– Ужас какой! Скелет!
– Не скелет, а чистый, – авторитетно поправил я. – Не обижай аборигенов. Эй! – Я помахал папкой. – Пусть чистый предупредит барона! Человек вернулся с новостями!
Палая листва зашевелилась; мертвец поднялся, настороженно глядя на меня, и молча похромал в лес.
– Держи пока. – Я вытащил из папки листок и протянул Свете. – Это твое. А вот это мое.
– Что это?!
– Наши пропуска на этот свет. Здесь описания персонажей; отныне ты – целительница восемнадцатого уровня Аспириэль, а я – паладин двадцатого Игороху.
– Почему это я Аспириэль?! – обиделась Света. – Не хочу!
– Тогда кто? Корвалоль?
В ответ она отвесила мне пинка.
– Потом еще получишь! – прошипела многообещающе. – Я – Злючиэнь!
– Ну, Злючиэнь так Злючиэнь, тоже неплохо!
Пока мы препирались, среди деревьев замелькали пепельные тени. К нам шел старый знакомец барон.
– А-а! Смертные в землях клана, – обрадовался он. И обернулся к своему воинству: – Пусть чистые разожгут огонь.
– Пусть грязные разожгут огонь, – забубнили за спиной барона скелеты. – И немедленно!
Субординация в клане мертвецов почиталась свято. Зомби бросились исполнять приказание. Скоро над поляной заплескали языки костра.
– С чем пожаловали, смертные? – приблизился к нам барон. Со времени нашей последней встречи он обзавелся колоритным посохом (выброшенной штангой для штор) и кольчужкой, склепанной из алюминиевых крышек. Ах да, еще пирсингом! На скулах и лбу Лютена яркими светляками горели диоды из елочной гирлянды, придавая черепу восхитительно праздничный вид.
– Я принес заявку на игру, подписанную Императором мечей. Все, как ты просил.
– Человек! Чистые не просят. Чистые повелевают, пора бы уж запомнить наконец. Что человек хочет за добрые вести?..
– Человек хочет… тьфу! Мне надо пройти к вашему господину, некроманту Тепеху.
– Это дозволено, – важно кивнул барон. – Человек пойдет к господину. Спутница человека останется здесь и станет чистой. У нас подданных не хватает, – извиняющимся тоном добавил он.
Я знал, что без подвоха не обойдется, но на всякий случай притворился растерянным:
– Эй, эй! Так мы не договаривались!
– А чистые не договариваются. Барон предложил, люди думают.
За спиной Лютена поднялась малоприятная возня. Зомби приволокли мангал, разложили на ветхом куске ткани кусачки, клещи, сверла, обломки ножовочного полотна.
– Стоять! – взвизгнула Света, прячась за мою спину. – Ты, жертва гробовой травмы! Только попробуй!
Впервые я увидел ее испуганной. Дрожащим голосом она принялась читать заклинание:
Мы рождены, чтоб всех вас сделать пылью!
Вернуть земле набор ваш суповой!
Вам экзорцизмом обломает крылья,
Могильный камень оплетет травой!
Мертвецы опасливо попятились. Один лишь барон остался стоять на месте.
– Ай-яй, – покачал он размалеванным черепом, – и кого эта женщина хочет обмануть? Заклятие «Марш экзорцистов» в тысяча девятьсот сорок девятом отменила Женевская конвенция, как жестокое и незомбанное[18]. С тех пор оно недействительно.
Мертвецы опять придвинулись. Свет костра заиграл на оскаленных рожах.
– Послушайте, барон, – весело сообщил я. – Если вы будете есть всех, кто к вам приходит, с вами никто не станет играть. Мастер ролевиков попросил, чтобы мы проверили, как вы знаете правила игры. Нам приказано устроить пробный поединок. Вот, ознакомьтесь!
Я достал бумагу, удостоверяющую, что я паладин двадцатого уровня. Барон внимательно изучил ее, а потом сделал знак подручным убрать орудия пыток.
– Итак, – продолжал я, – пробные игрища… Вводная такова: к вам прибыли паладин и целительница, двадцатый и восемнадцатый уровень соответственно. Все поединки – по правилам «Выверн и болот»[19]. Малейшая ошибка – считайте, вашу заявку отклонили. Я немедленно доложу мастеру, а если не доложу – тем более. Теперь назовите свой клан, класс, расу и уровень.
– Барон Лютен, – сконфуженно отозвался тот. – Клан Радужного черепа, лич[20], нежить, двадцать девятый уровень.
– Отлично! Я, святой паладин Игороху, вызываю тебя на бой, гнусный лич Лютен. Поелику ты есть исчадие ада, оскверняющее сии благословенные земли одним своим присутствием. Излагаю доступно?
