язвы, потом кожа серела и чернела. Потом человек умирал. Обычно за три или четыре дня. Редко кто мог прожить пять.
— Подобные заболевания нам изве… — нетерпеливо попытался перебить охотника Аничкин, но был остановлен спокойным жестом широкой, словно том медицинской энциклопедии, ладони Свема.
— Потерпи чуть-чуть, ладно? Я же терплю, когда ты говоришь.
Кто-то — кажется, это была Маша — отчётливо хихикнул.
Женька выразительно закатил глаза к потолку, но всё-таки умолк.
— Рассказывай, Свем. — Я счёл, что не лишним будет подать командорский голос. — Мы внимательно тебя слушаем.
— Каждый день и ночь умирало всё больше и больше людей. Не помогали ни обильные жертвы богам, ни травы и заговоры, ни сжигание заразных мёртвых тел на погребальных кострах, ни перемена обиталища. Ничего. Наше племя и сейчас одно из самых больших и сильных по эту сторону горного хребта, что на севере. А тогда, по словам отца моего отца, нам и вовсе не было равных. До того дня, как явилась эта болезнь. Отец моего отца рассказывал, что ещё немного, и племя исчезло бы с лица земли. На его глазах умерли трое старших братьев, двое сестёр и мать. Умер старый вождь, а за ним и тот, которого избрали вслед за ним. Потом отправился в загробный мир главный шаман почти со всеми своими учениками, несколько помощников знахаря, затем сам знахарь и все три колдуньи племени — укротительницы злых духов, к которым обращались за помощью только тогда, когда не было иного выхода. Те, кто был ещё жив, готовились умереть. А те, кто уже заболел, и так считались всё равно что мёртвыми. Но как-то под вечер в стойбище явился человек из другого, враждебного нам племени, чьи охотничьи угодья располагались в семи днях пути на закат. Он заявил, что его племя умирает от той же самой болезни, что сводит в могилу нас, а к нам он пришёл, потому что был изгнан сородичами.
Его, как водится, хотели сразу же убить, но кто-то из немногих оставшихся в живых старейшин предложил сначала выслушать чужака.
Тот рассказал, что был изгнан из племени по наущению главного шамана в паре со знахарем за то, что предложил очень необычный способ лечения, который сочли не менее убийственным, чем сама болезнь.
Способ был следующий — нужно окунать костяную иглу в гной умершего накануне человека и этой заражённой иглой прокалывать кожу тем, кто здоров.
— Чёрт возьми! — воскликнул Влад. — Какое великолепное подтверждение тому, что наши предки из каменного века соображали не хуже нас. Где-то я читал, что прививки от оспы умели делать не только в Древнем Китае, но и в первобытных африканских племенах. И вот вам — пожалуйста! Извини, Свем, за то, что перебил. Не смог удержаться.
— Охотно, — показал в улыбке крепкие белые зубы Свем. — Я не до конца понимаю, о чём ты говоришь, но, кажется, догадываюсь. Да, этот чужак сумел убедить старейшин, а затем и всех остальных, что этот его на первый взгляд ужасный и просто-напросто невозможный способ поможет. При этом честно предупредил, что некоторые всё-таки могут умереть. Но зато те, кто выживет, уже точно больше не заболеют, и племя навсегда избавится от страшной заразы. Так оно и вышло. После того, как всех оцарапали отравленными иглами, племя свалилось в жару и бреду. Но уже через два дня многим стало лучше, а ещё через три почти все выздоровели. Умерло только несколько человек, как чужак и предсказывал. Но после этого он уже не был чужаком — его приняли в племя, и очень скоро он стал новым знахарем.
— Поучительная история, — сказал Женька не без доли сарказма. — Ты предлагаешь нам отправиться к айредам и сделать всем желающим и даже, возможно, нежелающим прививки?
— Не всем, — ответил охотник. — Всем не получится, потому что, как ты правильно сказал, нас только восемь, и кто-то ещё должен остаться здесь. Но можно спасти хотя бы малую часть. Мы им покажем, как это делается. Они научатся и потом уже сами будут спасать остальных своих сородичей.
— Интересно, — задумчиво произнесла Оля Ефремова. — Что сделали бы в земном средневековом чумном городе с чудно одетыми пришельцами, которые швыряются молниями, разговаривают при помощи волшебных коробочек на груди и заявляют, что сейчас они чуть-чуть заразят чумой тех, кто пока ещё здоров, но потом обязательно вылечат?
— Н-да, — почесал в затылке Влад. — Вопрос, прямо скажем, резонный. И хуже всего, что ответ на него лично я знаю наверняка. Дохлый номер. Сожгут нас на городской площади, как пособников дьявола, и даже имени не спросят.
— Как это — сожгут? — возмутился Женька. — Мы что, безоружными туда полезем?
— Если обозлённая толпа навалится, то и плазменная винтовка киркхуркхов не поможет, — сказал Никита. — Не говоря уже о твоём «вальтере».
— К тому же мы, кажется, собираемся их лечить, а не убивать, — добавила Марта.
— Чёрт, — подумав, согласился Женька. — Вы правы. Если б можно было отправить туда вооружённый отряд хотя бы человек в тридцать, то мы бы просто запугали граждан отдельно взятого города, временно захватили там власть, насильно провели вакцинацию и — нате, живите! А там бы дальше народ сам разобрался, что делать. Но силами двоих-троих такой фокус не провернуть — слишком большой риск.
— Сколько у нас времени? — спросил Влад. — Я так понимаю, что время сейчас главный фактор.
— Оно всегда главный фактор, — вздохнул я. — Думаю, пара месяцев. Возможно, чуть больше.
— Потом спасать будет просто некого, — добавила Марта.
— Оскар, а вы как считаете?
— Согласен с Мартином и Мартой. Я им уже говорил, что это первый случай среди гуманоидных цивилизаций на моей памяти. Даже самые страшные пандемии уничтожали не более трети всего населения планеты, а затем прекращались.
— У людей так или иначе вырабатывался иммунитет? — спросил Влад.
— Да. Мало того, к тому времени, как болезнь выкашивала, скажем, четвёртую часть, она уже начинала замедляться, и к тому времени, как потери приближались к трети, практически останавливалась. Здесь же ни о каком замедлении и речи нет. Наоборот.
— На Лекте как раз умерло около трети, — сказал Женька, глядя на монитор терминала с последними данными от Цили Марковны. — Девяносто из двухсот пятидесяти миллионов. Может, как раз сейчас и начнётся замедление?
— Может быть, — пожал плечами Оскар. — А может быть, и нет. Опять же повторюсь, случаи, когда цивилизации при пандемии вымирали полностью, до последнего индивида, на моей памяти тоже были. Так что думайте сами, как поступить — ждать или действовать.
Теперь все посмотрели на меня. Молча. Даже Женька не подал обычной реплики.
Вот оно, подумал я, закуривая — начинается. Тяжела ты, шапка Мономаха. А также назвался груздём — полезай в кузов. Плюс куча других, не менее красивых пословиц и поговорок, которые на самом деле не дают ничего, кроме холодного осознания самого факта: ты командор — значит, за тобой право окончательного решения и ответственность. Не только за его выполнение, но и за все возможные последствия. Эх, надо было сразу, с самого начала, решить кадровый вопрос, а уж потом… Кадры решают всё, как говорил товарищ Сталин. И правильно говорил. Чёрт, но я ведь и пытался это сделать. И не моя вина, что не вышло. А потом как раз навалились киркхуркхи, «умер» Оскар, и закрутилась карусель. Хотя мысль о том, что при первой же возможности нужно отправить на Альтерру с разведкой Марту и Олю Ефремову, меня посещала. И неоднократно. Мало того, я даже эту мысль высказывал вслух. Так может быть, настала пора это сделать? То есть, конечно, не пора настала, а обстоятельства припёрли. И дальше, скорее всего, будет только хуже. Значит…
— Вы говорили, что у нас мало людей, — звучный голос Свема отвлёк меня от размышлений. — Но это не так. Людей достаточно.
Сейчас он предложит своих соплеменников в качестве волонтёров, обреченно догадался я. И мне придётся мягко, но доходчиво объяснить, что это невозможно. Быстро, однако, наш охотник почувствовал себя с нами на равных. И поди разберись, хорошо это или плохо…
— Ты, наверное, имеешь в виду своё племя? — пришёл мне на помощь Борисов. — Хорошая мысль, Свем. Но вряд ли это сейчас возможно, извини.
