избежавшим столкновения друг с другом.
Пронеслись мимо оставшиеся колесницы, и специальная команда подбежала, чтобы поднять израненного, но, к счастью, живого возничего. Он удалился с поля, хромая, а мужчины на лошадях, готовые к подобным случаям, поймали перепуганных коней и отвели их через ворота на другой стороне арены в загоны. Только они успели все это проделать, как колесницы уже начали второй круг.
Атрей снова был впереди, он управлял повозкой с мастерством и отвагой. Как и все остальные, Кассандра следила за происходящим стоя. Всего должно быть пять кругов. Только бы ему удалось удержать лидерство…
Колесницы вновь оказались возле первого поворота. Кассандра заметила, как Атрей слегка натянул поводья — тактический ход бывалого возничего, — хотя и покрикивал по-прежнему на лошадей, понукая их.
Поворот был уже близок, лошади хорошо вписывались в него. Атрей уходил в отрыв. Он был в двух… нет, в трех ярдах впереди ближайшей повозки, но в этот момент…
Над стадионом грянул ужасный раскат грома, сотрясший каменные ряды скамей, землю и даже, казалось, сам воздух. Звук был настолько мощным, что Кассандра видела, как люди раскрывали рты в безумном крике, но ничего при этом не слышала. Она отчаянно хотела бежать, но, похоже, была не в состоянии пошевелиться. Казалось, что все суставы онемели.
Однако на Ройса звук не произвел подобного впечатления. Пока эхо звуковой волны носилось по стадиону, он схватил в охапку обеих женщин — очень осторожно, ведь на руках Джоанны была Амелия — и силой затолкнул их вниз, под каменные скамейки.
— Оставайтесь здесь, — приказал он, — не шевелитесь до тех пор, пока мы не убедимся, что опасность миновала.
Кассандра слышала его голос, шедший откуда-то издалека, но не понимала смысла слов. Какая опасность?
Но тут же этот вопрос перестал ее интересовать, прямо перед собой она увидела ужасное зрелище. Лошади громко кричали… или это были люди? Целая секция внешней стены арены обвалилась на дорожку. Возничие и упряжки оказались в западне. Со всех концов арены сбегались мужчины, некоторые пытались оттащить тяжелые каменные блоки, чтобы спасти заживо погребенных.
— Атрей! — в исступлении закричала Джоанна и схватила Кассандру за руку. — Ты видишь Атрея?!
— Нет… он должен быть там… — Как раз там, где на дорожку обвалился кусок стены.
Казалось, то же самое внезапно поняли одновременно все люди. И толпа в едином порыве вскричала:
— Ванакс!
Избранный. Человек, которого народ Акоры почитал за то, что он был хранителем прошлого и в то же время вел их к будущему. Живая связь между тем, что было, и тем, чему еще предстоит произойти.
Разорванная связь?
Все существо Кассандры закричало, протестуя. Это неправильно! Она этого не видела! Так не должно быть. О Господи, что же произошло?
— Оставайся здесь, — сказала она Джоанне, — позаботься об Амелии.
— Подожди! А как же ты?!
— Со мной все будет в порядке! — крикнула в ответ Кассандра, сбегая по ближайшей каменной лестнице. — Я должна найти Атрея! — И Ройса. Он был где-то здесь, среди остальных мужчин. Она должна быть рядом с ним, должна сделать все, что в ее силах.
Пробираясь через толпу в поисках Ройса, Кассандра никак не могла понять: почему среди всех остальных ее видений не было даже намека на то, что опасность может угрожать Атрею?
И не только ему, ведь она уже заметила нескольких раненых мужчин, осторожно уложенных на дорожку. Четверо были в сознании, мучились от страшной боли, но живы. Двое других не двигались. Целители спешили к тем, кому еще можно было помочь. Она увидела Елену, она была спокойна, а вокруг царил хаос. Брайанна стояла рядом, очень бледная.
Из-под груды обломков извлекли еще нескольких раненых и, к ужасу Кассандры, нескольких мертвых. Погибли и многие кони, и их тоже будут оплакивать — ведь народ Акоры очень любил лошадей. Но в данный момент все усилия были направлены на спасение оставшихся в живых.
Понимая, что ей не под силу сдвинуть каменные глыбы, Кассандра отошла в сторону. Мужчины быстро образовали живую цепь, чтобы разобрать упавшую стену. Огромные блоки торопливо передавались из рук в руки. Сейчас акорцам, как никогда, помогала военная подготовка, которую получил каждый из них. Они слаженно и быстро работали вместе.
Она заметила Ройса сквозь не осевшие еще на землю клубы пыли — покрытый потом и грязью, он ворочал один из огромных блоков. С ним был Эндрю, помогал сдвинуть камень вбок. Ройс упал на колени и продолжил разбирать завал.
Секунду спустя вокруг него столпились другие мужчины, закрывая Кассандре обзор. Она подалась вперед, отчаянно пытаясь что-нибудь рассмотреть. Елена пробежала мимо, а Брайанна остановилась рядом и взяла Кассандру за руку. Казалось, все происходило очень медленно, как будто взрыв разрушил ход самого времени.
— Принцесса, — сказала девушка таким тихим и прерывистым голосом, что Кассандра едва расслышала ее, — что же могло произойти?
— Я не знаю, — ответила Кассандра.
Брайанна выглядела так плохо, что Кассандра хотела было остаться с ней, но в этот момент мужчины закричали. Повернувшись, она увидела, как из-под обломков вытаскивают изувеченное тело.
Холодная волна накатила на нее, она едва не упала на колени. Какую-то ужасную, покрытую мраком долю секунды она ничего не понимала. Очнувшись, она ухватилась за Брайанну. Та сама едва пришла в себя.
— Атрей, — прошептала Кассандра, на большее она не была способна. Шок, боль, любовь и ужас слились воедино в том, как она произнесла его имя.
Полдюжины мужчин, покрытых пылью и кровью, подняли неподвижное тело. Лица всех в этом почетном карауле были перекошены. Толпа замерла, когда они прошли мимо со своей драгоценной ношей. Лишь плач нескольких перепуганных малышей нарушал воцарившуюся мертвую тишину.
Ванакса Акоры отнесли в шатер, который в мгновение ока раскинули около середины дорожки. Кассандра направилась туда. Она не чувствовала ног и сама не знала, как ей удалось дойти, но каким-то образом очутилась там. Ею двигало отчаяние. Ее узнали, и люди расступились. Некоторые бормотали слова сочувствия, однако большинство были в шоке, не в состоянии вымолвить ни слова.
К тому времени как она добралась до шатра, Атрея уже уложили на стол. Хотя волосы и кожа были покрыты слоем пыли, на груди, на руках и на ногах виднелись алые раны. На лбу запеклась кровь. Он не шевелился. Мужчины маленькими группками стояли чуть поодаль, молча, едва дыша. Елена была рядом с Атреем, ее руки проворно летали по его телу.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она произнесла:
