— Хоукфорт, — произнес голос во сне, и звучание этого гордого имени окутало ее подобно древнему приветствию.
Это чувство все еще оставалось, когда она проснулась от позвякивания фарфора. Малридж опустила поднос и пошире открыла окна.
— Доброе утро, принцесса. Прекрасный день. Реальность толчком вторглась в сознание Кассандры.
— Мадам Дюпре уже здесь?
— Нет, но она скоро будет. — Малридж разгладила складки на своем бомбазиновом платье и, наклонив голову, посмотрела на поднос.
— Не давай лепешкам остыть.
Кассандра и не собиралась, так как считала, что это мог быть ее последний прием пищи в Англии. Проведя еще один утомительный день во власти мадам Дюпре и наслушавшись ее болтовни, Кассандра уже мечтала о возвращении домой в Акору, как вдруг портниха неожиданно воскликнула:
— Вот и все, великолепно и идеально, если можно так сказать! — Сияя, она потерла руки, возможно, уже подсчитывая в уме плату, которую должна была получить.
С легкой надеждой Кассандра спросила:
— Все? Вообще все? На самом деле?
— Очень мило, ваше высочество. Готово только платье на званый вечер у Карлтонов. Осталось еще множество других туалетов. Мои маленькие помощницы искололи все пальцы, но… — даже если она и не была настоящей француженкой, гальское пожатие плечами ей удалось великолепно, — …такова их работа. Итак, разве платье не прекрасно?
Кассандра взглянула в зеркало, которое подкатила одна из «маленьких помощниц». Мадам Дюпре хоть и была настоящей ведьмой и неисправимой сплетницей, но имела душу художника. Платье из янтарного шелка с золотыми кружевами на юбке прекрасно оттеняло цвет кожи Кассандры. Завышенная талия и небольшие буфы были выполнены намеренно просто, чтобы сохранить изящные линии ткани. Короткий шлейф придавал платью царственный вид. Несмотря на то что наряд был более тяжелым и сковывающим, нежели акорские одежды, Кассандра почувствовала себя готовой встретить все, что может ожидать ее в Карлтон-Хаусе.
— Оно великолепно, — призналась она.
Мадам Дюпре согласно кивнула. Очевидно, скромность не входила в число ее добродетелей. Она отрывисто махнула своим помощницам.
— Мы покинем вас на этот вечер, ваше высочество, а завтра вернемся, чтобы продолжить примерки.
Кассандра слегка побледнела, но подумала, что наследница рода суровых воинов сумеет это пережить.
Джоанна все это время отдыхала: на этом настоял Алекс. Теперь она присоединилась к Кассандре и, как и обещала, выдала краткие, точные характеристики всех представителей бомонда, описала их нравы. Например, Кассандра узнала, что под одними и теми же фамилиями скрываются дети, происходящие от совсем разных родителей.
— Леди Мельбурн, Паучиха, — пояснила Джоанна, — по молодости родила шестерых детей, из которых по крайней мере двоим лорд Мельбурн не приходился отцом. И далеко не одна она такая.
— Я не считаю себя наивной, — проговорила Кассандра, — но должна признаться, что шокирована. Хоть кто-нибудь спит в своей собственной постели?
— Похоже, таких совсем немного. Мораль в том виде, в каком мы с тобой ее представляем, для них не существует. Единственное правило заключается в том, что женщины должны вести себя осмотрительно. Мужчины же поступают как им захочется.
— Им этого действительно хочется? Они счастливы?
— Насколько я могу судить, не совсем. Какой-то частью сознания они это понимают. Помнишь, как говорили римляне: «Наслаждайся сегодняшним днем, не надеясь на завтрашний». Думаю, это как нельзя лучше характеризует сегодняшнее высшее общество.
— Тогда они наверняка весьма опасны, не так ли?
— Могут быть и по отношению к себе, и по отношению к другим. Но стоит сказать, что есть и другая сторона. Как бы то ни было, их нельзя обвинить в лицемерии. К тому же у них потрясающее чувство стиля. Это касается всего — туалетов, музыки, книг, архитектуры как отдельных зданий, так и даже целых городов. Они преобразуют мир вокруг себя.
— Они? Разве ты не считаешь себя одной из них?
— Нет, так же, как Ройс и Алекс. Мы вращаемся в их среде, потому что это самый верный способ оказывать влияние на некоторые события, но к ним себя не относим. Мы не разделяем ни их ценностей, ни их забот. Алекс, будучи принцем Акоры, всегда держался от них несколько отстранение Ройс тоже, но немного иначе. Он Хоукфорт и, как все Хоукфорты, служит Англии или той стране, которой, по его мнению, могла бы стать Англия.
Кассандра, которой были открыты видения будущего и то, какого они требуют служения, кивнула.
Дамы нашли Алекса в гостиной. Кассандра все еще никак не могла привыкнуть к виду-брата в английском костюме. Во время визитов на Акору он был целиком и полностью принцем дома Атридисов, но здесь это был другой человек, а именно: лорд Алекс Хаверстон Даркорт, маркиз Босуик, граф Летем и барон Дедгем — эти титулы он получил от своего отца. В идеально сшитом фраке, белой рубашке и темных брюках, он великолепно играл свою роль. Алекс объяснил, что в таком виде появится на неофициальном рауте, но не при дворе, и тем не менее Кассандра решила, что он выглядит очень впечатляюще. Но когда приехал Ройс, она вдруг поняла, что уже не может думать ни о ком другом.
Он облачился наподобие брата, только фрак был темно-зеленого охотничьего цвета, а не пепельно- серого, как у Алекса. Густые золотистые волосы были зачесаны назад. И во взгляде, когда он был обращен на Кассандру, читалось мужское одобрение, которое она не могла спутать ни с чем.
— Дамы, — проговорил он, не сводя глаз с Кассандры, — вы выглядите замечательно.
— Я здесь, Ройс, — сказала Джоанна и помахала ему рукой.
Он покраснел, но всего лишь на мгновение, затем к нему вернулось его обычное самообладание.
— Я вижу. Но ты уверена, что тебе стоит идти на прием сегодня?
— Думается, я буду чрезвычайно хорошо защищена, — сказала она, кивнув в сторону Алекса. — Кроме того, мое деликатное положение позволит нам не задерживаться там допоздна.
Вскоре Алекс велел подавать экипаж. Ландо, запряженное четверкой лошадей, свободно вместило обе пары и укрыло их от прохладного весеннего ветра. За экипажем последовали два всадника, что свидетельствовало о повышенных мерах безопасности. Ройс и Алекс взяли с собой трости, в которых Кассандра немедленно заподозрила скрытые мечи. Она читала о подобном и не видела другой причины, по которой двое вполне здоровых мужчин могли бы взять на званый ужин трости. Ее настолько захватила эта мысль, что она не могла оторваться от рассматривания полированного дерева в их руках. Заметив ее интерес, Ройс рассмеялся и приподнял набалдашник трости, чтобы подтвердить ее подозрения.
— Я так и знала! — воскликнула Кассандра. — Но почему бы вам просто не надеть мечи?
— Они вышли из моды, — с очевидным сожалением объяснил Ройс. — Сейчас не носят даже церемониальных мечей. Поэтому нам остается только брать с собой вот эти штуки.
Экипаж свернул на Пэлл-Мэлл и вскоре оказался в череде своих собратьев, из которых высаживались пассажиры у резиденции принца-регента. Алекс и Ройс вышли первыми и помогли дамам. Рассматривая богато украшенный коринфский портик, Кассандра от удивления тряхнула головой.
— Здесь так сильно чувствуется влияние греческой архитектуры! Принц пытается воссоздать Афины?
— Он был бы польщен вашими словами, — ответил Ройс, сопровождая ее внутрь.
В то же мгновение все головы повернулись в их сторону и так же быстро склонились друг к другу. Гул голосов напомнил Кассандре жужжание роя насекомых. Она припомнила, что Джоанна рассказывала ей о Паучихе, и подумала, каких еще злобных существ она может здесь повстречать. Главное, не стать их добычей.
Чтобы избавиться от неприятной мысли, она огляделась и была поражена окружающей роскошью.
