Тень рухнула на пол, потрясённо уставившись на людей. В её голове не укладывалось, как может разумное существо так поступать. Это просто невозможно. Нонсенс! О небо, куда она попала?! Тень не могла знать, разумеется, что для средневекового монарха Дарий был просто образцом чести и гордости, а Уордон и того больше. Они были именно рыцарями своего времени. Перед Дарием лежал дракон – традиционная жертва. Более того, исключительно ценная жертва. Какая разница, что дракон ничего не совершил против людей в целом, и Дария в частности. Это же был дракон. Знай Тень, что её отделяет от смерти только непомерное честолюбие короля, и его желание иметь совсем уж невероятный трофей – живого, послушного дракона – она бы не колебалась.
Зато это отлично знал виверн. Его раса завоевала свой вооружённый нейтралитет ценой огромных жертв, и только благодаря телепатии виверны сумели найти способ выжить среди людей. И то, периодически то там, то здесь они гибли от рук охотников за славой или обозлённых крестьян, устраивавших облаву на одинокого ящера, посмевшего тронуть домашнее животное. Виверны, не будучи нацией как таковой, ничего не могли с этим поделать. Максимум, они могли расчитывать на компенсацию, и то лишь в случае явного убийства. Причём свидетельские показания, полученные телепатическим путём, на суде не рассматривались. Иными словами, «не пойман – не вор».
Варан знал, что сделают с Тенью, скажи она ещё хоть слово. И он заговорил с ней сам.
**Слушай меня, дракон, и не отвечай вслух. Ты хочешь жить?** Тень, вздрогнув, едва удержалась от устного ответа.
**Да.** **Тогда знай, что тебе просто невероятно повезло. Дарий начинает войну со своим давним противником, Эмиратом. У короля есть больное место – лорд Уордон. Дарий страшно завидует моему другу, и всё время хочет быть на голову впереди.
Теперь понимаешь, почему ты ещё жива? Только из-за меня. У Уордона есть виверн. Дарий не смог найти виверна, который бы пошёл к нему на службу. Это я позаботился, кстати. Так вот, теперь он расчитывает заиметь дракона, и тем самым поставить лорда на место. Ты станешь носить самого короля, Тень. Знай – не пожелай он этого, и твоя голова сейчас украшала бы собой тронный зал королевского замка.** **Но почему??!!! Что я сделала?! Какое они имеют право…** **Имеют, Тень. Они сильнее. Вот и всё. В мире едва ли наберётся полмиллиона вивернов, а из драконов вообще только ты. В то же время людей – почти пятьсот миллионов, триста миллионов эльфов, девяносто миллионов гномов, и двадцать миллионов грифонов. Кентавров даже меньше чем нас, а все остальные откровенно вымирают. Пойми – мы смирились, терпим, и только потому не вымерли.** **Варан, откуда ты столько знаешь? Я считала…** **Мы не дикари. Мы НЕ общественные животные, и не используем технику, вот и всё. К твоему сведению, средний виверн значительно умнее среднего человека. Я, к примеру, умнее Уордона.** **Тогда почему ты служишь ему?!** **А мне он нравится. И всё. Я не имею никаких обязательств ни перед кем, и живу, как считаю нужным. Мне нравится жить с людьми – вот я и живу. А тебя мне жаль. Ты в нашем мире, как пятое колесо. Если не помочь, то просто прикончат. Ты должна уяснить, что на Варлоке жизнь значит очень немного. А тем более жизнь того, кто не похож на человека. Самый простой способ справиться с проблемами – убить их причину, разве нет?** **Но что же мне делать?! Пойти в рабы к этому дикарю?!** **Или умереть?** **Варан…** **Не уходи от ответа. Во первых, это не рабство, а служба. Ты будешь относительно свободна. Во вторых, альтернатива – смерть.
Третьей НЕТ. Поняла?** **Не верю. Это нонсенс. Как он собирается обеспечить моё послушание, а? Откуда…** **Ха. Глупышка ты, Тень. Как ты думаешь, маги, которые сумели призвать тебя сюда, ничего не оставили нам в наследство?
Король прикажет тебе принести присягу. Ты положишь руку на мраморную плиту, и поклянёшся верно ему служить. И знай – ты так и поступишь. Тебе даже В ГОЛОВУ не придёт предать короля.
Мы называем эту штуку «прошивка». Все грифоны проходят её и все кентавры. На людей и эльфов заклятие не действует – дьявольски хитрый план, маги были великолепными психологами…** **Я стану рабом?!** **Опять за своё. Ты потеряешь один процент от свободы воли, но останешся жива.** Тень вздрогнула. Мысленный разговор занял меньше двух секунд.
Напоследок Варан промыслил:
**Нет, не думай. Я прошивку не проходил.**
– Итак, что же ты надумала, Тень? – спросил король, начиная терять терпение. Дракона вздохнула. Варан был полностью прав.
Если она хочет выжить – надо приспосабливаться.
– Я согласна… – тихо сказала Тень, с трудом удерживаясь от слёз.
Глава 10
– Ты темнишь, Джейран. У тебя огромные связи и куча денег.
Если бы ты захотел, то сумел бы нанять грифона в десять раз дешевле, и без риска. – Беорн обвинительно скрестил руки на груди. Большая парусная лодка третий день везла его и Иглиса на юг, но десяток гномов, составлявших команду, упорно делали вид что не понимают Общего языка. Их наниматель, Джейран, присоединился к отряду лишь сегодня утром, коротко поприветствовав Беорна, и по прежнему игнорируя Иглиса. Тот, нахохлившись, сидел на корме, мрачно глядя в воду.
– Ты прав. Мне были нужны именно вы.
Иглис навострил уши. Гном лежал в гамаке, затягиваясь из кальяна. Его борода была заплетена в сотни косичек, а на плечах был роскошный халат, шитый золотыми птицами. Джейран прямо светился богатством и властью.
– Чем же могли двое рядовых патрульных, попавших в тюрьму, заинтересовать богатого купца Эмирата?
Гном фыркнул.
– Я никакой не купец, Беорн. Я наследный принц халифата Багдум, Джафар ибн Секим.
Эльф подпрыгнул, а грифон распушистился как шар из перьев.
– Ты принц Джафар?! Чёрный маг?!
Гном соскочил с гамака, потянулся, и внезапно вырос, став на голову выше эльфа. Кожа приобрела бронзовый оттенок, борода переливалась иссиня-чёрным блеском. В глазах впыхнуло адское пламя, а тонкие губы растянулись в усмешке, показав сильно развитые клыки. Не успели горе-беглецы и ахнуть, как бывшие гномы превратились в могучих воинов, одетых в восточные доспехи. На их лицах плясали недобрые
