— Что ж, великая, испытай меня, — спокойно заметил Блейд. — Я скован, у тебя под рукой раскаленный прут… Действуй!
— Лучше воткни железку в толстую задницу этой дряни, — мрачно заметила Наоми, кивая на распятую девушку.
— А что вы этим добьетесь? — невозмутимо проговорил странник. — Причините боль несчастному, ни в чем не повинному существу…
— Как это — ни в чем не повинному? Эта тварь тебя соблазнила! — так и взвилась Наоми.
— Но от меня-то вы что хотите? — продолжал втолковывать двум фуриям Блейд. — Вы ведь так и не сказали, что я должен сделать!
— Он прав, — Элия медленно повернулась к дочери. — Мы и впрямь многого хотим от тебя, чужак. Очень многого. Ты единственный, кто способен на такие вещи.
— Приятно слышать, что ты наконец-то оценила меня по достоинству, — прокомментировал ее слова странник. — Итак, какой же подвиг я должен совершить для тебя, о Трижды Величайшая?!
— Ты должен переправиться через Реку, — сдавленным от волнения голосом начала Элия, — дойти до Города со Шпилями, до логова Слитых… Дойти — и уничтожить его!
В пыточной наступила тяжелая тишина. На Блейда в упор уставились три пары глаз.
— Только и всего? — разочарованно протянул он. — Стереть с лица земли этот город? Город со Шпилями?
— Да. Уничтожить его! — кивнула головой Элия.
Она произносила эти слова так, словно зачитывала собственный смертный приговор.
— Очень мило, — заметил Блейд. — Ну что ж, эта работа как раз по моей специальности. Только вам придется сперва расковать меня, умыть, принести чистую одежду, накормить… потом, я думаю, прислать ко мне Наоми, дабы мы с ней могли побеседовать в более располагающей обстановке. Ну, а после этого можно будет потолковать и о деле. Кстати, — поинтересовался он после небольшой паузы, — а кроме этого города тебе ничего не надо уничтожить? И что я должен сделать со Слитыми? Спалить, перерезать глотки или привести к тебе в цепях? Но дополнительные услуги потребуют и дополнительной платы.
Вот так! Никто не будет ценить специалиста, если за свой труд он спросит слишком мало — или слишком быстро согласится на предложенные условия.
Элия, Наоми и мужчина в плаще хором разразились негодующими воплями.
— Что вы так беспокоитесь? — невинно поинтересовался Блейд. — Если я вам не подхожу, поищите другого наемника. Дело-то пустяковое!
— Мы сдерем с твоей болотной сучки всю шкуру, если ты будешь упорствовать, — прошипела Элия.
— Ты не слишком-то изобретательна, — продолжал издеваться странник. — Чем еще ты можешь пригрозить мне? Пытаешься сыграть на чувстве жалости? Ну, а если мне плевать? Если все стоны и крики этой несчастной не изменят моего решения? Я ведь могу и оставить ваше милое общество… Между нами пролягут такие бездны, о которых вы не имеете ни малейшего представления! И тогда — что дадут вам страдания этой бедняжки? А город Слитых будет стоять по-прежнему!
Элия стиснула кулаки.
— Ты говоришь, что мы не можем заставить тебя? Значит, тебе все равно, что ожидает твою бывшую подстилку?
Великая Скрывающая одним прыжком оказалась возле распятой пленницы.
— Ричард, Ричард, не покидай меня, Ричард… — услыхал Блейд слабый шепот.
— Кто ты такая, девушка? — спросил он. Сомнения мучали его; Тамар или все-таки не Тамар? Пожалуй, это можно выяснить… — Кто твой отец? Как его зовут? Где стоит ваш дом? Что мы делали с тобой над воротами вашей деревни? Отвечай! Если ты та, за кого тебя пытаются выдать эти почтенные люди, проблем с ответами не возникнет.
Неужели Элия не предусмотрела такого допроса?
Оказалось, что предусмотрела. Раскаленная сталь коснулась нежной кожи распятой, что-то затрещало, зашипело, потянуло паленым… Короткий животный вскрик, полный невыносимой боля, тотчас же пресекся — голова жертвы бессильно упала на грудь. Она потеряла сознание.
— Ты решила заткнуть ей рот, почтенная? — холодно осведомился странник.
— Нет, — у Элии тряслись руки. — Просто хотела показать тебе, что наши слова не расходятся с делом… Ну, что же ты не исчезаешь, пришелец?
Блейд стиснул зубы. Да, эта Элия знала, что делает! Не хуже, чем надсмотрщики в Освенциме или Дахау! Он не может допустить, чтобы эту несчастную девчонку запытали до смерти — даже если все происходящее чистый блеф и с его исчезновением девушка будет отпущена. Он уже почти не сомневался, что видит заранее подготовленный спектакль.
— Я уйду в тот момент, когда сочту нужным, — высокомерно проговорил он. — Ладно, почтенная Элия, я согласен. Но, как ты понимаешь, со скованными руками и ногами и с пустым брюхом мне до Города Шпилей не добраться.
— Тебя раскуют на границе. На самом берегу Реки, — в голосе Великой Скрывающей слышалось неприкрытое торжество. — И мои стрелки будут держать тебя на прицеле. Да, да, ты можешь исчезнуть! Но если по истечении десяти солнечных кругов шпили будут все еще на прежнем месте, знай, что мы запытаем эту болотницу насмерть.
— Хватит врать, почтенная! Эта девушка не с болот, — резко бросил странник.
— Пусть так, — неожиданно легко согласилась Элия. — Это не она. Не твоя подружка! Но разве тебе не все равно? Ты ведь и в самом деле жалеешь ее… Разве для тебя не станет мукой сознавать, что тут страдает невинное существо? Из-за тебя!
— Можно подумать, что я сам ее пытаю, — усмехнулся Блейд. — Хорошо, не старайся, почтенная… Я и сам хотел заглянуть в гости к Слитым. Ну, так что ты собираешься рассказать мне о них?
Увы, знала Элия немного, совсем немного: ни ее подданным, ни ей самой никогда не доводилось пересекать Реку. Меновая торговля велась на единственном мосту, который был построен в незапамятные времена неведомо кем. Все остальное побережье было превращено в нашпигованную специально выведенными тварями оборонительную полосу. Никаких шансов перебраться через нее не имелось.
Короче, Блейду предлагалось изыскать иной способ — или же обмануть бдительную стражу Слитых на мосту.
— Какое у них оружие? — перебил странник.
— Такое же, как и у нас. Мечи, копья, топоры, арбалеты… Ничего особенного.
— Если ничего особенного, почему бы вам самим не прорваться через мост на тот берег? Перебить стражу, взять город…
— Слитых куда больше, — нехотя призналась Элия. — Они просто задавят нас числом.
— Понятно…
Здесь намечалось какое-то противоречие. Примитивное оружие — и великолепный город! Если в нем высотные здания, то без соответствующей техники их никак не возвести. Это ведь не египетские пирамиды и не германская готика… Правда, не исключено, что те Слитые, которых встречали люди Элии, являлись всего лишь стражниками, охранниками, и не имели никакого отношения к великолепным сооружениям на юге. Нечто подобное Блейд уже видел — в Тарне… Высокотехнологичная цивилизация, искусственные существа, телепортация, неиссякаемые источники энергии и тому подобное — а рядом обитают воинственные дикари…
Итак, Элия хочет разделаться со Слитыми… Любопытно, что она может предложить для решения этой задачи? Кроме самострела и топора, разумеется?
Блейд поднял взгляд на свою нанимательницу.
— Что у тебя есть в запасе, почтенная? Я имею в виду оружие. Вряд ли один человек способен разрушить город… да еще не имея ничего, кроме голых рук…
— А что используют в таких случаях у тебя на родине? — последовал немедленный вопрос. — Может, ты научишь нас?
Как же, ждите, подумал Блейд. Ни пороха, ни бомб, ни артиллерийских орудий тут не будет.
— Вряд ли наши способы тебе подойдут. У вас нет ничего из необходимых ингредиентов.
