нежной копченой свининой.
– Как думаешь, Книга Бытия действительно существует? – поинтересовался Веллан, запивая мясо вином.
– Кто ее знает? – пожал плечами Эртель. – В людских преданиях о ней не говорится ни слова, а в наших она постоянно упоминается и даже цитируется.
– Где ты таких слов набрался – «цитируется»? – передразнил серьезный тон приятеля Веллан.
– Помнишь, через нашу деревню проезжал то ли аквилонский, то ли немедийский архивариус? Ну тот, что собирал все сведения об истории Пограничья? Мне очень нравилось его слушать…
– Не помню, – хмыкнул Веллан. – Когда это было?
– Давно… – Эртель сморщил лоб. Когда это не помогло, поднял глаза к деревянному потолку. – Нам было лет по десять, кажется.
– Вспомнил! – засмеялся Веллан. – Я в ту пору уже охотился самостоятельно, а ты все за дядькиным хвостом бегал!
– Это ты-то охотился? – возмутился Эртель. – Да ты и в шестнадцать лет от мамкиного подола оторваться боялся, уж это я точно помню!
– Ох, и поколочу же я тебя, – мечтательно уперев взор в зарешеченное окошко, произнес Веллан.
– Это я тебя поколочу, – отрезал Эртель и в подтверждение своих слов ткнул приятеля кулаком в бок.
Разумеется, дело завершилось небольшой потасовкой. Эртель был посильнее, Веллан – проворнее, и победа осталась за ловкостью. Господин посол был скинут на пол, прижат к ковру и получил изрядное количество щелбанов по носу… Затем последовало примирение, отмеченное распитием еще одной бутыли…
– Давай серьезно, – сказал Веллан, когда в бутылке не осталось ни капли. – Что мы вообще знаем? Я имею в виду – знаем о положении в Бритунии и о наших спятивших родичах?
– Почти ничего, – Эртель вздохнул и потер свой слегка опухший нос. – Знаем, что Бешеный Вожак где-то здесь, в Пайрогии. Знаем, что с приходом к власти советника Вегеля ужесточились наказания и увеличились налоги. Знаем, что прекратились действия боевых дружин…
– Это ты с чего взял? – удивился Веллан.
– С тех пор, как мы вместе с гномами покончили с Бешеной Стаей Пограничья, в Бритунии, да и вообще во всей округе наступило затишье, – пояснил Эртель и озабоченно добавил: – Только мне кажется, что оно смахивает на затишье перед бурей. Или наоборот, со смертью Деррека все кончилось…
– Ничего не кончилось, – перебил Веллан, с которого слетела вся веселость. – Я боюсь, что все только начинается. Зверства в Пограничье наверняка должны были отвлечь внимание от чего-то, происходящего в Бритунии. И, если хочешь знать, я почти уверен, что Вегель и есть Бешеный Вожак!
– Знаешь, я с тобой полностью согласен, – торжественно кивнул Эртель.
Веллан перевел дух, хлебнул вина и продолжил. Он так разошелся, что метался по комнате из угла в угол, размахивал руками и едва не своротил один из столиков:
– Король Элдаран, можешь мне поверить, не протянет и месяца. Наследников у него нет. Кто займет опустевший престол? Разумеется, тот, кто и сейчас является правителем Бритунии! Вегель сумеет удержать страну в латных перчатках, но бунтов ему не избежать. Кезанкийцы уж сейчас ропщут, и, если Вегель захватит власть, они возьмутся за сабли… Да что горцы! Дворянство, конечно, пока выражает верность королю, но стоит ему умереть, они тут же начнут грызню за трон. Для полного счастья объявится пара- тройка якобы незаконнорожденных сыновей Элдарана и так далее…
– У Вегеля все равно самые лучшие шансы на корону, – заметил Эртель.
– От арбалетного болта и яда в стакане вина не спасут никакие шансы, – отрезал Веллан и устало замолчал. Его порыв иссяк.
Эртель поднялся с кровати и в задумчивости прошелся по комнате.
– Возможно, все так и есть. Но что делать нам?
– Не знаю, – честно признался Веллан. – Конан собирался встретиться с этим давним другом короля, горцем Кейлашем… Может, они что-нибудь сообща и решат. А нам остается только не зевать и поглядывать по сторонам. Вдруг высмотрим что полезное?
– И как ты предлагаешь высматривать что-то полезное, если нас держат взаперти? – скривился Эртель.
– Значит, надо найти способ улизнуть и побродить по дворцу, – решительно заявил Веллан, оглядывая обшитые темным деревом стены.
– Можно расправиться со стражей… – начал Эртель.
– Это нам – раз плюнуть, – согласился Веллан, – но после такого безобразия нас точно выкинут обратно в Пограничье. Это в лучшем случае. В худшем – будем болтаться на виселице у городских ворот. Не подходит.
– Как насчет окна? – Эртель подошел к узкому проему и подергал за прутья узорной решетки.
– Сломать? – задумчиво спросил сам у себя Веллан. – Много шума…
– Не сломать, а вынуть из гнезд, – поправил Эртель.
Окна в комнатах были закрыты снаружи переплетением легких ажурных полос из бронзы. Эртель подтянулся и выглянул наружу – непроглядная безлунная ночь, даже звезд не видно.
– Ты действительно хочешь прогуляться по дворцу? – спросил он у Веллана. Тот замялся:
– Не уверен… Какой смысл ломать решетку? Завтра это обязательно заметят. Пойдем лучше спать. Походим по дворцу днем, посмотрим, что здесь и как, а потом будем соображать…
– Ладно, – сдался Эртель. – Может, ты и прав. Лишний риск нам пока ни к чему.
На следующее утро их хорошо накормили, а затем пригласили осмотреть замок. Мечи после деликатной просьбы пришлось оставить в комнате. Послам показали зимний сад, библиотеку, фехтовальный зал, конюшни, псарни – все, что составляло гордость королевской фамилии. Проводником и рассказчиком был давешний слуга, в присутствии которого Веллану почему-то становилось не по себе.
Когда они уже возвращались обратно, им встретился Вегель. Господин советник приветливо поздоровался и после пары вежливых вопросов о погоде и впечатлениях послов как бы между прочим сообщил:
– К сожалению, мы вынуждены приставить к вам двух постоянных сопровождающих. Для вашей же безопасности…
– Мы что, пленники? – невольно вырвалось у Веллана.
– Как вы могли такое предположить? – засмеялся Вегель. – Просто наша обязанность – обезопасить вас от неприятных событий, могущих произойти во дворце…
– Когда людям настоятельно советуют не покидать отведенную им комнату, это называется пленением, – вполголоса пробурчал Эртель.
Вегель нахмурился:
– У нас и в мыслях не было ущемлять вашу свободу. Вы можете ходить, где пожелаете… в сопровождении охраны, разумеется.
– У меня бессонница, я часто выхожу прогуляться ночью, – нахально соврал Веллан. – Что же, стража и в этом случае обязана таскаться за мной?
– Разумеется, – кратко ответил Вегель и удалился, сославшись на неотложные дела. Послы переглянулись.
– Бессонница у него, – съязвил Эртель и озадаченно добавил: – И как теперь быть? Стражники на хвосте нам совсем ни к чему…
– Разберемся, – туманно отозвался Веллан. – Подумаешь, двое стражников…
Миновали долгие сутки. Новостей из города не было. Чем заняты Конан, Тотлант и Эмерт – оставалось неизвестным. Может, они уже давно покинули Пайрогию, а может, оказались на постое в тюремных подземельях…
Эртель и Веллан за это время в сопровождении неизменной охраны облазили почти весь дворец. Им не удалось заглянуть только в подвалы замка, очень заинтересовавшие Веллана. По слухам, катакомбы простирались не только под дворцом, но и под городом, выводя далеко за его пределы.
