— Ты уверен? — спросила она.
— Абсолютно! — прокричал в ответ Коста. — Я успел заметить символы на экране. Но как тебе это удалось?
— Я выбросила наружу питьевую воду и половину топлива, — объяснила Чандрис. — Я подумала, что жидкость задержит часть излучения.
— Это не должно было сработать, — заявил Коста. — Слишком маленькая масса, чтобы вызвать заметный эффект. Однако результат налицо.
И в этот миг всплеск радиации закончился — так же внезапно, как начался.
Несколько мгновений Чандрис молча смотрела на Косту, оглушенная неожиданной тишиной. Щелкнул гамма-разряд — его звук показался почти приятным по сравнению с грохотом, только что наполнявшим рубку.
— Я уже потерял надежду, — сказал наконец Коста.
— Я тоже, — ответила Чандрис, безотчетно удивляясь тому, что призналась ему в своей слабости.
Коста на секунду задержал взгляд на ее лице. Потом, смутившись, обернулся к своей панели.
— Какие повреждения получило судно?
Чандрис уже начала поворачиваться к своему пульту, когда им обоим пришла в голову одна и та же мысль.
— Ханан! — первой вскрикнула девушка.
Коста тщетно пытался включить интерком.
— Не работает, — напряженно произнес он. — Иди, a я останусь следить за приборами.
— Хорошо. — Чандрис отстегнула ремни, выбралась из кресла…
И замерла в неподвижности. В рубке появился Форсайт с мрачным выражением на лице.
— Немедленно наладьте радиосвязь, — сказал он Чандрис, протягивая ей цилиндр памяти. — Вызовите «Центральную» и передайте, что у нас возникла чрезвычайная ситуация «Синий-Три» по шкале СОЭ. Здесь мой личный пароль, — добавил он, указывая на цилиндр. — Вас отправят на Сераф вне очереди.
Сердце девушки замерло.
— Ханан?..
Форсайт кивнул.
— Он жив, но без помощи долго не протянет. Что-то случилось с его корсажем, не знаю, что именно. Орнина говорит, что его необходимо как можно быстрее доставить в клинику.
Чандрис рывком повернулась и села в кресло Косты. «Только не Ханан, — молила она про себя. — Ради всего святого!»
— Что с радио? — выдохнула она.
— Начинает оживать, — сказал Коста таким же мрачным голосом, что и Форсайт. — Иди в медотсек. Я вызову «Центральную», как только восстановится связь.
— Хорошо. — Глубоко вздохнув и заставив двигаться вдруг ставшие непослушными ноги, она направилась к люку.
— «Синий-Три», — напомнил Косте Форсайт и, когда девушка поравнялась с ним, на мгновение заглянул ей в глаза. — Если возникнут затруднения, действуйте от моего имени. Понятно? — Он вновь посмотрел на Чандрис. — Идемте. Я провожу вас к Ханану.
Радар «Комитаджи» подал сигнал о приближении фокальной точки.
— Ускоритель, запускайте нас, как только будете готовы, — распорядился коммодор Ллеши. Парапроводящая внутренняя оболочка по своему обыкновению протестующе заскрипела; звезды на экранах внезапно исчезли.
После долгих месяцев блуждания в глубоком космосе «Комитаджи» наконец возвращался домой.
Ллеши окинул быстрым взглядом мониторы — скорее по привычке, чем по необходимости. Корабль уже давно бы готов отправиться в путь.
— Выход из гиперпространства через пять секунд, — сообщил помощник. — Четыре, три, два…
Звезды появились вновь.
— Определить местонахождение корабля, — велел Ллеши
— Координаты вычислены, — доложил навигатор минуту спустя. — До Сцинатры чуть менее трех миллионов километров.
Ллеши кивнул. Если учесть, что они стартовали почти в семистах световых годах отсюда, вдобавок с неопробованного ускорителя, можно было лишь удивляться тому, что корабль оказался так близко от намеченной цели.
— Рассчитайте курс до Сцинатры, — приказал он. — И сразу вводите в компьютер. Включите коммуникационный лазер, направьте его на планету и сообщите о том, что мы уже здесь.
— Они уже знают, коммодор, — заговорил офицер связи. — На ваше имя поступило послание.
Ллеши нажал клавишу, и мгновение спустя на экране возникло знакомое лицо.
— Говорит капитан Хорвак, боевой корабль «Баланики». Повторяю: капитан Хорвак вызывает коммодора Ллеши.
— Нас опознали, коммодор, — доложил офицер связи.
Ллеши кивнул, отсчитывая двадцать секунд, которые требовались сигналу, чтобы достичь планеты и вернуться обратно. На двадцать первой секунде выражение лица Хорвака изменилось.
— Добро пожаловать домой, коммодор, — торопливо произнес он. — Вы отсутствовали дольше всех; остальные корабли флотилии вернулись почти неделю назад. Операция идет полным ходом. Два дня назад «Скин» прислал свой катер с сообщением кокона о том, что он завершил постройку гиперпространственной сети. Во всяком случае, кокон так считает, — поправился Хорвак. — Полагаю, мы сможем проверить это, только попытавшись воспользоваться ею. Вчера Верховный Совет окончательно одобрил план, как всегда, внеся в последнюю минуту поправки и уточнения. Ничего существенного — я направляю вам копию. — Его губы искривились. — Штурмовые корабли уже здесь, находятся под усиленной охраной на дальней орбите. Можете представить, какие чувства испытывают к нам жители Сцинатры… Мне больше нечего добавить, коммодор, — разумеется, если у вас нет вопросов. Если вы сообщите ориентировочное время прибытия и степень готовности «Комитаджи», мы могли бы назначить момент начала операции.
— Навигатор? — окликнул Ллеши.
— ОВП примерно через тридцать часов, — ответил навигатор. — Плюс еще час, чтобы занять орбиту. У нас мало топлива, мы не можем развивать ускорение больше десяти «g».
Ллеши изучил параметры предполагаемого курса, которые высветились на его экране.
— Насколько сократится время в пути, если Сцинатра вышлет нам навстречу топливозаправщик? — осведомился он.
Встрепенулся Телтхорст, сидевший у дальнего конца галереи.
— В этом нет нужды, коммодор, — сказал он. — Экономия нескольких часов не стоит усилий по отправке корабля.
Ллеши свирепо воззрился на него. Сначала Адъютор, демонстрируя свое могущество, навязал ему абсурдное решение переместить ускоритель едва ли не на половину диаметра солнечной системы — а теперь еще и это.
— Вы слышали, что сказал капитан Хорвак? — спросил он, сдерживая гнев. — Флотилия ждет нас. Ждет уже целую неделю.
— Коли так, несколько часов вряд ли что-то изменят, — ледяным тоном возразил Телтхорст.
Ллеши отвел взгляд от его узкого лица, подавляя желание превратить столкновение мнений в полномасштабную дискуссию. Он должен был предвидеть, какую реакцию вызовет у Телтхорста упоминание Хорвака о четырех штурмовиках, каждый из них, неся двести килограммов с таким трудом созданной антиматерии — теоретический эквивалент такого заряда был порядка гигатонны — стоил Паксу чудовищных затрат. Но иного пути не было. Четыре гиперпространственных ускорителя, перекрывающие все подходы к системе Лорелеи, требовалось полностью уничтожить, чтобы атака имела успех.
Учитывая, что корабли Эмпиреи сконструированы на основе суперсовременных многослойных металлов, эксперты не видели иного способа прорвать оборону противника.
Но Телтхорст, очевидно, мыслит иначе. До тех пор пока он не наложит руку на богатства Эмпиреи, его будет интересовать только стоимость операции.
