Начальник стражи посольского крыла (с которым Эртель познакомился в первую прогулку по дворцу и который теперь каждый вечер наведывался к господам послам сыграть в кости), делая большие глаза, рассказывал, что подземелья на самом деле построены еще змеелюдьми и там до сих пор обитает всякая нечисть. Кто туда пойдет – не возвращается. Однако вход в подвалы все еще не замурован – по какой-то прихоти советника Вегеля…
Начальник стражи был весьма болтлив и обожал страшные истории. Эртель пропускал россказни мимо ушей – он был занят игрой. Зато Веллан, за два раза проигравший половину своих денег и больше не принимавший участия, поневоле прислушивался. И, разумеется, спросил:
– А сами-то вы бывали внизу?
– Я же не умалишенный, – хохотнул стражник. – Оттуда никто не возвращается. Но это все ерунда, послушайте лучше…
И он в третий раз принялся рассказывать историю о дворцовом призраке – хохочущей рогатой жабе. Правды в этой байке не было ни на ломаный копер, однако начальник стажи говорил с большим воодушевлением, каждый раз припоминая новые подробности. Видимо, его говорливость уже давно надоела его друзьям и подчиненным, и стражника перебивали, не давая даже открыть рот. В этот день ему тоже было не суждено завершить рассказ. Веллан, услышав начало, скривился, точно от зубной боли, и быстро осведомился:
– Послушайте, милейший, а у вас случайно нигде не завалялось плана этих жутких подземелий?
Начальник стражи обиженно примолк, а затем ответил:
– У меня нет. Вряд ли он вообще существует, этот план. Разве у советника Вегеля отыщется…
Они еще долго играли в кости. Сегодня стражнику везло – он ушел, унося с собой сорок восемь шеллинов, весьма довольный собой.
Едва за ним закрылась дверь, как Веллан уверенно заявил:
– Они собираются в подземельях!
– Возможно, – согласился Эртель. – Мы прошли по всем коридорам дворца – и днем, и ночью – и не нашли никаких следов Бешеной Стаи. А вот в катакомбы мы еще не совались…
– Попасть туда будет сложновато, – заметил Веллан. Эртель фыркнул:
– А ты на что рассчитывал? И не забудь про наших охранников – с ними за спиной это становится вообще невозможным.
– Можно сменить облик и пробежаться по замку на четырех ногах, – предложил Веллан.
– Почуют, – отмахнулся Эртель. – Причем раньше, чем мы успеем выбраться в коридор. Не годится. Надо придумать что-то другое.
– В таком случае, – разочарованно признал Веллан, – остается только выжидать подходящего случая.
…Случай вскоре представился. Правда, такого поворота событий не ожидали ни Эртель, ни Веллан.
В этот день они встречались с послами Гипербореи и Аквилонии. И те, и другие жаловались на бесчинства жителей Земель Кланов в Пограничье.
– Они постоянно нападают на наши заставы и грабят проезжающие караваны, – говорил аквилонец, – мы уже устали отбивать их атаки. У нас вполне хватает забот на закатной границе, чтобы еще отвлекаться на ваших одичавших в глуши баронов и их отряды…
– Мой король, – отвечал на это Эртель, пытаясь изобразить на лице подобающее его сану достоинство, – в скором времени собирается привести их к повиновению. Однако наши войска еще не столь многочисленны и обучены, чтобы мы могли справиться своими силами. Я полагаю, что если бы вы предоставили в наше распоряжение легион-другой, то подобный совместный удар раз и навсегда покончил бы с этой угрозой…
Вечером уставшие послы жадно набросились на ужин, ожидавший их в комнатах. Оборотни и прочее были временно забыты, и темой для оживленного разговора стали новые возможности, открывающиеся перед Пограничным королевством.
В разгар спора дверь неожиданно приоткрылась и в щели появилась голова в шлеме. Веллан и Эртель с удивлением признали стражника, заработавшего шеллин на незнании языков.
– Нынешней ночью вас собираются убить, – быстро прошептал он и захлопнул дверь.
В первое мгновение приятели не поняли смысла этой фразы, зато потом… Веллан тяжело отпустился на кровать. Побледневший Эртель резкими движениями натягивал сапоги.
– Может, это шутка? – наконец медленно спросил Веллан.
– Ха-ха, – мрачно ответил Эртель и добавил: – правда, смешно?
Веллан слегка улыбнулся:
– А что, собственно, мы так разволновались? Пускай сначала попробуют!
Он скорчил зверское лицо, выхватил меч из ножен, и, вскочив, нанес несколько ударов по воображаемому противнику.
– Вообще-то ты прав, – хмыкнул несколько пришедший в себя Эртель. – Но когда заявляют, что тебя собираются прикончить, кому угодно станет жутковато…
– Не угадал! – Веллан откровенно захихикал и положил свой двуручник на плечо. – Я знаю одного типа, который в ответ на такое предупреждение знаешь что бы сделал? Преспокойно завалился бы спать!
– Так он привык уже, если ты про Конана…
Они посмеялись и, немного успокоившись, стали размышлять, как предотвратить возможное ночное нападение. Было решено задуть лампы и лечь спать, как обычно, а затем незаметно перебраться за кровати и ждать… Естественно, каждый в своей комнате.
Сидеть и думать о возможной смерти, как выяснилось, было весьма неприятно. Веллан устроился на ковре, положив меч рядом, и вспоминал о своих прошлых предчувствиях. Сейчас в его душе не было ничего, кроме небольшого червяка страха перед неизвестной опасностью. Постепенно усталость смежила его веки и он задремал.
Ночь медленно светлела, когда из коридора донесся слабый шум. Веллан сквозь сон услышал его, но встрепенулся только когда еле слышно скрипнула дверь в его комнату. Мягко ступая по ковру, вошедший направился к изголовью кровати. Взметнулась рука, раздался тупой удар…
Веллан истошно заорал и бросился на убийцу. Все, что тот успел сделать – подставить кинжал. Свистнул меч, кинжал вместе с сжимавшей его рукой упал на ковер, а Веллан уже выскакивал в коридор. Кто-то попытался преградить ему дорогу, но полетел в сторону с рассеченной шеей…
В коридоре обнаружились еще две закутанные в черные плащи фигуры. У стен лежали охранники послов – судя по позам, мертвые…
Убийцы не ожидали появления своей жертвы – живехонькой и разъяренной. Один из них вскинул арбалет, но Веллан оказался быстрее, метнувшись вперед и достав противника клинком. Второй бросился бежать, но тут распахнулась дверь в комнату Эртеля и ее хозяин ударом кулака сбил последнего врага с ног.
Друзья посмотрели друг на друга.
– Раз плюнуть, – через силу улыбнулся Эртель.
– Не забудь – нас предупредили, – охладил его пыл Веллан.
– Ты чего такой серьезный? – удивился Эртель. – Все удачно получилось…
– Давай лучше допросим этого гада, если ты ему шею не сломал, – вместо ответа сказал Веллан и шагнул к неподвижно лежавшему противнику. – Ну, конечно! – спустя миг раздраженно прошипел он. – Дохлый! А все ты!
– Я что, должен был вежливо попросить его задержаться? – обиделся Эртель. – Слушай, что нам теперь делать? Мы одни, в компании пяти мертвых убийц и двух охранников…
– Идем гулять по окрестностям, – решил Веллан. – Другой возможности заглянуть в катакомбы у нас наверняка не будет.
– А еще можно потихоньку заглянуть к Вегелю! – оживился Эртель.
– Прорубившись сперва через его охрану, – покачал головой Веллан. – Что-то не хочется. Как-нибудь в следующий раз.
– Думаешь, вход в подземелья не охраняется? – с сомнением в голосе спросил Эртель.
– Придем и увидим, – отрезал Веллан. – Факелы захвати. Меня удивляет другое – почему на мой вопль
