Ворона, действительно, была размером с хорошего орла.
– Н-ну, – осведомилась Кася. – Кто рискнет?
– Цып-цып-цып, – сказала Тирен. – Иди сюда, птичка, не бойся.
– Ага, не бойся, – ответила за ворону Тепси. – Сколько мы ее товарок в перья не так давно покрошили, а?
– Я попробую, – поднялся Фат Нигга.
– Погоди, – сказал Арт Жес. – Лучше я. Все-таки мы рядом больше двадцати лет прожили.
Он положил карабин на песок и, не торопясь, направился к вороне.
Птица покосилась на охотника черным блестящим глазом, тревожно переступила с лапы на лапу, но не улетела.
Арт Жес подошел вплотную, наклонился и некоторое время, не шевелясь, смотрел вороне прямо в глаза.
Затем медленно протянул вперед обе руки и снял с ее шеи кожаный ремешок с мешочком.
Освободившись от ноши, птица-мутант немедленно скакнула в сторону, взмахнула крыльями, поднялась в воздух, стремительно набрала высоту и взяла обратный курс на запад.
– Сделала свое дело и улетела, – прокомментировала Тепси. – Умная птичка, однако.
– Для того, чтобы выполнить такой приказ, много ума не надо, – сказал Арт Жес. – Тут главное суметь приказ отдать. Мутанты это умеют.
– Ты думаешь, это от мутантов? – спросила Кася?
– Больше не от кого, – ответил Арт, рассматривая мешочек. – Интересно, что там внутри.
– Ну так посмотри, – сказал Бес.
Охотник распустил горловину мешочка, вытащил из него, сложенный несколько раз лист бумаги, повертел в руках и отдал Касе.
– Вы командиры, вы и читайте, – сказал он.
Кася взяла бумагу, развернула и пробежала глазами текст.
– Может быть, вслух? – предложил Бес.
– Сейчас… От руки написано. Мелко, коряво и с ошибками. Но разобрать можно… Ага, вон оно что. Да это ультиматум, девочки и мальчики! Слушайте.
И она принялась зачитывать текст послания:
«Тому, кто знает и решает. Люди! Наша армия находится в суточном переходе от вашего города. Нам известно, что вы спешно его покидаете. А те, кто не успел это сделать, уже заклеваны воронами, разодраны собаками и съедены крысами. Вам нечего противопоставить нашей силе. Ваши вооруженные силы полностью уничтожены, и других у вас нет. Но, даже, если бы и были, всякое сопротивление бесполезно – мы умеем подавлять волю любого количества людей. Если вам дорога жизнь, сдавайтесь. Мы требуем полной капитуляции, сдачи оружия и беспрекословного подчинения. В течение трех дней с момента получения этого ультиматума ваш представитель должен появиться с белым флагом у моста через Трещину. Его не тронут. В ином случае, город будет превращен в радиоактивную пустыню. И это будет только началом. Мы нашли уцелевшие ядерные заряды и намерены их использовать. Нам, как вы знаете, радиация не страшна. А потом мы убьем всех. Кзааргх, Тринадцатый, властитель мутантов Северных равнин».
– Это все? – спросил Бес.
– Все, – сказала Кася, для верности перевернув листок другой стороной. – Еще число. Сегодняшнее, между прочим. И какая-то закорючка. Надо думать, подпись.
– На пушку берут, – сказал Ровего. – Откуда у них, спрашивается, могут быть исправные ядерные заряды? Если б они существовали в природе, мы их давно бы отыскали.
– Я бы не стал утверждать столь категорично, – заметил Бес. – Уж как раз мы-то знаем, как хорошо может сохраняться оружие. И не только оружие. А насчет того, на пушку берут или нет… Арт, это тот самый Тринадцатый, с которым ты знаком?
– Если он писал, то – да, – ответил Арт Жес. – Другого Тринадцатого на Северных равнинах нет. А если ты хочешь спросить, что я думаю по поводу данного послания…
– Да, – подтвердил Бес Тьюби. – Именно это я и хотел спросить. Берет он нас на пушку или нет?
– Все может быть, – сказал охотник. – У меня нет однозначного ответа. Тринадцатый не только умен, но и хитер. А также решителен. Я не могу сказать с уверенностью, есть ли у него ядерные заряды, пока не увижу своими глазами. Но обещания свои, насколько мне известно, он выполняет.
– Понятно, – сказал Бес. – Что ничего не понятно.
– Э! Мне тоже не понятно! – воскликнула Тепси. – А почему улетела ворона? Надо было написать на обратной стороне коротко и ясно: «Идите на…». Или: «Идите в…». Пусть читают. А потом идут.
– Верно! – поддержал Ровего. – Какая такая капитуляция? Не дождутся.
– Я думаю, это не нам решать, – сказала Кася. – Хотя, конечно, мысль о капитуляции ничего кроме отвращения не внушает. Как бы там ни было, а послание это надо отдать Первой, Йолике и Рони Йору.
– Первая сказала, чтобы ее, как минимум, три часа не будили, – напомнила Барса. – А прошло только два.
– Ничего, – Кася сложила бумагу, сунула ее в карман боевого комбинезона и принялась одеваться. – Ради такого случая проснется.
