звуки.
— Как вы себя чувствуете, профессор?
Оуэнс быстро и тихо сказал:
— Он сильно ударился головой о ручку двери. Сотрясение мозга, вероятно. Но он действительно Бенеш, это точно.
Гондер закричал:
— Теперь мы знаем это, вы…
Он с трудом проглотил последнее слово.
Дверь первой машины была открыта. Вдвоем они втащили Бенеша в внутрь. В это время откуда-то щелкнул винтовочный выстрел. Гондер бросился в машину и накрыл своим телом Бенеша.
— Давайте перенесем спектакль подальше отсюда! — завопил он.
Автомобиль и колонна мотоциклетного эскорта двинулись вперед. Остальные остались на месте. Полицейские побежали в здание, из которого раздался винтовочный выстрел. Угасавшее пламя автомобиля-смертника отбрасывало адский отблеск на эту сцену.
Издалека доносился шум собиравшейся толпы.
Гондер укачивал голову Бенеша, как младенца, у себя на коленях. Ученый уже полностью потерял сознание, его дыхание стало тяжелым, пульс еле прослушивался. Гондер не сводил глаз с человека, который вполне мог умереть, прежде чем машина дойдет до своей конечной остановки, и с отчаянием бормотал про себя:
— Он был почти на месте! Почти на месте!
3. ШТАБ-КВАРТИРА
Грант не совсем ясно осознал, что кто-то стучит в дверь. Натыкаясь на мебель, он вышел из спальни, шлепая босыми ногами по холодному полу и зевая во весь рот.
— Идите вы…
Он чувствовал себя еще одурманенным сном, и ему не хотелось лишаться этого чувства. Когда он занимался делом, он был натренирован приходить в себя от любого постороннего звука, мгновенно настораживаться. Отрубается кусок сна, добавляется толика хорошего тумана, и тут же получается этакий цветущий живчик.
Но сейчас как раз у него было личное время, и он был готов послать все к черту.
— Что вам нужно?
— От полковника, Сэр, — донеслось из-за двери. — откройте немедленно!
Помимо своей воли Грант встряхнулся и окончательно проснулся. Он шагнул к одной из половинок двери и прислонился к стене. Затем он открыл дверь настолько, насколько позволяла цепочка, и сказал:
— Просуньте свою идентификационную карточку.
Ему протолкнули карточку, и он отнес ее в спальню. Здесь он взял свой бумажник и вытащил из него идентификатор.
Он вернулся с карточкой и отсоединил цепочку, готовый, несмотря ни на что, к появлению ружейного дула или к чему-нибудь подобному.
Но вошедший молодой человек выглядел совершенно безобидно.
— Вам следует отправиться вместе со мной в штаб — квартиру.
— Который час?
— Примерно шесть сорок пять, Сэр.
— Утра?
— Да, Сэр.
— Зачем я им понадобился в это время?
— Не могу сказать, Сэр. Я выполняю приказ. Я должен сообщить вам, что вы должны пойти со мною. Весьма сожалею.
Он пытался говорить в шутливом тоне.
— Мне самому не хотелось подниматься, но вот я здесь…
— Я могу побриться и принять душ?
— Ну…
— Ладно, тогда, по крайней мере, могу я одеться?
— Да, Сэр. Но быстро!
Грант поскреб большим пальцем щетину на щеках и подумал, как хорошо, что он принял душ вчера вечером.
— Дайте мне 5 минут на то, чтобы одеться и на все прочие нужды.
Из ванной он крикнул:
— А что случилось?
— Я не знаю, Сэр.
— А в какую штаб-квартиру мы направимся?
— Я не думаю…
— Неважно.
Шум спускаемой воды сделал на какое-то время разговор невозможным.
Грант появился с мрачным ощущением себя наполовину цивилизованным человеком.
— Итак, мы отправляемся в штаб-квартиру. Вы так сказали, верно?
— Да, Сэр.
— Очень хорошо, сынок, — произнес Грант любезно, — но если посчитаю, что вы собираетесь стать мне поперек дороги, я разорву вас пополам.
— Да, Сэр.
Когда автомобиль остановился, Грант нахмурился. Рассвет был серым и сырым, по всем признакам собирался дождь. Местность представляла собой жалкую мешанину из товарных складов, а четвертью мили раньше они проехали участок, огороженный канатами.
— Что здесь случилось? — спросил тогда Грант.
Но его спутник, как обычно, ничего не знал.
Теперь они остановились, и Грант нежно опустил руку на рукоятку своего торчавшего из кобуры пистолета.
— Вы мне лучше расскажите, что произойдет дальше.
— Мы на месте. Здесь расположено секретное правительственное учреждение. С первого взгляда на это не похоже, но это так.
Молодой человек вышел из машины, так же поступил и водитель.
— Пожалуйста, оставайтесь в машине, мистер Грант.
Пока Грант настороженно осматривался, эти двое отступили от машины на сотню фунтов.
Неожиданно он ощутил резкий толчок и на какую-о долю секунды потерял равновесие. Поднявшись, он собирался распахнуть дверцу автомобиля, но заколебался, обнаружив с изумлением, что вокруг него со всех сторон выросла сплошная стена.
Понадобилось некоторое время, прежде чем он осознал, что опускается вместе с автомобилем и что автомобиль стоит на платформе лифтового подъемника. Пока он упивался этим зрелищем, стало уже поздно покидать автомобиль.
Наверху крышка встала на место, и на время Грант оказался в полной темноте.
Он включил фары, но их свет бесполезно отражался от округлой поверхности окружавших его стен. Ничего не оставалось делать, как ждать эти бесконечные 3 минуты, пока подъемник не остановился.
Две большие половинки двери открылись, и напрягшиеся мышцы Гранта пришли в состояние
