– Отдашь. Взамен я тебе могу дать нечто. Вот это. – Она подняла тот цилиндрик, который держала в руках.
– А это что? – спросил я.
– Это то, что ты ищешь. Ключ к дороге, которую вы называете Космострадой.
– Леди, это самая распоследняя вещь, которую мне хотелось бы иметь.
Она с минуту помолчала, разглядывая меня.
– Мне трудно в это поверить. Остальные просто мечтают его иметь.
– Какие остальные?
– Те, остальные из твоего рода, которые ранее сюда попадали. Они ведь твои враги, правда?
– Да, наверное, – я не видел смысла это отрицать.
– Ты хочешь увидеть, как они его получат?
Я задумался и решил, что на самом деле не представляю, как к этому отнестись.
– Да мне все равно…
– Тогда возьми его.
Предмет выплыл из ее руки и пролетел ко мне по воздуху. Я протянул руку и схватил его. Это была обыкновенная компьютерная дискета, самое обычное приспособление для записи и хранения данных.
– Мне казалось, что тебе нужен черный кубик, – сказал я.
– Так оно и есть. Ты мне его отдашь. Я даю тебе этот ключ как знак доверия и доброй воли. Я…
Что-то словно возмутило воздух в комнате. Изображение женщины заколебалось.
– Мне придется покинуть тебя, – сказала она. – Я скажу тебе следующее: не слушай то существо, которое называет себя Примом. Он… ошибается и действует под влиянием своих ошибочных представлений. Его планы, в которых он рассчитывает на вас, не принесут никому ничего хорошего.
Изображение снова заколебалось, исказилось и потемнело, потом стало снова ярким и четким. Но если дискета в моих руках была совершенно реальным предметом, тогда и женщина не могла быть всего лишь изображением, подумал я. Ощущение дискеты в руках было совершенно реальным.
– Теперь я должна тебя покинуть. У меня есть и другие вещи, которые могут тебе приглянуться. Поверь мне, и ты добьешься процветания. До свидания. Всего тебе доброго.
Меня ослепила еще одна вспышка. Когда я снова смог глядеть, комната была темной и пустой, а до меня донесся запах озона.
Я посмотрел на дискету. Если можно было верить Белой Даме, то в моих руках была Карта Космострады.
НАСТОЯЩАЯ.
– Вот, черт меня побери, – сказал я.
7
Сон и видение преследовали меня, по меньшей мере, час, пока я бродил по Изумрудному городу. Я прошел не так много, потому что вокруг лежало множество интересных вещей, и я провел немало времени, разглядывая их. Что они из себя представляли, мне трудно было сказать. Какое-то инопланетное волшебство.
– Джейк! Где ты был, черт тебя побери? – Сьюзен обняла меня, когда я вошел в комнаты.
– Карл, – сказал я, – мне очень жаль, что я накинулся на тебя за то, что ты потерялся.
– Правда, это легче легкого?
– Еще бы. Вы, ребята, в порядке?
– У нас все просто замечательно, – сказал Шон. – Хотя «мне сон диковинный приснился».
– Тебе тоже снились сны, Джейк? – спросила Дарла.
– Угу.
– Доброе утро.
Мы все повернулись, чтобы поздороваться с Примом.
– Надеюсь, вы хорошо отдохнули, – сказал он весело.
Мы все кивнули.
– Тогда позавтракаем?
– Я проголодалась до смерти, – сказала Сьюзен.
– Отлично. Мой слуга придет и проведет вас в обеденный зал, где я очень скоро к вам присоединюсь. Пока.
Он поклонился и вышел из комнаты.
Мы все уселись и стали ждать.
– Он всегда вежлив и словно бы все время на приеме у короля – такой весь официальный, – отозвалась о нем Лори.
– Ну да, словно туза припрятал в рукаве, – издевательски отозвался Карл.
– Карл! – с возмущением сказала Лори.
– Извини.
– Интересно, какой это у него слуга, – вслух размышлял Лайем. – Может, он зовет Прима «Ваше Лордство» или еще как-нибудь по-чудному.
– Мне показалось, что он имел в виду еще один из этих светящихся шариков, – сказал Роланд.
– Похоже, что он имел в виду настоящего слугу, – сказала Сьюзен. – Разве он раньше не говорил, что у него есть слуга, живой слуга?
– По-моему, говорил, – сказал Джон, – но мне очень интересно, что именно в такой ситуации могут значить слова «настоящий» или «живой».
– Я все думаю про сон, – сказал Юрий.
– Что вам снилось, ребята? – спросил я.
Зоя ответила:
– Мы все обсуждаем это с тех самых пор, как проснулись.
– Я видела такие… существа, – сказала Сьюзен. – Те, которые все время спорили.
– У кого-нибудь есть мнение, о чем эти существа говорили? – спросил я.
– Это было просто всепоглощающе, – сказала Сьюзен, глубоко вздохнув. – Не могу поверить, что я была избрана для того, чтобы быть свидетелем того, что должно произойти через несколько миллиардов лет в будущем, что я оказалась частью процесса, который развертывается в космических масштабах – в буквальном смысле. Может быть, для меня это слишком много. Прим прав – это пугает.
– Мне кажется, у меня есть смутное представление о том проекте, который они рассматривали, – сказал Юрий. – Групповой разум того или иного вида. Союз сознательных существ, которые как целое – больше, чем просто сумма его составляющих. Видимо, это и была Кульминация или, по крайней мере, самое ее начало.
– По словам Прима, Кульминация – уже реальность, – сказал Шон.
– Очевидно, так оно и есть.
– Или он так говорит, – вставил я.
– Ты сомневаешься в его словах, Джейк? – спросил Джон, не то чтобы не веря своим ушам, а так, словно и у него были свои сомнения на этот счет.
– У меня есть основания верить…
Мысль о том, чтобы сказать им про Белую Даму, мелькнула у меня. Но нет. Прим мог вполне спокойно подслушивать каждое наше слово. Вероятно, так оно и было.
– Мне кажется, – продолжал я, – что не следует принимать все, что нам говорит Прим, абсолютно как стопроцентную истину. Это касается и тех сведений, которые приходят к нам как видения или сны. Естественно, у нас не так много возможностей проверить то, что он говорит. Но хорошая доза скепсиса еще никому не помешала.
– Джейк прав, – сказал Юрий, – нам всем надо иметь это в виду. Я, естественно, далек от того, чтобы принять все это на веру.
