Этот… как его?.. Мелоу – обещал приготовить записи через два часа. Пока мы туда долетим, пока суть да дело, так и больше двух часов пройдет.
– Давай! – подхватила Чайка. Она потерла лоб, ссадина на котором удивительно быстро зажила, превратившись в чуть заметный рубчик, и добавила: – Я никогда ничего не делала для других. У ведьм такое вообще не принято. А оказывается, это так здорово – делать, не ожидая ничего, кроме радости в глазах человека, которого и видел-то всего один раз.
Чайка порхнула в технологический отсек, Влад задраил за ней люк. Уже третий раз они собирались лететь вместе, но Владу все равно было страшновато. Оставлять девушку там, у самого генератора, где клокочет плазменный ад… Да, конечно, одевка, помело и природная ведьма к тому же… но все равно на душе тревожно.
– Влад, как ты там?
– У меня – порядок, к старту готов.
– Ты знаешь, я так боюсь, что ты сольешься со своей машиной и уже не вернешься обратно. И вместо тебя навсегда останется обычная ступа.
– Чайка, ты прекрасна! Я только что думал о том же самом, но боялся за тебя.
– Боялся за меня?! – Чайка ажно привизгнула от восторга. – Здесь просто чудесно! Летим!
Путь до базы занял не два, а все четыре часа. Пару раз они совершали немыслимые виражи – Чайка ловила встреченных бирюзовиц, один раз нырнули к Новой Земле, сократив дорогу разом на полсотни парсек, и поспели к месту как раз к тому моменту, когда гравимаяк наполнил пространство звонким «бип- бип».
– Там ступа, видишь? – азартно закричала Чайка, указывая Владу на одинокий сторожевик. При виде жирной добычи она была готова забыть все свои благородные порывы. – Одинокая ступа, не пойму, что она делает…
– Это сторожевой катер военно-космических сил, – поправил Влад. – Он ставит бакен для нас, чтобы мы могли найти кристалл.
– А выглядит совсем как ступа, – с огорчением произнесла Чайка.
Влад переключил приемник на рабочую волну истребителей, и из динамика плеснул голос пилота:
– Командир, вижу призрак, совсем рядом!..
– Не стрелять, – отозвался незнакомый Владу майор. – Медленно отходи и, только если призрак подойдет совсем близко, применяй манипулятор.
«Вот, значит, как я выгляжу со стороны», – подумал Влад, не раз видавший призраки во время разведывательных полетов еще в бытность свою не осужденным, а обычным лейтенантом, каких на Седьмой опорной базе многие тысячи. К отчаянному пилоту и его командиру, которому очень не хочется губить своих ребят, Влад испытывал почти отеческую нежность.
– Не беспокойся, приятель! – крикнул Влад в микрофон. – Дуэль на манипуляторах устроим в следующий раз. А сейчас я заберу твой подарок и уйду.
– Альфа и шестой, немедленно перейти на резервную частоту! – вклинился в разговор начальственный бас, и в эфире наступила тишина.
– Гнида ты штабная, – укоризненно сказал Влад. – С людьми поговорить не дал.
Он был уверен, что сотни ушей прослушивают молчащую частоту, и уже через несколько часов любой техник и медбрат будет знать об этой его фразе.
Влад погасил скорость и приблизился к крошечному буйку, висящему в пространстве. Контейнер можно было бы забрать целиком, но Влад не стал этого делать. Какой он ни будь крошечный, внутрь можно засунуть достаточно мощный заряд, способный серьезно повредить катер. Так что осторожность и еще раз осторожность. Влад распахнул амбразуру – несколько сот кубометров воздуха рассеялись в пространстве, права Чайка, срочно надо добывать одевку… Язык ступы протянулся к контейнеру, принялся открывать замок. Теперь даже если будет взрыв, он нанесет куда меньше вреда, чем если бы долбануло рядом с генераторами.
Взрыва не было. Внутри контейнера и впрямь лежала аудиоклипса, в которую уже был вставлен крошечный кристаллик с записями.
– Я его взял, – сообщил Влад Чайке. – Пошли отсюда.
Призрак мгновенно набрал скорость и исчез. Догонять его никто не пытался.
Новая Земля встретила их солнцем и ветром. Технологические помещения, где минуту назад царил вакуум, мгновенно наполнились воздухом, так что Влад похвалил себя, что не стал тратить невозобновимый запас, заключенный в баллонах. Хотя, с другой стороны, космический аппарат не должен быть таким проницаемым. Весь опыт межзвездного разведчика восставал против подобного положения вещей.
Бесконечный лес тянулся внизу. Облака проплывали между кораблем и вершинами незнакомых деревьев. При взгляде сверху они напоминали сахарную вату, но одновременно взгляд видел, что это не просто облачко, а грозовой фронт, протянувшийся на тысячу километров и изливающий на землю каскады воды. Впору было сойти с ума от этого невозможного сочетания, и лишь застывшая стрелка индикатора пси-вектора сообщала, что для безумия причин нет.
– Как мы найдем нашего старика? – крикнул Влад.
– Найдем! – успокоила Чайка. – Мы ведь там уже были, значит, найдем. Только сначала отловим для тебя одевку. Видишь прогалины? Это болото, там одевки живут…
Звездолет, заложив крутой вираж и не сбавляя скорости, ринулся вниз.
«Дракон, – подумал Влад. – Если кто-нибудь смотрит снизу, он должен видеть дракона. Больше никто на свете не может так летать».
Болото оказалось серым, топким и тянулось из конца в конец ойкумены. Чайка по известным лишь ей признакам выбрала место, где можно покинуть корабль, не рискуя в тот же миг окунуться с головой. Хотя Влад, привычно прыгнувший с десятиметровой высоты, ушел в грязь по колено.
– Раздевайся, – скомандовала Чайка.
Влад стащил куртку и комбинезон, скатал в ком и забросил в люк, оставшись в одном белье. Белье это, импрегнированное, антирадиационное, поглощающее пот и запахи, ему приходилось застирывать после каждой экзекуции, которую устраивал Кальве. Теперь гранд-майор сам влип в неприятности и, по словам специалистов, страдает от буйной депрессии.
– Все снимай, – напомнила Чайка. – Оно не живое, одевка примет тряпку за грязь и съест.
– Пусть ест, – сказал Влад. – И потом, мы же ее еще не поймали.
– Сейчас поймаем. Так… Немного подойди к краю трясины, вот, хорошо… и начинай подманивать.
– Я не умею.
– Что значит – не умею? Самое простое дело. Стой да подманивай.
– Если простое, то взяла бы и подманила.
– Я могу, только тогда одевка и слушаться меня будет. Раз одевка тебе нужна, то ты должен и подманить, и приручить.
– Расскажи толком, как это делается, – взмолился Влад. – Я же ни разу одевок не ловил.
– Вот ты стоишь, – принялась объяснять Чайка. – Тебе холодно, плохо… Тебе ведь холодно?
– Не жарко, – сказал Влад, не любивший сырости.
– Холодно, – наставительно произнесла Чайка. – Мокро, пиявки кусают.
– Тут и пиявки есть?
– Не знаю, наверное, есть. Как же в болоте без пиявок… Ты не отвлекайся, ты слушай. Значит, тебе уже совсем плохо, и все твои мысли об одном, чтобы кто-нибудь тебя укрыл, согрел, защитил…
– Не одевка же болотная?
– Именно одевка. Она почувствует и придет. Ты, главное, страдай убедительнее.
– Я стараюсь.
– Плохо стараешься. Ладно, ты пока мерзни и комаров корми, а я пойду посмотрю, что твое начальство тебе подарило.
Чайка скрылась в люке, Влад остался внизу, по колено в стылой жиже. Ему и впрямь было холодно, да и остальные ощущения энтузиазма не вызывали. Влад широко раскрыл рот и несколько раз с силой выдохнул – старый проверенный способ определить температуру воздуха. Пара не было, значит, температура выше десяти градусов. Откуда же такой колотун? Чайка постаралась, чтобы он проникся? Как же, проникнешься
