Несколько судов повреждены и следуют к небольшой солнечной обсерватории, путь к которой короче на несколько часов.
— Что с «Гармоникой»?
— Стартовала к Серафу, как только с ее борта был снят наш десант, — ответил Кэмпбелл.
— Полагаю, мы сможем вновь захватить лайнер, если это потребуется, — пробурчал Телтхорст.
— Разумеется, — сказал Ллеши, протискиваясь мимо него к тактическому дисплею и демонстративно поворачиваясь к Адъютору спиной. Телтхорст решительно возражал против тактики Троянского коня, предложенной коммодором, но, когда план удался, столь же упрямо требовал задержать лайнер и его пассажиров в качестве заложников. Ему всегда что-нибудь не нравилось. — Сераф пытался сопротивляться?
— Пока нет, — ответил Кэмпбелл. — В пространстве вокруг планеты идет интенсивный радиообмен, но приказов об изменении курса кораблей не поступало.
— Вы забыли об одном из них, — вмешался Телтхорст.
— О каком именно? — спросил Ллеши. Кэмпбелл бросил на Адъютора короткий взгляд.
— Главный ускоритель системы находится по ту сторону Серафа, — заговорил он, нажимая клавишу. На тактическом Дисплее вспыхнула мерцающая желтая точка, двигавшаяся вслед за планетой по ее орбите. — До сих пор он не проявлял сколь-нибудь серьезной активности.
— Затишье продлится не более нескольких часов, — возразил Телтхорст. — Сераф непременно попытается эвакуировать своих руководителей и ценности. Я решительно требую заранее послать туда звено истребителей, чтобы перехватить беглецов.
— Ваша рекомендация принята к сведению, — сказал Ллеши, мысленно посылая Адъютора с его требованиями куда подальше. Он видел, на что способны боевые корабли СОЭ, и не собирался выпускать истребители за пределы оборонительной зоны «Комитаджи» ради столь бессмысленной операции. На его взгляд, главарей Серафа следовало выпустить без помех.
И если они унесут ноги, набив свои карманы, — тем лучше. Ничто так не угнетает дух народа, как бегство правительства в критический момент, особенно если оно прихватывает с собой казну. Опыт подсказывал Ллеши, что деморализованное население быстрее сдается на милость победителя и ведет себя более предсказуемым образом.
— Продолжайте, — велел он Кэмпбеллу.
— Это главный ускоритель, — объяснил тот, нажимая еще несколько клавиш. Желтая точка исчезла, на ее месте появились два мигающих зеленых огонька: первый — справа, ближе к окружности, изображавшей Сераф, второй — чуть поодаль. — Здесь тоже все спокойно. Но мы обнаружили второй, меньший по размерам ускоритель с сетью, который движется вокруг планеты. Мы еще не вполне уверены — данные весьма противоречивы, — но сотрудники теоретического отдела думают, что этот комплекс связан двунаправленным каналом с такой же парой, которая находится у Ангелмассы.
— Двунаправленный канал между сетью и ускорителем? Остроумное решение. И вы засекли корабль, стартовавший оттуда.
— Да, сэр. Около четверти часа назад, — ответил Кэмпбелл. — От этого ускорителя до Ангелмассы двадцать семь световых минут, и, если корабль действительно направляется к нему, мы увидим его прибытие примерно через семь минут. Мы уже нацелили туда телескоп. — Он искоса взглянул на Телтхорста. — Господин Адъютор утверждает, будто бы они собираются уничтожить сеть у Ангелмассы.
— Вот как? — Ллеши хмуро посмотрел на Телтхорста. — зачем же?
— Очевидно, чтобы не подпустить нас к Ангелмассе, — натянутым голосом произнес Адъютор. — Мы уже убедились в том, что их самое надежное средство защиты — это корпуса из многослойного металла, и знаем, что ими оборудованы корабли-охотники.
— То есть вы полагаете, что они собирают у Ангелмассы корабли-охотники и сколачивают из них оборонительный флот? — кротко осведомился Ллеши.
— Не вижу в этом ничего смешного, — отрезал Телтхорст. — Надеюсь, вы не забыли о вооруженных судах-рудокопах, которые они бросили против нас в системе Лорелеи.
— И, насколько мне помнится, без особого успеха, — заметил Ллеши. Однако он был вынужден признать, что опасения Адъютора не лишены оснований. Командование СОЭ вполне могло решить, что группа вооруженных кораблей, появившихся в сети на орбите Серафа, застанет «Комитаджи» врасплох. — Что скажете, Кэмпбелл?
— Мы прочесали этот район в поисках кораблей, — ответил тот, — но до сих пор не обнаружили там ни одного судна, а уже тем более — организованного боеспособного флота.
— Но вы сами говорили, что блеск звезды мешает наблюдениям, — произнес Адъютор. — Я ничуть не сомневаюсь, что у Ангелмассы находится хотя бы несколько охотников.
— Покажите, — велел коммодор, усаживаясь за свой пульт. Едва он повернул к главному экрану кресло, Кэмпбелл включил изображение Ангелмассы, передаваемое телескопом.
Как он и ожидал, зрелище было весьма впечатляющим. Коммодору уже доводилось видеть черную дыру, правда, гораздо более крупную. Она мирно дрейфовала в космосе, похожая на невидимого паука в невидимой паутине, поглощая материю, которая устремлялась к ней спиралеобразными завихрениями и исчезала в непроглядном мраке.
Ангелмасса являла собой нечто прямо противоположное. Крохотная жемчужина на черном бархате пространства, она излучала свет, радиацию и потоки частиц с яростью и мощью небольшой звезды. Радиация сжигала, ионизировала и отметала прочь вещество солнечного ветра, оказавшееся слишком близко к ней; оптические экраны затеняли самую яркую часть ее сердцевины, и Ангелмасса казалась большим темным пятном в окружении широкой полосы слепящего света, похожей на кольца Сатурна и Демолиана.
Коммодор не без труда заставил себя отвлечься от поэтических образов и вернулся к жестокой реальности войны. Кэмпбелл не ошибся. Ллеши не заметил у Ангелмассы кораблей.
Но и Телтхорст, к сожалению, был прав. Диаметр ореола ионизованного газа была таков, что за ней вполне могло скрываться достаточно крупное военное судно с антирадарной защитой.
К счастью, решение напрашивалось само собой.
— Вы уже определили орбиту ускорителя Серафа? — спросил Ллеши.
— Только самые общие параметры, — ответил Кэмпбелл. — Это экваториальная орбита в двух сотнях километров от поверхности планеты. Мы сможем уточнить его, приблизившись к Серафу.
— Приближайтесь, — велел коммодор. — Занимайте ту же самую орбиту, но позади ускорителя и как можно дальше, только чтобы не терять его из виду. Это устраивает вас, Адъютор? — добавил он, повернувшись вместе с креслом к Телтхорсту.
— Вполне, — ответит тот. — По крайней мере, в данный момент.
Ллеши бросил взгляд на Кэмпбелла и заметил, как его губы досадливо искривились. Кэмпбелл тоже понимал, что Телтхорст всегда найдет причину для недовольства.
Когда Чандрис добралась до Здания Правительства, было уже половина одиннадцатого вечера, и сквозь зарево огней Магаски тускло проглядывали звезды.
Она поднялась по пятнадцати широким мраморным ступеням главного входа, недовольно ворча на каждом шагу с момента загадочного исчезновения Косты из клиники прошло уже два часа, и долгий процесс поисков наконец привел ее сюда. Если его нет в здании, Чандрис осталось бы только сложить руки.
Но у нее было чувство, что Коста здесь. Недоброе чувство. Наивный идеалист, чистая душа, Коста уже говорил о том, что хочет сдаться властям. Чандрис не сомневалась в том, что он, еще не придя в себя после стычки с Триллингом, выполнил свое обещание и явился с повинной.
И все это ради того, чтобы защитить ее и Ханана с Орниной, хотя все трое согласились, что он должен держать рот на замке. Невзирая на то, что угроза Ангелмассы многократно перевешивала все, что Пакс надеялся совершить его руками или с его помощью.
Разумеется, в этот поздний час входная дверь была на замке. Еще одно досадное препятствие. Чандрис вскрыла его за тридцать секунд и вошла внутрь. Дверь, ведущая из приемной в основную часть здания, также была заперта. Девушка справилась с ней еще быстрее.
Она полагала, что в здании царят темнота и запустение. К ее удивлению, лампы были включены, а в коридорах и кабинетах до сих пор суетились люди. Все они куда-то спешили и разговаривали тревожными
