– Не может быть, – Конан внезапно догадался, чем вызвано столь ранее появление вице-канцлера. – Они решили подраться, правда?
– Интересно, чего ты ждал после вчерашнего скандала? – с плохо скрываемой укоризной осведомился Просперо. – Что Тараск с Ольтеном и Долианой Эрде обнимутся, расцелуются и станут верными друзьями? Между прочим, в этом виноват не кто иной, как ты. Зачем было кидаться с ножом на Ольтена?
– Я не хотел! – возмутился Конан, нашаривая валявшиеся под складной походной постелью сапоги. – Ты отлично знаешь, что когда нужно, я всегда держу себя в руках! Будто волна какая-то нашла! Слепое бешенство, словно у берсерка из Нордхейма! Как заколдовали!
Просперо помялся, раздумчиво качнул головой и, наконец, проворчал:
– Заколдовали, говоришь? Не исключаю и такой возможности. Слишком много враждующих магиков околачивается вокруг, а волшебники частенько добиваются своих целей не самыми достойными способами.
– Целых шесть, – дополнил Конан. – Ксальтоун с прихлебателями, наш стигиец, Райан и вдобавок выставленный за дверь Хасти. Настоящий садок со змеями. Кстати, зачем тебе понадобился доспех? Мы ни с кем воевать не собираемся.
– Врожденная пуантенская осторожность, – мрачно ответил Просперо. – Давай быстро одевайся… И кольчугу не забудь. Оруженосцев позвать?
– Сам, – поморщился Конан. – У нищих слуг нет. Рассказывай, что хорошего и плохого происходит?
– Хорошее только одно – наступает утро. Остальное плохо. Чабела по-прежнему намерена командовать, но теперь не Тараском и Ольтеном, а нами.
– Я не против, – ответил киммериец, застегивая петли на кожаном подкольчужнике. – То, что вчера она наделала ошибок, ничего не значит. Чем ее милость руководит прямо сейчас?
– Нашей обороной, – усмехнулся Просперо. – Причем небезуспешно. Очень просила тебя придти, дабы возложить командование на твои привычные к военным тяготам плечи. Мы находимся между двумя армиями, но полуночнее и ближе к реке. Мятежники и Тараск, похоже, намерены воевать всерьез. В обоих лагерях с самого рассвета надрываются боевые трубы, однако легионы Тараска пока остаются на месте. Ждут. Если нам не повезет, окажемся между молотом и наковальней. Времени сворачивать лагеря нет. Чабела решила прикрыть холм вооруженными отрядами нашей гвардии. Приказала зингарцам вступать в бой, только если нападут.
– Сколько у нас народу? – поинтересовался Конан. – В общей сложности? Учитывая аквилонских Черных Драконов, грандов Чабелы и охрану остальных королей?
– Боеспособных – не более тысячи, – мигом ответил Просперо. – Два мага, Тотлант и Райан. Кстати, о Райане. Очередная плохая новость.
– Что еще? – взвыл киммериец.
– Маэль Монброн умер, – нехотя сказал герцог Пуантена. – Сегодня ночью. Там уже подготовлена погребальная церемония – костер и жрец Митры из часовни в Алгизе. Коли поторопишься, успеешь на сожжение.
– Не понял? – Конан от неожиданности сел обратно на лежанку. – Быть того не может! Как умер?
– Так, что взял да перестал дышать, – развел руками Просперо. – И теперь у палатки Райана сущее царство скорби. Даже Зенобия разрыдалась. Монброн-старший впал в мрачность и клянется, что непременно разыщет некоего мерзавца по имени Эллар и убьет на месте. Такие дела.
– Еще что-нибудь? – совсем обреченно выдохнул король.
– Разумеется. Тараск, как ожидалось, отверг ультиматум Даны и Ольтена. Ольтен, похоже, намеренно подобрал такие требования, что принять их мог только совершенно не уважающий себя человек. Я присутствовал на оглашении.
– Надеюсь, я его не очень сильно поранил? – смущенно пробурчал король. – Спасибо Дженне, успела отвести удар. По-моему, нож скользнул по ребру и грудине. Немного больно, много крови, но ничуть не опасно.
Просперо помог варвару закрепить на кольчуге нагрудник с королевским львом и перепоясаться мечом (оборотни привезли из замка и вернули Конану его аметистовый клинок, выкованный гномами на Подземном Огне). Они выбрались наружу, хлюпая сапогами по жидкой грязи, быстро миновали взбудораженный аквилонский лагерь и направились туда, где в серо-синих сумерках раннего утра возвышался голубой шатер Чабелы. С холма, занятого зингарской королевой, открывался гораздо лучший обзор.
В походной резиденции государыни Моря и Суши вовсю кипел небольшой военный совет, у входа, ожидая приказов, топтались аквилонские, зингарские и хауранские гвардейцы, а Конан отметил, что фургоны и повозки, принадлежащие свите Чабелы, выстроены у подножия холма в полевую крепость – они полностью окружали возвышенность, закрывая собой палатки. Похоже, Чабела всерьез опасалась нападения с той или иной стороны.
– Нечего бояться, – войдя в шатер, Конан сразу услышал твердый голос Эрхарда, возражавшего насупленной зингарке. – И Ольтен, и Тараск отлично знают, что мы – просто наблюдатели.
– Они-то знают, но в бою может всякое случиться, – невыспавшаяся Чабела (на сей раз облаченная в легкий дамский доспех с сине-зеленой эмалью и золотой чеканкой) озабоченно взирала на подробный план окрестностей замка Демсварт, разложенный на столе. – Да, ничего не скажу, моя самая крупная политическая победа обернулась провальным поражением.
– Да брось ты! – отмахнулся Конан. – Настало время думать не о победах и поражениях, а о нашей общей безопасности. Ну как, глава Совета Семи королей, передашь мне командование?
– А ты в очередной раз не натворишь глупостей? – ехидно осведомилась Чабела, явно припоминая вчерашний досадный инцидент с Ольтеном. – Запомни, наша задача крайне проста. Стоять, смотреть, обороняться, если нападут. Никакой самодеятельности. Конан, пообещай, что никуда не двинешься с холма, даже если по вине Даны или ксальтоуна небо упадет на землю!
– А если до ветру понадобится? – усмехнулся Конан. – Здесь же дамы!
– Ничего, мы отвернемся, – поджала губы Чабела.
Некоторое время ушло на обсуждение диспозиции: походную крепость дополнили повозками аквилонского посольства, сразу за ними укрыли несколько десятков лучников, а всех конных разместили тремя большими отрядами по сторонам от вершины холма, так, чтобы прикрывать королевские палатки с Восхода, Заката и Полудня. Если кто-то попытается атаковать Совет Семи королей и его охрану, гвардия вступает в оборонительное сражение, а достойные монархи могут либо отступить (по просьбе Чабелы этой ночью со стороны ближайшего городка к стоянке пригнали десятивесельную торговую галеру), либо действовать по своему усмотрению. Ясмела, Тарамис, графиня Клелия и те, кто совершенно не желал погибать из-за глупой случайности, предусмотрительно перебрались на корабль, готовый отплыть в любой момент. Альбиорикс Бритунийский, напротив, горел желанием поучаствовать в драке и полностью вооружил пять десятков своих охранников и дворян.
Ветер донес со стороны полей низкий гул, какой появляется при выступлении конницы, и смутный грохот барабанов. Конан, Чабела и все остальные мигом выскочили посмотреть, что происходит.
– Понятно-понятно, – варвара охватило злое боевое нетерпение. Прикрыв ладонью глаза, он жадно всматривался в развернувшуюся перед ним картину. – Кром и Митра, прямо живой трактат по военному искусству, глава «Штурм укрепленного лагеря»! Позиция у Ольтена явно выигрышная, а, Просперо?
– Самая что ни на есть, – подтвердил пуантенец. В прозрачном и стылом весеннем воздухе стоянка мятежников, расположенная на холме к полуденному восходу, различалась с поражающей четкостью. Над кольцом повозок, таким же, как защищавшее лагерь посольства, метался под ветром установленный на самой макушке возвышенности штандарт немедийских цветов с белой восьмиконечной звездой. Дальнозоркий Просперо указал Конану на какие-то суетливые перемещения за повозками:
– Арбалетчики. У Ольтена их в избытке. Щитники, видимо, стоят в глубине лагеря, а тяжелой конницы совсем не заметно. Похоже, принц спрятал кавалерию за стенами Демсварта. Великолепный выбор места: атакующим придется карабкаться вверх по склону под ливнем стрел. Таким образом, превосходство Тараска в рыцарской коннице сведется на нет, а пехота, прежде чем вступить в бой, протопает пол-лиги по распутице и совершенно вымотается. То ли у Ольтена и герцогини Эрде-младшей хорошие советники, то ли молодые люди старательно проштудировали десяток трактатов о ведении войн.
– Говорят, у гномов есть похожее построение, – задумчиво добавил Эрхард. – Стена щитов.
