люди насыпали им последние фунты овса. Глядя, как они жадно уплетают его из торб, Эртель печально произнес:
– Как бы нам не пришлось глодать ваши косточки… Жратва-то и у нас заканчивается.
Конан решил заглянуть в соседний дом. Чистая пустая комната, словно хозяева только что вышли… Варвар был уверен, что и в остальных уцелевших домах поселка творится то же самое. На всякий случай он вытянул из ножен меч – клинок не светился. Значит, оборотнями поблизости не пахнет. Кром, ну почему меч обнаруживает только их? Киммериец не мог отделаться от ощущения, что все они сидят по шейку в выгребной яме, но у всех почему-то дружно заложило но у всех почему-то дружно заложило носы и никто не ощущает разлитого вокруг отвратительного запаха.
Так ничего толком и не выяснив, Конан вернулся обратно. Гандеры успели слазить на чердак, но не обнаружили там ничего интересного или подозрительного. Обычный старый хлам да пара огромных сундуков, окованных позеленевшими медными полосами и крепко запертых. Один такой стоял в комнате, Гарт хотел порыться в нем, но Эрхард запретил ломать замки. Вдруг и в самом деле хозяева вернутся, а в их вещах уже благополучно покопались…
Печку же было решено немедленно затопить. Веллан быстро покидал в топку заготовленные поленья и застучал кремнями. Вскоре в дымоходе ровно загудело веселое пламя, и от печи поплыли пока слабые, но ощутимые волны тепла. В доме, как ни странно, ни нашлось ни крошки съестного, так что пришлось притащить оставшиеся запасы и довольствоваться черствыми лепешками и с трудом разогретыми полосками копченой оленины.
После обеда (который с большой натяжкой заслуживал подобного наименования) воины начали расползаться по углам и подыскивать местечко для сна. Эртель, как и обещал, полез на лежанку и долго препирался с Велланом, который тоже был не прочь поспать на теплых шкурах поверх раскалившихся кирпичей. Собственно, места на широкой лежанке хватило бы на четверых, но Эртель из принципа спихивал бритунийца вниз, пока не вмешалась Селена, стукнувшая братца кулаком в бок:
– Прекрати, а то в конюшню спать пойдешь!
Ее поддержал Эрхард, выразительно посмотрев на племянника и погрозив ему кулаком. Эртель, вынужденный смириться, недовольно выругался, но подвинулся, уступив место с краю довольному Веллану.
Селена, устроившаяся на двух сдвинутых вместе и накрытых медвежьей шкурой лавках, призывно махнула Конану, но тот отрицательно покачал головой:
– Милая, я еще не настолько устал. Место тут какое-то… нехорошее. Я посижу, покараулю.
Девушка разочарованно вздохнула и улеглась, а варвар уселся во главе стола, подперев голову кулаком.
Братья-гандеры подвинули одну из лавок поближе к печке и, завернувшись в плащи, почти мгновенно заснули. Эрхард в раздумье походил по комнате, подбросил дров в печку, а затем сел за стол, заявив:
– Знаешь, я тоже спать не хочу, так что составлю тебе компанию.
Некоторое время в комнате стояла относительная тишина, нарушаемая посапываниями и похрапываниями. Конан сидел, уставившись невидящими глазами в стену напротив, и прикидывал, как им одолеть большую шайку оборотней, которая наверняка встретит отряд в заброшенном капище. Не считая Селены, их осталось семеро. Семеро – против шести с лишним десятков одержимых убийц! Конечно, некоторое преимущество дает меч Крома – если это действительно он, однако отряд могут просто задавить числом. Есть еще шанс прикончить вожака из Бритуни, о котором рассказывал Джареф, может, остальные тогда разбегутся. Призрачный, конечно, шанс, что и говорить.
Тогда спрашивается, на что же мы все надеемся? Ответа на свой вопрос киммериец не находил, и чем дальше, тем безумнее и невыполнимее казалось задуманное ими предприятие…
Из раздумий его вывело сдержанное покашливание сотника, которому надоело смотреть на глубокомысленно пялящегося в стенку варвара.
– Слушай, Эрхард, ты знаешь что-нибудь об этом месте? Расскажи, а? – окончательно вернулся на землю Конан. Сотник только этого и дожидался, киммериец даже слегка испугался, увидев, как довольно вспыхнули маленькие серые глазки. Эрхард довольно потер руки, и Конан с запоздалым ужасом понял, на что обрек себя необдуманной просьбой. Рассказ наверняка предстоит долгий, небось до самой ночи, или, упаси Кром, до утра. Что ж, придется терпеть…
– Я думаю, погода к вечеру улучшиться и завтра мы сможем продолжить путь, – прозаически начал сотник. Конан даже слегка удивился. – Ну, а до вечера времени у нас много, так что готовься слушать.
Последние жалкие надежды киммерийца растаяли, как масло на горячей сковородке, он обреченно вздохнул и кивнул:
– Начинай.
– Бринвелктон раньше, лет пять назад, был процветающим поселением, – неторопливо заговорил Эрхард. – Через него проходила дорога к вам, в Киммерию. Горцы часто спускались по ней, продавали меха и великолепное оружие. Вернее, не продавали, а меняли – обычно на предметы домашнего обихода, в голодные же годы – на еду. Конечно, их безбожно обманывали, а купцы, торговавшие с ними, становились богатыми после одной-единственной удачной сделки. Скажем, давали в обмен за превосходный меч мешок ячменя или пшеницы.
– Да никогда в жизни ни один киммериец не поменяет оружие на мешок паршивых зерен, даже если будет подыхать с голоду! – вскинулся Конан. Эрхард пожал плечами:
– Возможно, я слегка ошибаюсь, но дело обстояло примерно так. Самый известный случай – когда король Бритунии Элдаран заплатил пятнадцать тысяч золотых крестьянину из Бринвелктона за меч киммерийской работы. Интересно, во сколько этот меч обошелся крестьянину? В мешок картошки? Ладно, не злись, всякое случается… Так вот, жизнь в поселке шла своим чередом, пока за перевалом не обосновались Чернолицые, – Эрхард замолк, давая возможность Конану задать вопрос, но киммериец продолжал сидеть, потирая все еще нывший затылок. – Когда же мы выяснили, что здесь творится, для деревни все было кончено. В живых осталось не более четверти жителей, остальные либо погибли, либо бежали на полдень, в более безопасные края. Бринвелктон так больше и не возродился, год назад его покинула последняя семья. С тех пор поселок осталась лишь на картах, а в народе его с легкой руки Стефана величают Ло- Салимом.
– Что еще за Стефан? – поинтересовался Конан. Где-то он уже слышал это имя…
– О, Стефан – живая легенда Пограничного королевства, – со скрытым восхищением протянул Эрхард. – Обычно его называют Стефаном Королем Историй, а точнее – ужасных историй. Он дворянин, младший сын барона Вольфера из Замковой Скалы. Есть тут такое местечко, к восходу от Врат Черепа. Посмотреть издалека – так чистый замок, с башнями, бойницами, стенами, только создан не людьми, а природой… Младшенький отпрыск барона с детства обожал истории о демонах, духах и всякой нечисти, а в няньки ему досталась бывшая актриса, которая эти байки могла рассказывать дни и ночи напролет. И вот, когда Стефану стукнуло восемнадцать, он, вместо того, чтобы поддерживать воинскую славу баронов Замковой Скалы на турнирах и войнах, попросту сбежал из дома и отправился в путешествие по Пограничью и окрестным странам, собирая страшные истории. Со временем он начал сочинять собственные, рассказывая их по трактирам и постоялым дворам. Людям они нравились – кто же не хочет послушать про чудовищ, сидя в теплом доме у огонька? Стефана везде встречали с радостью, вести о его славе достигли даже королевских ушей. Его принимали и Нимед, и Элдаран Бритуниец, а в Аквилонии нашлись любители, которые записывают его истории и платят золотом за каждую новенькую сказку… Да только их слушать надо, а не читать!
– А ты слышал? – хмыкнул варвар. Теперь он вспомнил – год назад в Кордаве трепались о каком-то парне из Пограничья, складывающем жуткие рассказы. Тогда они все дружно посмеялись, пребывая в глубоком убеждении – жизнь порой бывает куда страшнее самых кошмарных сказок и преданий.
– Однажды, – с гордостью сказал Эрхард. – Года три назад, в «Короне и посохе». Представляешь, трактир был забит народом, и хоть бы одна муха прожужжала, пока Стефан рассказывал! Он тогда сочинил историю о старой ведьме и ее маленьком внуке…
– Ты начал про Бринвелктон, – решительно напомнил Конан.
– Я как раз к этому и подхожу! – обиделся сбитый с мысли Эрхард.
– Что-то непохоже, – буркнул киммериец.
