верхние квадратики информационной сетки.
— Давай, — согласился Язон.
На этот раз ответ компьютера оказался намного интереснее:
«Корабль готов приступить к предстартовой подготовке только в том случае, если будет отменена специальная инструкция высшего руководства за номером 38/506-0008. Текст инструкции загрузить?»
— Да, — немедленно ответил Язон.
«Текст инструкции загружается».
— Слушай, это уже неплохо, — Язон радостно повернулся к Мете.
Мета скептически пожала плечами и оказалась, в сущности, права; Компьютер выдал им следующее:
«Текст инструкции номер 38/506-0008. Загружен в оперативную память. Для прочтения введите новый пароль».
— О чернота пространства! — выдохнул Язон. — Заколдованный круг. Очевидно, так будет с каждой системой. Ничего не получится без дешифровки, по крайней мере…
— Постой, — перебила его Мета. — Но он же сказал новый пароль. Значит, мы можем сами его придумать и ввести.
Мысль была слишком простой и слишком заманчивой, чтобы сразу в нее поверить. Но ведь что-то же должно было означать это слово — «новый»!
— Девятнадцать шестьдесят один, ты слышишь меня? — обратился Язон к компьютеру, проверяя для начала само наличие обратной связи в звуковом режиме. Ведь предыдущая реакция машины на его коротенькое слово «да» могла быть и случайной.
«Жду указаний», — ответил экран.
— Я — капитан корабля Язон динАльт.
Он сделал коротенькую паузу, и компьютер тут же откликнулся:
«Не понял. Каков ваш номер?»
Номера у Язона никогда в жизни не было, если не считать номера счета в Межзвездном банке да идентификационных кодов, вносимых в его многочисленные паспорта на тех планетах, где такое требовалось. Но все эти цифры были сейчас ни к чему, да Язон и не знал их на память. Интуиция подсказывала, что номер должен быть четырехзначным, таким же, как у этого компьютера. Но каким именно? А впрочем, есть ли разница?
Первым, что пришло в голову, была маркировка его любимой электронной библиотеки. И Язон представился:
— Я — ноль девять ноль три. Слушай текст нового пароля.
«Девятнадцать шестьдесят один готов к приему текста пароля», — отозвался компьютер.
— Карликовый папегойский макадрил по имени Мальчик.
И зачем ему понадобилось такое длинное словосочетание? Язон бы и сам не объяснил сразу. Но опять же интуиция подсказывала, что любое короткое слово может оказаться далеко не новым паролем. А что может произойти в этом случае… Эх, лучше не думать!
«Пароль принят», — заявил компьютер, и экран неожиданно погас.
— Вот так номер! — удивился Язон. — Помоему, нас надули.
— Погоди, — возразила Мета, — у него какаято своя логика. Я чувствую, что корабль продолжает слушать нас.
И Мета крикнула:
— Девятнадцать шестьдесят один!
«Введите пароль», — вспыхнуло на экране.
— Карликовый папегойский макадрил по имени Мальчик.
Едва Мета произнесла последний слог пароля, экран затопило тревожным красным светом, на котором уже в следующую секунду желтым пламенем запылала надпись:
«Инструкция высшего руководства кетчеров номер 38/506-0008 «.
И чуть пониже, мелким шрифтом:
«Включение звукового режима. Да/нет».
Язон выбрал «да». Хотелось послушать голос настоящего кетчера. Пусть даже в записи.
Голос оказался вполне обычным, чуточку низковатым для нормального человека, но спокойным, даже профессиональным, как у диктора межзвездного вещания. Говорил он на классическом меж-языке без малейшего акцента. А вот содержание инструкции…
Они слушали минут десять, с каждой секундой удивляясь все сильнее. Никакая это была не инструкция, а довольно подробный и красочный рассказ об одном из последних сражений Четвертой Галактической войны. Кетчеры принимали в ней участие на стороне повстанцев, которые, как известно из истории, стали победителями. Однако данный конкретный корабль, имя которого так и звучало во все времена — «Девятнадцать шестьдесят один», — потерпел поражение в единоборстве с уникальной техникой, примененной имперцами на самом финише их отчаянной боевой операции.
Неизвестно откуда появившийся резервный звездолет врага — не было скачка из джамп-режима, не было! — имел поистине миниатюрные габариты. И он показался кетчерам абсолютно несерьезным противником. Какие мощности, право слово, могли заключатся в такой крошечной скорлупке?! Вот «Девятнадцать шестьдесят один» и расслабился.
Компьютер самым элементарнейшим образом прошляпил ментальную атаку имперцев на субъядерном уровне и, по сути, в течение какой-нибудь секунды вышел из строя. Нет, загадочный вражеский объект не стал примитивно подчинять корабль своей воле. На этот случай в звездолете «Девятнадцать шестьдесят один» существовало несколько автоматических контуров, настроенных на немедленную самоликвидацию, причем такую, которая, в зависимости от пожелания командира, могла выжечь все небесные тела в радиусе десяти парсеков или свернуть пространство в таком же примерно объеме.
Хитрый враг учел и это — ни перепрограммирование, ни разрушение управляющего центра не планировалось, главный компьютер звездолета продолжал работать как бы в прежнем режиме, но его электронные мозги съехали сильно набекрень. И примерно то же самое произошло с экипажем. Так что имперцам не потребовалось уничтожать людей физически. Просто оставшиеся в живых кетчеры раз и навсегда сделались другими. Из расы бойцов они превратились в расу тихо помешанных со странными желаниями и еще более странными возможностями. А звездолету «Девятнадцать шестьдесят один» была выдана инструкция — вот тут уже действительно инструкция! — но только суть ее мог оценить разве что сумасшедший:
«Девятнадцать шестьдесят один», отныне тобою не сможет управлять никто, кроме людей, попавших в беду, да и то не любых, а лишь некоторых, которым уж слишком не повезло во Вселенной. При этом принцип включения главного энергетического контура будет сохранен в прежнем виде. Успехов тебе в межзвездных путешествиях! Новых интересных встреч и счастья во всем!»
Так заканчивалось это нежное послание, больше походившее на издевку, чем на руководство к действию. И подпись стояла интересная. Победителю нет резона скрывать свое имя от побежденного:
«Команда звездолета „Овен“ императорского флота Земли».
Вот и все. Когда основной текст инструкции был исчерпан, новый и очень приятный женский голос прокомментировал: «Отмена инструкции возможна только с помощью специальной дешифровочной системы земного звездолета типа „Овен“. Впрочем, попытайтесь найти другой способ. Дерзайте, господа!»
Последняя фраза пробежала по экрану не на меж-языке, а на эсперанто. Дескать, пока жив язык Империи, жива и древняя вера в ее непобедимость, а звездолет «Овен» — символ этой непобедимости. И что-то еще казалось необычным. Что же? Язон вдруг понял: он узнал голос женщины. Всего-то раз и слышал его, но, пожалуй, вряд ли мог спутать с кем-то. Говорила та самая царица Орхомена Нивелла, которая во время давней встречи на «Арго» называла себя матерью Язона.
Наконец экран снова погас, и они оба словно проснулись, словно стряхнули с себя наваждение, разом вспомнив, где и для чего находятся. Иллюзия погружения в далекое прошлое была слишком сильна. Но как бы романтично ни казалось выслушивать рассказы о Четвертой Галактической войне и даже самого
