всему, ночь обещала быть длинной.
Рикка проснулась, ощущая неимоверную бодрость. Голова не болела, руки и ноги слегка ныли, но после того, как она несколько раз ими пошевелила, все прошло. Она сползла с кровати, осторожно сняла с себя ночную рубашку и стала умываться водой из ведра. И тут ей вспомнился сон. По ее спине пробежала дрожь, но вовсе не потому, что ей стало холодно. Уже было довольно тепло, к тому же теплой была и вода.
А это означало, что кто-то – он – принес ей свежей воды незадолго до ее пробуждения. Рикка бросила взгляд на кровать и увидела на ложе углубления от двух тел.
На нее с новой силой нахлынули воспоминания о прошедшей ночи. То, что ей приснился сон об Элфлинн, – неудивительно. Она его видела, когда уставала или была чем-то напугана. Но удивительна причуда памяти – думать, что это он, викинг, приходил и нежно обнимал ее, говорил слова утешения… Или он, в самом деле, это делал и оставался с ней всю ночь, целомудренно обнимая и прогоняя страхи?
Хорошая еда и горячая вода – уже достаточно необычно. А то, что он утешал и успокаивал ее, вообще невозможно. Однако же вмятина на кровати свидетельствовала об ином. Повинуясь порыву, Рикка наклонилась к постели, приложила голову к гладкому белью и принюхалась. Она ощутила запах солнца… ветра… моря… шепот девственного леса и мужскую мощь. На все это инстинктивно откликнулась вся ее сущность – гордая, сильная, женская. Она сглотнула, быстро отошла от кровати и облачилась в свой мальчишеский наряд. Открыв дверь, Рикка вышла наружу и оказалась под сенью деревьев, через листву которых пробивались солнечные лучи.
Дракон сидел на корточках у костра. Увидев Рикку, он поднялся. Она выглядит хорошо, подумал он, гораздо лучше, чем можно было ожидать после ночи с кошмарными сновидениями. Правда, она отводила взгляд, в котором было заметно смущение.
Ни одна из многочисленных женщин, которых он знал, не испытывала бы ни малейшего стеснения, проведя с ним ночь в постели. У нее же щеки разрумянились, взгляд блуждал по сторонам.
Дракон сдержал улыбку и сосредоточил внимание на костре.
– Если ты голодна, готова каша.
Рикка пожала плечами, однако подошла поближе. Приняв это за согласие, он наполнил едой деревянную миску, добавил туда меда и украсил ее ягодами земляники, которую успел собрать утром.
– Еще один рецепт друга? – спросила девушка, принимая из рук викинга миску.
– Для каши не требуется никакого рецепта.
Рикка принялась за еду. Каша была съедена в мгновение ока.
– Есть еще, – предложил Дракон, однако Рикка покачала головой, снова слегка смутившись.
– Что касается минувшей ночи… – начала она.
– Тебе приснился дурной сон. Я просто обнял тебя, и ты успокоилась, только и всего.
– Это очень любезно с вашей стороны. – Девушка быстро взглянула на викинга и снова отвела взор. – Спасибо.
– Похоже, ты не слишком привыкла к доброму отношению.
Рикка вымыла миску и вернула Дракону. Вероятно, ей запали в душу слова о том, что она будет помогать ему по хозяйству. А может, она просто хотела выиграть время для ответа на вопрос, чтобы каким-то образом не раскрыть свое инкогнито.
– Я такая, какая есть. – Сама того, не сознавая, Рикка высказала мысль, которая пришла в голову Дракону этой ночью. Это заявление поразило его. Означает ли это, что они так похожи? Несмотря на естественные отличия, существующие между мужчиной и женщиной, он чувствовал в ней гордость и силу, мужество и стойкость – те самые черты, которыми, ему хотелось думать, обладал он сам.
Его скульптурные черты лица осветила неожиданная улыбка. Рикка удивленно взглянула на мужчину, затем нахмурилась.
– Чему вы улыбаетесь?
– Я просто подумал, что ты похожа на воина, а точнее – на воительницу. Существуют легенды о таких женщинах.
– Боадицея не из легенды. Она реальна.
– Боадицея… Это была… Ага, вспомнил. Это древняя королева бриттов, которая выступила против римлян. – Этих людей Дракон считал мифическими созданиями до того времени, пока не попал в Византию и не убедился в обратном. Будь он саксом, он знал бы о королеве бриттов, как знала эта девушка. – Ну да, Боадицея. А как насчет амазонок?
– Насчет кого?
– Амазонок. Может, я расскажу тебе о них. Ты что собираешься делать сегодня?
Захваченная врасплох, Рикка сказала первое, что пришло ей в голову:
– Сбежать.
Его улыбка превратилась в гримасу.
– Ты, по крайней мере, честная.
Конечно, она была честная, правда для нее была так же естественна, как для других – дыхание. Для нее в этом отношении и не существовало альтернативы. Но тот факт, что он разглядел в ней эту черту, впитанную с молоком матери, удивил Рикку. Викинг вдруг показался ей даже ближе, чем тогда, когда лежал рядом на кровати.
Рикка сказала без обиняков:
– Вы могли бы взять меня этой ночью. Мы оба понимаем, что я не смогла бы этому воспрепятствовать, но вы этого не сделали. Поэтому я спрашиваю: почему вы держите меня здесь?
