поручений, отчет о благополучном завершении которого давным-давно ушел в хранилище и стал частью истории Чистки Времени.
Теперь все переменилось. Дело пересмотрено в связи с появлением нового свидетельства. Я оказался продублированным в собственном прошлом.
Тот факт, что наличие двойника — это нарушение закона управления путешествиями во времени, представлял лишь крохотный аспект проблемы и теперь в связи с другими обстоятельствами становился вовсе ничтожным. Чистка прошлого, столь мучительно претворяемая в жизнь Нексс-Централом, дабы исключить разрушительные последствия вмешательства Старой Эры, терпела крах.
Если кусочек тщательно выкладываемой мозаики выпадает, то весь комплекс возводимых на ней сооружений может сползти к темпоральному катаклизму и сжаться в ледяной ком, который ни Нексс- Централ, ни кто-либо другой не в силах растопить.
Имея надлежащий рычаг, можно перевернуть мир. Но для рычага необходима точка опоры. Такой опорой на протяжении последних шести десятилетий служила деятельность Нексс-Централа, направленная на сооружение в доисторических временах платформы, на которой держались бы все дальнейшие постройки.
Теперь по моей вине фундамент дал трещину.
Я вспомнил первоначальный ход событий: как дождался удобного момента, распахнул дверь, прицелился и, прежде чем антропоид учуял опасность, трижды выстрелил ему в грудь. Он упал. Захватчики в ярости бросились на меня, но натолкнулись на защитное поле. Пиратов охватила паника. В ужасе перед невидимой преградой они отступили на галеон, отчалили и на всех парусах ушли в сумерки истории. Тем временем я повел галеас — специально оборудованное, замаскированное под корабль базовое средство транспортировки — к точке подбора грузов, Локус Q-637, откуда его перебросили на консервацию в хранилище Нексс-станции технического обслуживания.
Теперь события развернулись иначе.
Я заблокировал дверь и помешал другому моему «я» завершить миссию, тем самым разрушив целый сегмент темпокарты и обратив планомерную стратегию Нексс-Централа в хаос. Карг удалился восвояси целый и невредимый, а я остался лежать на корабле мертвей некуда — со свинцовой пулей в горле.
В то же время я стоял на палубе, глядя на собственный труп и мало-помалу осознавая всю безвыходность своего положения. Я попал в ловушку.
Агент Нексс-Централа — человек, которого трудно ликвидировать, поскольку он защищен всеми достижениями науки и техники.
Но если его удается завлечь в замкнутую петлю неосуществленной альтернативной реальности — псевдореальности, из которой нет и не может быть выхода в несуществующее будущее, — тогда с ним покончено навсегда.
Пусть я чудом уцелел — весьма сомнительное предположение, учитывая пожар, охвативший весь корабль, — возврата не будет: я использовал личный импульс аварийного скачка. Ни один прибор не зарегистрировал место моего пребывания. Когда я прыгнул со станции-призрака, пришлось рискнуть и войти в темпополе, не зная пункта назначения. И вот в то единственное уязвимое мгновение, когда при выполнении задания другое мое «я» сняло защитное поле, чтобы разделаться с каргом, его убили. Данные о погибшем оперативном сотруднике сотрутся с пульта слежения, и очередного неудачника, проявившего гибельную беспечность, просто вычеркнут из списков.
Предадут забвению и двойника, сунувшего нос не в свое дело.
Мысли заметались в поисках выхода. Найденному решению недоставало привлекательности, но что мне оставалось? Сгореть заживо или утонуть в теплых водах Карибского моря.
Настроенный на меня блок аварийного темпоскачка, скрытый в челюсти, сейчас бесполезен, поскольку я не подзарядил его на базе. Но в трупе, лежавшем у моих ног, — его дубликат. Схема прибора — от антенны до энергоблока — состояла главным образом из нервной системы владельца.
Необратимые изменения в мозгу наступают через пять минут, но темпопривод мертвеца по идее еще должен работать. Открытым — учитывая радикальную перегруппировку причинной последовательности — оставался вопрос, куда сфокусирован импульс. В какой-то мере это зависело от мыслей погибшего в момент смерти.
Палуба раскалилась так, что прожигала подошвы. Корабль окутался дымом. Пламя ревело, как река в половодье.
Я примостился рядом с мертвым двойником. Челюсти трупа были раскрыты. Я сунул палец внутрь и набрал на устройстве, скрытом в коренном зубе, код темпорального перехода. А спину уже лизали языки пламени из раскрытого люка.
И тут огромный великан хлопнул ладонями, между которыми я оказался.
12
Было темно. Я летел вниз. Падение длилось, вероятно, секунду. Не успев ничего сообразить, я плюхнулся в теплую, вонючую и густую, как гороховый суп, жижу. Погрузился и тут же выплыл, отдуваясь и задыхаясь от тошноты. Барахтаясь в мутном иле, я попробовал плыть и с трудом держался на поверхности. Затем лег на спину и, перебирая руками, попытался отдышаться. Глаза залепило чем-то клейким.
Вонь стояла такая, что хоть режь ее на куски. Я отплевывался, кашлял, барахтался в жиже, пока рука не коснулась изгиба дна. Затем я задел его коленями и пополз на четвереньках, отфыркиваясь и безуспешно пытаясь соскрести с глаз вонючую грязь. Попробовал выползти наверх, но поскользнулся, съехал обратно и снова почти с головой ушел в месиво.
В следующий раз я повел себя осмотрительнее: подался вперед, отталкиваясь от жижи всем телом, и выбрался на сухое место. Подобного берега я никогда раньше не видел: твердая гладкая поверхность шла вверх. Я пополз, соскальзывая, разбрызгивая нечистоты, задыхаясь в мерзких испарениях. Под рукой расползалось рыхлое гнилье. Я вновь попробовал выкарабкаться наверх, но, поднявшись на ярд, съехал на дно.
Тело устало и требовало передышки, а уцепиться было не за что. Стоило замереть, как меня начинало затягивать вглубь. Я представил себе медленное погружение в липкую жижу, удушье, полные легкие этой дряни, гибель и постепенное разложение…
Меня охватила паника. В отчаянии я крикнул.
И на крик отозвались.
— Эй, там, внизу! Прекратите дергаться! Сейчас я брошу веревку!
Голос был женский, если не сказать женственный, и доносился откуда-то сверху. Он прозвучал слаще ангельского хора. Я попытался ответить бодрым небрежным возгласом, но с трудом прохрипел что-то невнятное. Сверху упал луч и заскользил по пузырящейся черной поверхности. Наконец он попал мне на лицо.
— Лежите тихо! — приказал голос.
Луч ушел в сторону, описал круг и вернулся. Что-то со свистом рассекло воздух и плюхнулось в слякоть недалеко от меня. Я забарахтался и нащупал полудюймовый покрытый слизью канат.
— Там на конце петля. Суньте ногу, и я вас вытащу.
Канат скользил в руках. Повозившись в грязи, я нащупал узел, еще раз окунулся с головой, пытаясь продеть в петлю ногу, и наконец ухватился за петлю обеими руками. Канат натянулся. Я вцепился в него и поехал вверх по склону. Продвижение замедлилось. Ярд. Другой. Пол-ярда. Фут. Угол наклона уже превысил тридцать градусов. Я крепко прижимался к скату. Еще одно усилие, и я услышал шорох трения каната. Мои руки наткнулись на кромку. Я ухватился за край, закинул ногу, перевалился через него, пополз по мокрому песку, но сразу же лишился чувств.
13
