— Как мне объяснить то, для чего в твоем языке нет ни слов, ни понятий? — схитрил странник. Нужно заставить разговориться саму Элию, выслушать ее предположения.
— Ты уж, пожалуйста, постарайся, — усмехнулась она. — Постарайся получше все вспомнить и объяснить, не то… — она кивнула на распятую девушку.
— Ладно. Я из другого мира — тебя устроит такой ответ?
Тут Элия его удивила, согласно кивнув головой.
— Это я знаю и так. Как ты попал сюда?
— Перенесен неведомым мне способом.
— Навсегда? — ее пальцы впились в край столешницы так, что побелели костяшки.
— Это уж как мне захочется, — неопределенно заметил Блейд. Впрочем, его ответ был совершенно правдив — теоретически он мог бы не подавать сигнала возврата до самой своей смерти в мире Гартанга — лет эдак через сорок…
Дальше пошли уже более привычные вопросы. Элия, добившись первого признания — казавшегося ей отчего-то очень важным, — начала выпытывать детали: что известно о мире Гартанга на родине пришельца, почему его решили послать именно сюда, каково его задание и тому подобное.
Блейд отвечал по возможности туманно, многозначительно и двусмысленно, не спуская при этом глаз с распятой на стене жертвы. Однако та оставалась совершенно безучастной.
«Наверняка не Тамар. Наверняка!»
Элия все не успокаивалась.
— Значит, ты можешь вернуться?
— В любой момент, — спокойно подтвердил странник.
— В любой? Даже сейчас? В цепях, из темницы?
— Не сомневайся, почтенная, — Блейд демонстративно отвернулся.
— А если я стану угрожать тебе смертью? Что тогда?
Блейд молча пожал плечами.
— Попробуй, и ты все узнаешь сама, о Великая Скрывающая Лицо.
Элия призадумалась.
— У тебя не слишком-то уверенный вид, — внезапно объявила она. — Твой лоб влажен от пота. Ты сомневаешься… В чем?
— В том, что у тебя хватит духу снять с меня эти цепи, — усмехнулся пленник.
— Ты прав, — губы Элии искривились в недоброй ухмылке, — цепи я с тебя не сниму… если, конечно, ты не станешь хорошо себя вести.
Блейд тут же навострил уши. Так! Сначала пугали, теперь предлагают сотрудничество. Знакомо, куда как знакомо!
— Тебе нужны наемники, почтенная? Или самцы на развод? — как можно более скучающим тоном произнес он, презрительно выпячивая нижнюю губу. — Ты ввязалась в войну со Слитыми, ты проигрываешь эту войну и тебе нужны новые идеи? Всякие фокусы, с которыми Слитые не умеют бороться?
Элия хрипло и тяжело дышала, грудь ее взволнованно вздымалась, кулаки были судорожно стиснуты. Блейд не сомневался, что угодил в точку.
— Откуда тебе знать, чего я хочу и чего добиваюсь? — с трудом выдавила из себя женщина.
— Догадаться нетрудно, — странник демонстративно сдул частичку пепла со своего плеча. — Умный и опытный человек многое предвидит и многое понимает. Что же касается войны… Мне, знаешь ли, довелось немало сражаться.
— И что ты хочешь мне предложить?
— Я? Ничего, почтенная, абсолютно ничего! Это ты должна предлагать мне — например, воевать на твоей стороне. Я выслушаю и, если условия мне подойдут, назначим плату, — невозмутимо объявил Блейд.
И тут не выдержала Наоми.
— Зачем ты вообще начала с ним этот разговор, мама?! С этим… — последовало сочное словцо, местный аналог кобеля и козла. — Он со мной… а потом… потом с этой грязной болотной девкой! У-у-у… — очередной непечатный термин примерно соответствовал стерве, сучке, потаскухе.
Блейд укоризненно покачал головой. Нет, все-таки юная леди не должна так выражаться!
— Наоми, Наоми! — укоризненно заметил он — Разве ты не знаешь древнее правило, мужчина берет, что захочет, а женщина должна ждать, пока ее захотят?
Девушка резко повернулась к пленнику, лицо ее буквально пылало от ненависти «Ну и ну, — подумал Блейд, — да ведь для нее все это вполне серьезно! Малышка ревнует…»
— Если бы не моя почтенная мать, Великая Скрывающая Лицо, я бы уже давно отрезала тебе все, что болтается ниже пояса, — прошипела Наоми прямо в глаза страннику.
— А вдруг мы бы еще могли помириться? — тотчас отпарировал тот. — Представь, что бы ты потеряла! Или ты считаешь, что нашла бы в вашем поселке достойную замену МНЕ?
Наоми опустила голову и рассерженно засопела: удар Блейда попал в цель. Конечно, замены ему не было — а значит, не было и цены.
— Ладно, хватит этих глупых препирательств! — подняла руку Элия. — Помолчи, Наоми. Ты просила изловить тебе этого насильника, и я это сделала.
— А не слишком ли дорогой ценой, о трижды Величайшая? — невинно осведомился Блейд.
Великая Скрывающая сделала вид, что не расслышала.
— Вернемся к нашему разговору, — Элия наконец села — Теперь ты расскажешь мне о том, что ты можешь и чего не можешь…
— По-моему, мои дела говорят сами за себя, — невозмутимо бросил странник.
— Мне нужно знать не это! Как тебя можно убить?
— Я был более высокого мнения о твоих умственных способностях, — странник надменно отвернулся.
— Ты скажешь! Клянусь всеми тварями болот, ты скажешь!
В качестве подтверждения своих слов Элия выхватила из огня пыточный инструмент — обычный железный прут, насаженный на деревянную рукоятку. Конец прута светился темно-вишневым.
— Клянусь, ты будешь неплохо смотреться, если я приложу это к твоим глазам!
— Разве ты забыла, достопочтенная, — кротко осведомился Блейд, — если ты поднесешь такую штуку к моему лицу, я просто покину ваш мир. Кстати, не держи ее так долго на воздухе, железо остывает очень быстро… — Он усмехнулся — Неужели ты не поняла, Элия? Я здесь потому, что меня это развлекает. Считай это игрой.
Элия внезапно вздрогнула, ее руки неуверенно опустили раскаленный прут.
— Что ты такое говоришь? Какая игра?
«Да она и в самом деле удивлена!» — отметил странник.
— По-моему, я уже давно пытаюсь тебе объяснить, — он постарался, чтобы голос звучал раздраженно, — что могу в любой момент уйти из вашего мира. Ты понимаешь, что отсюда следует? Я остаюсь под твоим гостеприимным кровом лишь потому, что мне так хочется.
— Возможно, ты не выполнил порученное? — попыталась возразить Элия.
— Возможно. Но будь уверена, за это меня не станут пытать каленым железом!
Элия обменялась быстрыми взглядами с молчавшим до сих пор высоким мужчиной в плаще, похоже, она попала в затруднительное положение и искала выхода. Знать бы, в чем состоят ее затруднения, подумал Блейд.
— Мы так и будем ходить по кругу, почтенная? — он прервал затянувшееся молчание. — Ты ничего не добьешься, пока не выложишь мне все. Кстати, я с удовольствием выслушаю также твой рассказ о Слитых и о твоей войне с ними…
— Ну, хорошо, — Элия наконец решилась. — Я скажу тебе… кое-что. Пытать тебя бессмысленно…
— А может, он все лжет! — внезапно выкрикнула Наоми. — Может, он точно так же собирается исчезнуть, как собирался испепелить весь поселок!
Элия заколебалась, ее взгляд с некоторой растерянностью перебегал с дочери на пленника.
